Capítulo Primeiro: A Notícia

        Domínio estelar de Ze Lan, bairro pobre da Cidade Lanxing

        “Mano, os agentes do Departamento de Administração da Cidade chegaram, acorda depressa!” A jovem, ansiosa, sacudia incessantemente o rapaz ainda deitado na cama de madeira velha e precária.

        Bang.

        A cama desabou.

        “Tomara que desta vez a cobrança de impostos nos traga algum brinquedo ou quinquilharia interessante.” Alguns homens de meia-idade entraram sorrindo na casa do rapaz, deparando-se com a moça em pé junto às tábuas destroçadas.

        O jovem, com a cabeça ainda atordoada, ergueu-se do leito desfeito. Esfregou os olhos sonolentos, e ao ver os homens que adentravam, imediatamente o sono se dissipou. Ele sabia: vieram cobrar impostos mais uma vez.

        Ele e sua irmã, fugitivos e errantes, haviam escapado dos perseguidores de sua família, mudando-se de bairro pobre em bairro pobre por diferentes domínios estelares, até finalmente encontrarem refúgio nesse distante Ze Lan. Já viviam na Cidade Lanxing, do domínio Ze Lan, há quase um ano.

        “Qin Ruo, vocês dois precisam pagar os seiscentos starcoins deste trimestre. Caso não tenham o dinheiro, podem compensar com outros objetos de valor.” O homem à frente, enquanto falava, perscrutava o interior da casa de Qin Ruo. Sabia que Qin Ruo e Qin Qingxue eram ainda crianças e temia que não conseguissem pagar a quantia.

        Seiscentos starcoins não eram muito; um dia de trabalho em uma mina rendia cem starcoins. Contudo, no bairro pobre, sempre havia jogadores e alguns preferiam compensar com bens de valor.

        Qin Ruo, ao ouvir o valor, nada disse. Moveu as tábuas do leito desfeito e desenterrou do chão um pote de vidro repleto de starcoins. Entregou-o ao homem chamado Tio Zhang: “Tio Zhang, aqui estão os seiscentos starcoins, pode contar.” No bairro pobre, quem não escondesse bem seus pertences valiosos, acabava roubado pelos preguiçosos e malandros.

        Tio Zhang sacudiu o pote: “Não vou contar, mas saiba que se faltar starcoin, vai acabar na mina, pagando com trabalho.” Ditas essas palavras, ele conduziu os demais para outras casas igualmente miseráveis.

        “Mano, demos nossos últimos starcoins... e agora, o que faremos?” Qin Qingxue olhou, desolada, para Qin Ruo.

        “Não se preocupe. Amanhã vou à mina trabalhar, você cuida da casa.” Qin Ruo sabia o que inquietava sua irmã.

        A civilização tecnológica era já amplamente difundida; máquinas e robôs especializados realizavam trabalhos em todos os setores, mas ainda havia tarefas que requeriam mão de obra humana, sustentando a base da vida dos pobres nos diversos domínios estelares. Havia escolas para as crianças dos pobres, e aqueles que se destacavam nos estudos podiam, eventualmente, escapar do bairro miserável.

        Qin Ruo arrumou a casa, reconstruiu a cama caída. O imóvel, na verdade, fora um presente de um vizinho, que, com pena dos irmãos órfãos e tão jovens, decidiu lhes ceder o abrigo.

        “Mano, não quero mais ir à escola. O que o professor ensina, já sei de cor. Quero ir à mina com você.” Qingxue não suportava ver Qin Ruo, sozinho, indo sempre trabalhar na mina.

        Anos fugindo, mas foi em Ze Lan que ficaram por mais tempo. Qingxue não queria continuar fugindo: já bastava de dias de medo e evasão.

        Qin Ruo assentiu: “Não ir à escola tudo bem, mas a mina é lugar de homens; mulheres não devem entrar nas profundezas. Quando sair, procurarei algum trabalho mais apropriado para meninas.” A mina era território masculino; Qin Ruo jamais permitiria que sua irmã fosse submetida às grosserias e vulgaridades dos trabalhadores.

        “Entendido. Vou dar uma volta lá fora.” Qingxue saiu pela porta.

        Qin Ruo não apressou-se em sair. Refletia sobre o motivo de seu pai, antes de morrer, insistir para que ele e Qingxue fugissem para Ze Lan, um domínio tão remoto. Dissera que alguém viria procurá-los, mas já se passara um ano sem que ninguém aparecesse. Cinco anos atrás, no domínio Xinglong, quase metade da população pereceu por causa de sua família; contudo, seu pai jamais revelou o que acontecera, apenas ordenou a fuga para Ze Lan.

        Ze Lan era um domínio belo, azul no firmamento, distante dos demais, com uma civilização tecnológica atrasada, preservando ainda paisagens originais não devastadas pelo progresso.

        “Um bando de inúteis! Nem dois filhos conseguem capturar!” Em um vasto palácio de uma cidade estelar, um grupo de homens vestidos de negro ajoelhava-se diante de um homem no trono, que vociferava furioso. “Onde estão?”

        No trono, a placa negra exibia o caractere “Escuridão”.

        “Fugiram para Ze Lan... nossos homens não...” O primeiro dos ajoelhados mal concluiu a frase.

        “Já que escaparam para Ze Lan, não precisam mais perseguir. Troquem para o grupo de sombras. Vocês, inúteis, mal chegariam às fronteiras de Ze Lan e seriam mortos pelos locais.”

        “Que o grupo de sombras acelere! Não podemos permitir que descubram a existência dos últimos descendentes da família Qin em Ze Lan. Quando encontrarem, tragam-nos imediatamente.” O homem no trono ordenava com impaciência.

        “Dona Li, há algum trabalho para minha irmã?” Qin Ruo caminhava pelas ruas do bairro pobre, perguntando de tempos em tempos se havia emprego para Qingxue.

        “Não há. Qingxue não vai à escola? Por que pôr a menina a trabalhar?” Dona Li não compreendia a urgência de Qin Ruo; era cedo para Qingxue trabalhar. “Se faltar starcoin para pagar impostos, posso ajudar. Mas o melhor é deixar Qingxue estudar; só assim os pobres podem escapar deste lugar.”

        “Obrigado, Dona Li. Já paguei hoje. Qingxue não aprende mais nada na escola, então ela mesma quer trabalhar.” Qin Ruo explicou, sorrindo.

        “Nesse caso, amanhã leve Qingxue comigo à mina, para ajudar na cozinha. Dou cinquenta starcoins por dia.” Dona Li tinha um pequeno restaurante na mina.

        “Perfeito. Amanhã iremos juntos de nave estelar à mina.” Qin Ruo aceitou o trabalho, pois ele próprio também iria para lá.

        “Ah, Ze Lan...” No alto da torre de Ji Lan, um homem de meia-idade contemplava toda a cidade.

        “Chefe estelar, suspirando de novo?” Uma figura surgiu lentamente ao seu lado.

        “Liu Wang, há notícias dos filhos de Qin Rulong?” O chefe estelar mantinha os olhos na cidade, repleto de preocupações.

        “Ainda não encontramos os dois filhos de Qin Rulong. Nossos agentes localizaram os irmãos Qin Ruo pela última vez na Estrela Shenji, domínio Tianji. Outros grupos também procuram pelos filhos de Qin Rulong.” Liu Wang acompanhou o olhar do chefe, mas nada percebeu de novo.

        “Além disso, tanto nossos agentes quanto os de outros grupos foram mortos em Shenji, possivelmente há alguém protegendo Qin Ruo e Qingxue nas sombras.” Liu Wang acrescentou.

        “Todos morreram em Shenji?” O chefe estelar ficou perplexo. Sabia que apenas os habitantes de Ze Lan protegeriam Qin Ruo, mas não imaginava outros envolvidos.

        “Se todos perderam contato em Shenji, vá à Cidade Shenji. Aqueles velhos da Estrela Shenji devem saber algo. As informações foram ocultadas.” Ordenou o chefe, enviando Liu Wang.

        Ao ouvir, Liu Wang desapareceu da torre.

        Qin Ruo, alheio, ignorava que já havia quem buscasse por ele.