Kaisar Biru

À beira do lago, no pavilhão sobre as águas, as janelas estavam abertas; a chuva caía como fios de seda, soprados pelo vento para dentro. No interior do pavilhão, erguia-se um imenso braseiro de bronze. Sobre o braseiro, inscrições antigas; nos quatro pés, ferozes quimeras Píxiū moldadas em formas assustadoras.

Na dinastia Jin, essas criaturas simbolizavam os exércitos; apenas famílias de grandes generais, investidos de poder imperial, ousavam fundir Píxiū em seus braseiros de bronze.

Ao redor daquele braseiro de nove pés, oito jovens donzelas trajando vestes multicoloridas se ocupavam. O carvão ardia dentro do braseiro, não mais para aquecer o inverno, mas para assar peixes frescos. Sobre o braseiro, repousava uma grelha de ferro; as oito donzelas, rindo e brincando sobre altos bancos, manejavam longos garfos de prata, virando os peixes dourados e tenros, borrifando-lhes suco de especiarias com bules de prata.

O aroma se espalhava por todo o ambiente. Os peixes, recém-pescados das águas translúcidas do lago, tinham pouquíssima gordura; apenas o molho que gotejava sobre o carvão fazia subir uma leve fumaça perfumada.

O calor do braseiro elevava a temperatura do pavilhão. Ao centro, pendia uma cortina; do outro lado, uma longa mesa rente ao chão, de doze pés. Ao redor da mesa, outras oito donzelas coloridas; na extremidade, reclinava-se num leito de dama uma adolescente de quatorze ou quinze anos.

O rapaz vestia um manto de brocado algo gasto, porém limpo. Estava descalço; os sapatos chutados sob a cadeira. Uma das mãos apoiava-se sobre a lo