Bab 3: Masuk Sekolah dan Les Tambahan

"Jonathan, ini milikmu." Johnson tersenyum sambil menyerahkan sebuah kartu bank. "Total sumbangan tunai yang diterima adalah 736.500 dolar AS. Saya menambahkan sedikit sehingga menjadi 1 juta dolar. Ini adalah dana pertumbuhanmu, pastikan kau menyimpannya dan menggunakannya dengan bijak. Bob sudah menjelaskan situasimu kepadaku, dan aku yakin kau adalah anak yang cerdas."

"Terima kasih atas bantuan Anda, Tuan Johnson. Saya mengerti maksud Anda," jawab Deng Feng dengan ekspresi serius saat menerima kartu itu.

"Jangan sungkan. Jika ada yang dibutuhkan, segera beritahu aku. Bagaimanapun, kita adalah keluarga dan harus saling membantu, bukan?" Johnson tersenyum puas, lalu berbalik pergi.

Deng Feng menghela napas panjang dan menggelengkan kepala dengan getir. Untunglah dia sudah bertahun-tahun berkecimpung di masyarakat. Jika tidak, melihat wajah ramah pria tadi, dia pasti menganggapnya sebagai dermawan kaya yang baik hati. Jika bukan karena pembicaraannya dengan pengacara "pisang" itu sebelumnya, dia hampir saja mempercayainya.

Dana pertumbuhan sebesar 1 juta dolar bukanlah jumlah yang sedikit, terutama di tahun 1995. Namun, maksud Johnson sangat jelas. Dia sudah mengetahui semua percakapan Deng Feng dengan pengacara tersebut, dan dia tidak berniat menyembunyikan alasan sebenarnya di balik pengadopsian ini.

Faktanya, tujuan sebenarnya dari "amal" semacam ini adalah rahasia umum yang dipahami semua pihak tanpa perlu diucapkan. Pengacara "pisang" itu mungkin sudah sering menangani kasus serupa sehingga malas berpikir panjang dan langsung menjalankan prosedur, hanya saja kali ini dia bertemu dengan seseorang yang sedikit berbeda.

Karena sudah terbuka, semuanya jadi lebih mudah. Maksud Tuan Johnson jelas: mulai sekarang kita semua baik-baik saja. Aku tidak akan memperlakukanmu dengan buruk, dan kau jangan bertindak berlebihan. "Dana pertumbuhan" sudah di tanganmu, jadi berhati-hatilah. Jika kau membuat masalah atau mengacaukan keuangan, jangan harap aku akan turun tangan.

Dalam artian lain, selain uang 1 juta dolar ini, dia tidak akan memberikan satu sen pun lagi.

Mengenai Nyonya Johnson, Deng Feng jarang sekali melihatnya, dan itu pun hanya di acara-acara publik. Secara pribadi, Nyonya Lina Johnson tidak pernah sekalipun mencarinya. Nyonya Johnson adalah tipe orang yang hanya memikirkan keuntungan. Selain orang-orang di keluarganya sendiri, orang lain hanya dikategorikan sebagai "berguna" atau "tidak berguna". Dia memperlakukan mereka secara berbeda tanpa rasa malu atau bersalah sedikit pun.

Kabar baiknya, pengeluaran Deng Feng tidak besar.

Item terbesar adalah pendidikan. Sekolah Menengah Swasta San Antonio tentu tidak akan membebankan biaya tambahan lagi. Dia hanya perlu membayar biaya makan dan kebutuhan hidup sehari-hari. Di luar sekolah, sisanya hanyalah sandang, pangan, papan, dan transportasi. Jika berhemat, pengeluarannya tidak akan banyak.

Dia tinggal di vila Johnson, dan sekolah juga menyediakan asrama untuk semua siswa, biasanya kamar untuk empat orang yang tidak dipungut biaya, begitu pula dengan makan yang hanya dikenakan biaya simbolis. Pakaian juga mudah diatasi; selain sumbangan tunai, Deng Feng menerima banyak barang lain seperti pakaian dan sepatu.

Selain itu, ada banyak voucer belanja dari para pedagang. Setidaknya untuk tiga hingga lima tahun ke depan, Deng Feng tidak perlu mengeluarkan uang ekstra untuk pakaian. Satu-satunya masalah adalah transportasi. Deng Feng berencana membeli sepeda gunung karena jarak ke sekolah hanya sekitar sepuluh menit bersepeda.

1 Juni 1995, Sekolah Menengah Swasta San Antonio.

"Hmm, saya tidak tahu harus berkata apa. Nilai akademismu sama sekali tidak masalah. Faktanya, melihat nilai matematika, fisika, dan kimiamu, saya rasa aspek lain tidak perlu dilihat lagi. Saya selalu mendengar bahwa pendidikan dasar di Tiongkok adalah yang terbaik di dunia, dan hari ini saya merasa terhormat bisa menyaksikannya. Namun, penampilanmu dalam bahasa Inggris, geografi, dan sejarah membuktikan bahwa Tuhan itu adil," komentar Kepala Sekolah Antonio sambil tersenyum.

"Terima kasih, Tuan Kepala Sekolah," Deng Feng merasa serba salah.

Meskipun sudah lama meninggalkan bangku sekolah, pelajaran tingkat sekolah menengah pertama masih bisa dia atasi. Mata pelajaran sains sangat mudah, jauh lebih sederhana daripada di Tiongkok. Ditambah lagi, ujian kali ini memang sengaja dipermudah, jadi akan sangat aneh jika dia tidak lulus.

Namun, sebagai siswa jurusan sains yang bahkan tidak berhasil masuk universitas di kehidupan sebelumnya, soal-soal ilmu sosial jelas menyulitkannya. Ditambah lagi bahasa Inggrisnya yang buruk membuatnya tidak memahami banyak soal, sehingga nilainya tentu tidak maksimal.

"Lucy, kemarilah," panggil Kepala Sekolah Antonio. Wanita cantik bertubuh sintal ala Eropa itu masuk dengan langkah yang menonjolkan bentuk tubuhnya.

"Jonathan, levelmu sudah melampaui sebagian besar siswa kelas 7, tetapi bahasa Inggrismu sangat buruk. Jadi, saya anggap kau menyelesaikan kelas 7 dan akan masuk kelas 8 saat sekolah dimulai. Sekarang musim panas, sekolah dimulai bulan September, jadi kau punya waktu tiga bulan untuk mengatasi masalah ini. Mengenai caranya, tidak jauh dari vila Tuan Johnson ada Pecinan. Di sana banyak lembaga pelatihan untuk pendatang baru di Amerika. Menurut sepengetahuan saya, kualitas mereka cukup baik dan ramah bagi pemula sepertimu. Tentu, kau bisa menggunakan cara lain, misalnya, saya tahu banyak sekolah di Los Angeles yang memiliki kelas khusus bahasa Mandarin. Namun, harap diingat, Sekolah Menengah Swasta San Antonio adalah tempat yang menjunjung tinggi keadilan dan persaingan. Tidak ada yang boleh melanggar aturan. Jika kau tidak bisa mengikuti pelajaran dan nilai ujianmu tidak mencapai standar, kau akan tetap dikeluarkan," tegas Kepala Sekolah. "Lucy, tolong bantu dia mengisi formulir pendaftaran."

Pendidikan gaya Amerika umumnya berlangsung selama 13 tahun: 1 tahun TK, 6 tahun SD, 2 tahun SMP, dan 4 tahun SMA yang paling krusial. Namun, aturan ini tidak mutlak karena tiap negara bagian memiliki regulasi berbeda, dan untungnya di Los Angeles aturannya seperti itu.

Kelas 7 adalah tahun pertama SMP. Sekolah Menengah Swasta San Antonio mencakup SMP dan SMA, total enam tahun, dengan kualitas pengajaran dan tenaga pendidik yang tak perlu diragukan lagi.

Namun, sebagai sekolah percontohan pendidikan elit, sekolah ini menuntut standar akademik yang ketat. Ujian akhir setiap semester juga merupakan ujian kualifikasi. Tidak semua siswa yang gagal akan dikeluarkan, karena siswa di sekolah "bangsawan" ini berasal dari keluarga berada. Biaya sekolah yang luar biasa tinggi sebanding dengan kualitas pengajarnya.

Tetapi, jika sekolah yakin siswa tersebut tidak lagi memiliki potensi untuk dididik, mereka akan dikeluarkan tanpa ragu, tanpa mempedulikan "latar belakang". Keluarga siswa pun tidak akan mencari masalah, bukan karena tidak mau, tetapi karena hal seperti itu memalukan dan bisa merusak reputasi keluarga.

Lama-kelamaan, hal ini menjadi kebiasaan. Namun, bagi Deng Feng, ini bukan sekadar formalitas. Jika nilai tidak mencukupi, dia akan langsung dikeluarkan. Dan karena Los Angeles itu luas namun juga sempit, sekali dikeluarkan, hampir tidak mungkin baginya diterima di sekolah elit lain.

Tentu, dia bisa pindah ke sekolah negeri yang kurikulumnya mudah dan persyaratannya longgar, bahkan bebas biaya. Namun, setelah menyelesaikan pendidikan di sana, bermimpi masuk universitas adalah hal yang mustahil, kecuali universitas komunitas.

Anak-anak dari keluarga biasa di Amerika memang menyelesaikan pendidikan mereka dengan cara yang "menyenangkan" di sekolah negeri hingga ke universitas komunitas. Hasilnya? Biarlah penilaian orang yang bicara.

Kerugian langsung masuk kelas 7 adalah bahasa Inggris Deng Feng yang buruk. Jika tidak segera diperbaiki, belajar di Amerika akan menjadi lelucon. Maka, dia harus mengikuti kursus bahasa Inggris selama musim panas, dan Pecinan adalah tempat yang paling cocok.

Sore harinya, di Pecinan.

"Deng Feng, kan? Saya sudah mendengar tentangmu. Jangan terlalu sedih dan jangan tenggelam dalam duka. Bagaimanapun, yang mati tidak bisa hidup kembali, dan yang hidup harus terus berlanjut," ujar seorang pria Tionghoa berusia 50-an bernama Luo Dagang.

Los Angeles adalah kawasan komunitas Tionghoa terbesar di Amerika, namun bukan hanya ada satu Pecinan. Pecinan ini, meski bukan yang terbesar, cukup luas dengan hampir 10.000 penduduk. Disebut "jalan", namun sebenarnya ini adalah sebutan untuk kawasan besar yang mencakup toko-toko di pinggir jalan hingga kawasan kumuh di bagian dalamnya.

Luo Dagang adalah "informan" di tempat ini. Deng Feng bertanya di pinggir jalan dan mendapatkan nomor teleponnya. Luo Dagang sangat antusias, tentu saja dengan imbalan uang.

"Ada banyak orang sepertimu yang butuh kursus bahasa Inggris," kata Luo Dagang sambil memimpin jalan. "Semua orang yang datang ke Amerika sebenarnya butuh, hanya saja banyak yang memilih menetap di sini. Banyak yang seumur hidup tidak pernah keluar dari sini, bahkan tidak punya izin tinggal sampai mati, jadi tidak butuh bahasa Inggris. Tapi ada juga yang sepertimu, yang tidak ingin terjebak selamanya. Jadi, semua Pecinan di Amerika punya tempat kursus seperti ini. Yang akan saya tuju sekarang adalah yang terbaik, dan tentu saja yang paling mahal."

Tak lama, mereka tiba di sebuah bangunan yang mirip dengan kompleks perumahan tua di Tiongkok, hanya saja bangunannya menggunakan struktur baja dan tidak terlalu tinggi. Banyak orang sedang belajar di dalamnya, dari usia belasan hingga tiga puluhan tahun.

"Ah, Tuan Luo," seorang pria berkulit putih bersih berusia tiga puluhan menyambut dengan senyum lebar, lalu melirik Deng Feng. "Tujuannya pasti sama. Tenang saja, semua guru di sini lulusan universitas ternama di Tiongkok, baik dari daratan, Hong Kong, Makau, maupun Taiwan. Kau pasti bisa beradaptasi."

Deng Feng tertegun sejenak, lalu berjalan melewati mereka menuju salah satu "ruang kelas" dan mendengar bahasa Mandarin standar yang fasih. Di depan kelas, seorang pria muda yang tampak terpelajar sedang mengajar dengan sangat teliti.

"Dia lulusan Universitas Jiao Tong Shanghai. Sudah dua tahun lebih mengajar di sini," pria itu memperkenalkan dengan senyum.

Deng Feng terdiam. Sepanjang tahun 80-an dan 90-an, masyarakat Tiongkok dihinggapi pemikiran bahwa "bulan di luar negeri lebih bulat". Semua orang ingin ke luar negeri, yakin bahwa "pindah tempat akan membawa keberuntungan", tanpa menyadari bahwa bulan di luar negeri mungkin justru tidak menyinari mereka.

Banyak orang, termasuk talenta tingkat tinggi, hanya bisa bekerja di level paling bawah atau bahkan tidak punya pekerjaan sama sekali di luar negeri.

Pria di depan kelas itu setidaknya masih beruntung karena tidak harus menggelandang. Namun, "cukup baik" adalah konsep yang relatif. Pada tahun 1995, universitas di Tiongkok belum memulai perluasan penerimaan mahasiswa. Mereka yang bisa masuk Jiao Tong Shanghai pada masa itu adalah orang-orang jenius dan elit yang sulit untuk "terpendam" jika tetap di dalam negeri.

Siapa sangka, memasuki abad baru, hanya dalam waktu kurang dari 20 tahun, perkembangan Tiongkok melesat bak roket, meninggalkan sebagian besar "luar negeri" jauh di belakang.

Melihat kembali orang-orang berbakat yang pergi ke luar negeri pada tahun 80-an dan 90-an, tidak tahu apa yang mereka rasakan saat ini.

Sebagai catatan, "sekolah" ini tidak memiliki izin resmi karena tidak pernah terdaftar di Amerika. Untuk membuka sekolah swasta atau tempat kursus di Amerika, persyaratannya sangat ketat, kecuali jika bekerja sebagai tutor pribadi.

Masalahnya, menjadi tutor adalah pekerjaan resmi yang membutuhkan kualifikasi. Keluarga yang mencari tutor biasanya tidak akan memilih pekerja ilegal. Jadi, berharap bisa bekerja ilegal sekaligus menjadi tutor adalah mimpi di siang bolong.

Karena tidak terdaftar, sekolah ini tentu saja tidak membayar pajak, yang berarti terlibat dalam kejahatan serius di Amerika: penggelapan pajak. Ada pepatah Barat bahwa "hanya kematian dan pajak yang tak terelakkan". Banyak tokoh besar yang akhirnya tertangkap bukan karena catatan kriminal, melainkan karena masalah pajak.

Namun, bagi sekumpulan pekerja ilegal, mereka hanya bisa bertaruh. Jika ketahuan, mereka akan dideportasi. Jika tidak, mereka bisa menghasilkan uang.

Sekolah ini dijalankan oleh sembilan orang, termasuk pemiliknya, "Guru Li". Tidak ada guru yang memiliki kualifikasi resmi. Beberapa masuk dengan visa kerja, ada yang visanya sudah kedaluwarsa, dan sisanya adalah pekerja ilegal. Bisnis mereka cukup laris dengan sekitar 50-60 siswa.

Deng Feng tidak bertanya lebih jauh, bahkan tidak menanyakan nama asli sang "kepala sekolah". Dia hanya memanggilnya "Guru Li".

Terakhir, dia membayar biaya kursus sebesar 300 dolar AS per bulan, ditambah 50 dolar AS sebagai biaya perantara untuk "informan" tadi.

Pembelajaran dimulai. Deng Feng masuk ke kelas lulusan Jiao Tong Shanghai karena hanya di sana yang menggunakan bahasa Mandarin standar. Proses belajarnya membosankan, hanya menghafal kata, kalimat, dan melatih percakapan. Namun, realitasnya memang begitu. Ada pepatah yang mengatakan, hidup itu seperti pemerkosaan; jika tidak bisa melawan, nikmatilah.