Capítulo Dois: Ele é realmente apenas um carregador de bolas?

        Existem várias modalidades de bolsas de estudo nos Estados Unidos; tanto na graduação quanto na pós-graduação, há bolsas acadêmicas — e foi justamente a bolsa integral de graduação que este corpo tentou, sem sucesso, conquistar anteriormente.
        Entretanto, além das bolsas de mérito acadêmico, cada universidade reserva anualmente uma cota restrita de bolsas esportivas. Em número, estas são consideravelmente mais escassas. Segundo estatísticas oficiais, menos de 2% dos estudantes do ensino médio norte-americano conseguem uma bolsa esportiva por ano; mesmo entre os atletas da Primeira Divisão da NCAA, esse percentual não ultrapassa 56.
        Ademais, as bolsas de estudo da Primeira Divisão NCAA concentram-se em apenas seis modalidades: futebol americano masculino, basquete masculino, basquete feminino, voleibol feminino, tênis feminino e ginástica feminina.
        No caso do basquete masculino, cada universidade dispõe apenas de treze bolsas integrais anuais, incluindo as destinadas a jogadores em redshirt.
        Diferente das ligas profissionais, a NCAA não impõe um limite rígido ao número de atletas no elenco, mas, em geral, cada equipe conta entre dez e quinze jogadores.
        À primeira vista, parece haver vaga para todos, mas há um pressuposto: é preciso conquistar um lugar no time. Entrar para uma equipe da Primeira Divisão NCAA não é menos desafiador do que ingressar na NBA; trata-se, igualmente, de atravessar uma ponte estreita sob o peso de milhares.
        A pergunta do velho Calhoun era precisamente a oportunidade que Tang Tian aguardava.
        Calhoun não esperava uma resposta tão pronta; surpreendeu-se, fitando-o por um instante.
        — Já estou com o time há mais de meio ano, conheço praticamente todas as jogadas. Não deve haver grandes problemas — Tang Tian apressou-se em explicar, percebendo a reação do velho.
        Calhoun assentiu, gesticulando para que o treino prosseguisse.
        Ollie, ao lado, balançou a cabeça, resignado.
        UConn, em tempos de turbulência, recorrendo até mesmo aos assistentes de quadra!
        Walker e Tang Tian cumprimentaram-se sorrindo — era evidente que entre eles havia uma sólida camaradagem.
        O coletivo colocava titulares contra reservas; Tang Tian substituía Folsis, ocupando a posição de pivô entre os suplentes.
        Ao entrar em quadra, Tang Tian lançou um olhar atento às escalações.
        Walker era um veterano do terceiro ano; Alex Oriakhi, do segundo; os demais sete eram todos calouros.
        Dentre esses calouros, alguns, como Shabazz Napier e Jeremy Lamb, um dia chegariam à NBA — mas esse era um futuro distante; no presente, seus rostos ainda preservavam traços de inocência.
        O treino recomeçou. Na dianteira, Walker rompeu a defesa de Napier e marcou com um arremesso em suspensão.
        Como líder da equipe, estava dando uma lição ao novato.
        — Aproxima mais! Não dê tanto espaço pro adversário! — Ollie bradou da lateral, dirigindo-se a Napier.
        Calhoun, já idoso, mantinha-se à margem, delegando boa parte das broncas ao seu sucessor.
        Napier, instigado pelo grito, avançou, levando a bola ao garrafão para encarar Walker.
        Sua velocidade e força não eram más; conseguiu passar por Walker, mas forçou o arremesso e foi bloqueado de maneira contundente por Oriakhi.
        Na linha lateral, Ollie apenas abriu os braços, impotente — este era o retrato da UConn naquele momento.
        A posse de bola dos reservas terminou sem êxito. Walker reconduziu o ataque, mas poupou Napier dessa vez, em um gesto de consideração ao companheiro.
        
        A bola chegou às mãos de Lamb.
        Lamb, um swingman esguio de envergadura marcante, era o calouro de maior potencial entre os recrutados daquele ano: exímio nas infiltrações, arremessos precisos, forte nos rebotes e defensor destacado na NCAA.
        Se Walker deixasse a UConn, Lamb era o herdeiro natural da liderança.
        Chamou Oriakhi para o pick and roll, e, após clock, acelerou em direção ao garrafão.
        Sua explosão e senso de tempo eram notáveis, arrancando um sorriso de satisfação de Ollie à beira da quadra.
        Por um instante, parecia haver esperança.
        Mas de súbito, o semblante de Ollie mudou.
        Na primeira passada, Lamb foi contido por Tang Tian.
        Tang Tian surgira no instante exato sobre a linha de tank de Lamb e fechou totalmente o caminho da infiltração.
        Ollie franziu a testa — Lamb, retido por um simples assistente de quadra!
        Hoje, os novatos estavam realmente irreconhecíveis.
        Porém, Calhoun percebeu algo diferente.
        A antecipação de Tang Tian era precisa; seu deslocamento defensivo, irrepreensível. Aparentemente, não falava em vão ao afirmar dominar as táticas do time.
        Lamb, pronto para a bandeja, surpreendeu-se ao ver Tang Tian, mas manteve a calma; alternou o drible por debaixo das pernas, abrindo espaço, e tentou novamente, com um corte mais veloz.
        Para seu espanto, Tang Tian voltou a interceptar sua trajetória!
        — Hm? — Agora, até Ollie concentrou a atenção em Tang Tian.
        Uma vez, podia ser acaso; duas, já era algo.
        Ollie conhecia bem o potencial de Lamb.
        Este Tang Tian, ao que parecia, tinha algum valor.
        Lamb franziu o cenho. Com técnicos e assistentes observando, era humilhante ser barrado duas vezes por um mero auxiliar.
        Diferente de Walker, Lamb mal conhecia Tang Tian, recém-chegado ao time.
        Arriscou novo corte, desta vez ampliando o movimento.
        — Plaft!
        Tang Tian, num relâmpago, arrancou-lhe a bola das mãos!
        Ollie arregalou os olhos de espanto.
        
        Lamb fora desarmado! Por um assistente!
        Os demais, atônitos, demoraram a reagir.
        Tang Tian, após o roubo, passou rapidamente para Neoier, que disparou em contra-ataque e marcou a bandeja.
        — Como fez isso? — só então, um dos companheiros dos reservas exclamou, voltando-se para Tang Tian.
        — Sorte — respondeu ele, discretamente.
        Para conquistar a bolsa, precisava integrar o time, e não desejava criar inimizades com Lamb.
        Assim pensava Tang Tian, mas Lamb não lhe concedia tal generosidade.
        Antes de chegar à UConn, Lamb já era destaque nacional entre os colegiais; ao ser desarmado por um assistente, sentiu-se profundamente ultrajado.
        Walker trouxe a bola ao ataque, e Lamb, determinado, pediu-a.
        Distraíra-se antes; agora, jogaria a sério, decidido a recuperar o orgulho perdido.
        Crossover, double crossover, aceleração, desaceleração, novo corte.
        Uma sequência de movimentos refinados — mas Tang Tian, impassível, não cedeu espaço.
        — Interessante… — Calhoun sorriu, raro.
        Conhecia Tang Tian havia quase tanto tempo quanto Walker, mas jamais suspeitara de tamanho talento defensivo.
        Lamb, sem alternativas na linha, girou de costas para a cesta, protegendo a bola, e tentou o giro repentino.
        — Plaft!
        No instante exato do giro, Tang Tian roubou-lhe a bola.
        Mais uma vez!
        Lamb, novamente desarmado por Tang Tian!
        No momento preciso do giro, um roubo limpo, elegante, irretocável.
        Ollie mal podia crer no que via.
        Seria… realmente apenas um assistente?