Bab 17: Ekor Rubah

Istana Xingqi, Balairung Changyin.

Tirai manik dan kait emas menahan lembaran kain sutra. Di atas kaki lampu yang menjulang, lilin telah terbakar separuh, cahayanya yang temaram mengaduk kelamnya malam. Pelayan istana yang bertugas mengipasi telah lama mengundurkan diri, menyisakan hanya satu sosok di dalam Balairung Changyin yang luas itu.

Pada kain sutra naga yang setipis sayap tonggeret, tersulam bunga wisteria dan kupu-kupu dengan teknik sulam dua sisi. Bingkai giok hijau menyangga kain sutra tersebut, membentuk layar lipat delapan sisi. Dari balik ukiran giok yang berlubang dan ketegangan sutra naga itu, samar-samar terlihat siluet anggun yang tengah bersandar di dipan permaisuri.

Tangan seputih giok itu menggenggam erat kipas bulu burung, mengayunkannya perlahan hingga helai-helai rambutnya tertiup angin. Tangan lainnya menekan meja persegi yang diletakkan di ujung dipan. Meja itu dipenuhi oleh tumpukan dokumen negara; salah satunya sedang terbuka, dibaca hingga separuh jalan, saat seseorang melangkah masuk tanpa suara.

Zhu Yun mengangkat pandangan ke arah layar, lalu berkata, "Yang Mulia, Tuan Bai telah kembali."

Rambut hitam Dongfang Yinyue terurai di bahunya, menjuntai di atas dipan. Ia mengenakan jubah sutra berwarna kelabu gelap dengan motif pegunungan dan air yang mengalir, ujung pakaiannya tampak seperti lukisan tinta pekat. Cahaya lilin yang berkedip menyapu wajahnya. Setelah menyelesaikan bacaan dokumen itu dan membubuhkan tinta merah menggunakan kuas, barulah ia bertanya, "Di mana dia?"

Zhu Yun terdiam sejenak, lalu menjawab, "Tadi dia masih ada di luar balairung..."

Ia sendiri tidak sanggup melacak keberadaan Bai Rong.

Mendengar itu, kening Dongfang Yinyue sedikit mengernyit. Saat ia mendongak, pantulan api lilin menari di dalam mata rubahnya. Bibir tipisnya terbuka, "Dia pasti..."

Ucapannya terhenti, Dongfang Yinyue membisu. Ia meletakkan kipas bulu burungnya dan berkata, "Sudahlah, kau juga mundurlah."

Zhu Yun menyanggupi, lalu keluar dari Balairung Changyin dan memerintahkan orang-orang untuk berjaga di dalam maupun di luar Istana Xingqi.

Belakangan ini, urusan istana sangat padat. Sang Putri Agung sudah lama tidak beristirahat dengan tenang. Sejak pengumuman pembukaan kembali Paviliun Zixing, para menteri mulai gelisah. Saat tanggal pertemuan Chaotian ditetapkan, ribuan dokumen dikirim ke Balairung Naga Emas, yang kemudian diteruskan ke Istana Xingqi. Sebagian besar dari tumpukan dokumen setinggi gunung itu berisi tuntutan untuk memakzulkan Sang Putri Agung.

Kaisar masih sangat muda, dan Sang Putri Agung telah memegang kendali kekuasaan selama sepuluh tahun. Ia bisa menebak delapan puluh persen isi pikiran para pejabat itu. Para menteri senior yang mendampingi kaisar merasa tidak puas dengan seorang wanita yang memerintah dari balik tirai. Tiga tahun lalu, mereka mulai mengirim petisi agar Dongfang Yinyue menarik kursi dan tirai maniknya dari Balairung Tianyuan. Sekarang, melihat tindakannya yang lain, niat jahat mereka kembali membara, dan mereka terus menentangnya di setiap kesempatan.

Para pejabat muda yang didukung oleh Sang Putri Agung juga memiliki pengaruh di istana, sehingga mereka bisa membantunya meredam masalah dan mengerahkan segenap tenaga untuk mempercepat proses pembukaan kembali Paviliun Zixing.

Setiap urusan yang berkaitan dengan Paviliun Zixing harus diperiksa langsung oleh Dongfang Yinyue. Mengingat pertemuan Chaotian tinggal kurang dari lima puluh hari lagi, Dongfang Yinyue bekerja siang malam tanpa henti. Ia khawatir seseorang akan membuat kerusuhan dan memanfaatkan kesempatan ini untuk menjatuhkannya dari takhta, dan ia juga cemas jika klan penguasa akan mendominasi empat balairung besar, lalu perlahan menggerogoti Paviliun Zixing di masa depan.

Banyaknya urusan sepele itu membuat kepalanya berdenyut nyeri.

Namun, di saat seperti ini, seseorang memberitahunya bahwa orang yang berada di kediaman sang putri tampaknya telah lama menghilang.

Dikatakan menghilang karena ia tidak meninggalkan sepatah kata pun, dan bahkan Zhu Yun tidak dapat menemukan jejaknya meski telah mencari ke seluruh penjuru Kota Longjing.

Saat itu, Dongfang Yinyue sempat berpikir, jangan-jangan dia melarikan diri?

Tetapi, mengapa dia harus melarikan diri? Dan ke mana dia bisa pergi?

Zhu Yun telah mencari hingga ke Yuzhongtian namun tidak membuahkan hasil. Selama beberapa hari itu, Dongfang Yinyue tidak bisa memejamkan mata, tumpukan dokumen di depannya tidak terbaca satu kata pun. Akhirnya, dalam kemurkaan yang jarang terjadi di Balairung Tianyuan, ia meluapkan amarahnya untuk meredam sesak di dada. Kemudian, ia harus berdiskusi dengan kaisar muda, bersikap munafik di depan para menteri, bahkan menghadapi orang-orang berhati busuk seperti Zou Jie...

Orang yang katanya telah kembali itu, kini tidak terlihat lagi jejaknya.

Dongfang Yinyue menutup dokumennya dan memijat keningnya.

Bai Rong bukan lagi anak kecil seperti dulu. Sejak dua tahun lalu, saat ia melakukan kesalahan langkah pertama, sifat pemuda itu menjadi semakin sulit ditebak. Ia memiliki banyak rahasia; Dongfang Yinyue bisa melihatnya, tetapi tidak bisa memahaminya.

...

Tiba-tiba, embusan angin dingin menerpa ujung pakaiannya. Dongfang Yinyue yang sedang memejamkan mata terkejut dan gemetar. Ia menoleh ke ujung dipan tempat ia menyandarkan kakinya, dan mendapati Bai Rong yang telah berganti pakaian bersih dengan rambut yang terurai.

Ujung rambutnya masih basah, sedikit ikal dan jatuh di bahu serta punggungnya. Begitu tatapan mereka bertemu, sudut matanya melengkung, memperlihatkan senyum yang sama sekali tidak mencerminkan sikap dinginnya di masa lalu, matanya tampak patuh.

Dongfang Yinyue tidak bersuara, hanya menatapnya lekat.

Sesaat kemudian, Bai Rong membungkuk, menumpukan tangan di sisi dipan, lalu merangkak naik.

Tubuhnya yang tinggi menekan separuh tubuh Dongfang Yinyue seperti bukit kecil. Sudut bibirnya terangkat semakin tinggi, hingga tiba-tiba kaki putih mulus Dongfang Yinyue menginjak dadanya dan menendangnya jatuh dengan kuat.

"Pergi," perintah Dongfang Yinyue dengan marah. "Baru saja membunuh orang, berani-beraninya kau merangkak ke sini."

Bai Rong berdiri dengan goyah, mengangkat lengan bajunya untuk mengendus, lalu mengerucutkan bibir, "Aku sudah membersihkan diri."

"Aku tidak berniat melepaskan Zou Jie, hanya saja waktunya belum tiba. Siapa yang menyuruhmu bertindak sendiri?" Dongfang Yinyue kembali menendangnya.

Kali ini, pergelangan kakinya yang ramping digenggam erat oleh tangan pemuda itu. Saat kulit dingin itu menyentuh kulitnya, Dongfang Yinyue tidak bisa menahan napas dan menarik kakinya, namun gagal. Bagian pergelangan kakinya terasa seperti dibalut es, memicu rasa gemetar.

Tanpa bertanya pun ia tahu, pemuda itu mandi dengan air dingin.

Cuaca saat ini memang panas, mandi dengan air dingin bukanlah masalah besar, tetapi Bai Rong sendiri memiliki darah yang dingin, sehingga tubuhnya justru menjadi semakin menusuk setelah mandi air dingin.

Ia tahu Sang Putri tidak menyukai "bongkahan es", tetapi ia hanya ingin segera kembali menemuinya sehingga tidak sempat memanaskan air.

Pemuda itu tidak bersuara, ia hanya terus mengelus pergelangan kaki Dongfang Yinyue. Melihat Sang Putri tidak lagi menendangnya, senyum kembali menghiasi wajahnya. Jari-jarinya menelusuri betis, melewati rok sutra yang halus, mengikuti lukisan gunung dan air pada kain tersebut, hingga ia menggenggam lekukan lutut, barulah Dongfang Yinyue kembali menendangnya.

"Pergi dari sini!"

Ia tidak berhasil menendangnya.

Meskipun terlihat kurus, Bai Rong memiliki kekuatan yang membuat orang tidak bisa berontak. Ia terpaku di ujung dipan seperti lonceng, satu kakinya menekuk di sisi dipan, sementara kaki lainnya berdiri lurus. Ia menahan kaki Dongfang Yinyue, membiarkan telapak kaki sang putri menempel di dadanya. Sepasang matanya menatap tajam tanpa berkedip, seperti binatang buas yang sedang mengintai, aura iblis terpancar bebas.

Dongfang Yinyue tidak memedulikannya, ia mengambil dokumen lain dan membukanya, "Aku tidak punya waktu untuk meladenimu. Jika tidak ada urusan, pergilah mencari tempat lain."

Dari jarak jauh pun, Bai Rong bisa melihat dokumen yang dipegang Dongfang Yinyue. Huruf-huruf kecil di bawah cahaya lilin tampak memudar, namun isinya tidak jauh berbeda dari dokumen sebelumnya. Selain urusan Paviliun Zixing, hal yang mengganggu pikiran Dongfang Yinyue adalah urusan pribadinya—orang-orang seperti Zou Jie yang terus-menerus datang untuk "merencanakan jalan masa depan" baginya.

Sepuluh tahun lalu, saat Dongfang Yinyue baru berusia lima belas tahun, ia telah mendukung kaisar berusia tiga tahun untuk naik takhta. Tempaan dan kesulitan yang dilaluinya akhirnya akan segera berakhir.

Kaisar muda kini berusia tiga belas tahun. Dongfang Yinyue pernah berkata bahwa saat kaisar berusia enam belas tahun, ia akan mengembalikan seluruh kekuasaan pemerintahan ke tangan sang kaisar. Batas waktu semakin dekat, semua orang mengira ia enggan melepaskan kekuasaan dan takhta yang ia genggam, sehingga mereka mencoba segala cara untuk menarik perhatian atau merayunya.

Mereka yang tidak menyukainya memaksa agar ia membuat kesalahan, sementara mereka yang setuju dengannya sebagian besar ingin mencarikannya pendamping hidup.

Mereka semua berujar, mana mungkin seorang wanita tidak menikah. Jika ia memang tidak menyukai pria, Putri Agung Xuan Li tidak akan memelihara iblis berparas menawan di kediamannya.

Iblis yang menyandang gelar "melayani dengan paras" itu kini sedang melakukan gerakan-gerakan kecil di ujung dipan. Awalnya tidak berbahaya, hanya meremas jari kaki atau mengelus punggung kaki sang putri.

Kemudian, kakinya dipandu oleh tangan pemuda itu, menyusuri dada yang berdegup kencang hingga ke perut, dengan kecenderungan terus bergerak ke bawah. Meskipun tidak benar-benar bersentuhan, Dongfang Yinyue merasakan hawa panas yang menjalar dari telapak kakinya—satu-satunya tempat di mana pemuda itu memiliki suhu tubuh.

Tinta merah jatuh ke atas dokumen. Dongfang Yinyue mengernyit dan menatapnya dengan dingin, "Aku sangat sibuk."

Karena aura iblisnya yang meluap dan tidak disembunyikan, Bai Rong menekan pergelangan kaki sang putri lebih dekat ke arahnya, menjilat bibirnya yang kering, bahkan pupil matanya menyempit menjadi garis lurus.

"Yang Mulia belum bertanya padaku." Matanya berwarna cerah, seolah bisa berpendar di tengah kegelapan malam.

Bertanya mengapa ia meninggalkan kediaman putri, bertanya ke mana ia pergi selama sebulan ini. Sang Putri pasti peduli, bukan? Jika tidak, bagaimana mungkin Zhu Yun langsung mencarinya tepat saat ia kembali ke Longjing.

Suara Bai Rong merendah, seolah sedang menunjukkan kelemahan. Setelah mengatakannya, ia mengerucutkan bibir dan menatap Sang Putri dengan penuh harap.

Dongfang Yinyue menatapnya sejenak, lalu akhirnya meletakkan dokumen di tangannya. Malam ini ia tidak akan membacanya lagi, lagipula ia tidak bisa menangkap maknanya.

Ia berkata, "Apakah segalanya harus aku yang bertanya? Jika aku tidak bertanya, kau tidak akan mengatakannya?"

Mendengar itu, senyum kembali muncul di wajah Bai Rong. Ia naik ke atas dipan. Saat ia mendekat, lutut Dongfang Yinyue terpaksa menekuk untuk menahan tubuhnya yang menekan. Setelah pemuda itu duduk dengan satu tangan menopang di sisi sang putri, ia mengeluarkan rampasan perangnya dari Wilayah Fengsheng seolah sedang mempersembahkan harta karun.

Itu adalah ekor rubah yang telah dimurnikan. Bulu rubah berwarna cokelat kemerahan itu kini seukuran satu jari, digantung dengan tali sutra hitam oleh Bai Rong, dan dengan kikuk ia menambahkan dua butir mutiara yang tampak tidak cocok.

Ini adalah "hiasan" yang ia buat sendiri. Benda itu bisa digunakan sebagai hiasan pada liontin apa pun, namun bagaimanapun juga, itu adalah ekor iblis rubah, dan aura iblis yang melekat padanya tersimpan dengan baik. Benda itu memiliki kegunaannya sendiri.

"Dibutuhkan ekor iblis rubah dengan kultivasi di atas lima ratus tahun untuk bisa dimurnikan menjadi bentuk ini," ujar Bai Rong. "Ini bisa memblokir sihir pesona dan racun, bisa digunakan untuk perlindungan diri."

Dongfang Yinyue awalnya memutar-mutar ekor rubah itu dengan satu jari, menganggapnya sangat jelek. Namun saat mendengar ucapannya, ujung jarinya berhenti sejenak. Ia mendongak menatap Bai Rong, warna matanya sedikit menggelap.

Bai Rong tidak mendongak. Ia membungkuk dengan hati-hati, mencoba mengikatkan ekor rubah itu pada liontin di pinggang Dongfang Yinyue. Suaranya terdengar teredam, "Aku mendengar apa yang dikatakan para menteri itu. Mereka ingin Yang Mulia menikah. Pria-pria tak tahu malu dan kotor itu, tidak ada satu pun yang layak menyentuh Yang Mulia. Bahkan jika Yang Mulia hanya melirik mereka sekali saja, itu sudah mencemari mata Yang Mulia."

Para menteri istana mayoritas adalah pria. Bahkan jika Dongfang Yinyue memegang kekuasaan, ia tidak bisa mendukung banyak pejabat wanita yang berguna. Sebagian besar pria di dunia ini beranggapan bahwa wanita harus bergantung pada mereka.

Mereka menggunakan kekuasaan dan status untuk mengekang Dongfang Yinyue, meyakini bahwa setelah ia menyerahkan kekuasaan kepada kaisar muda dalam tiga tahun ke depan, ia tidak akan memiliki sandaran lagi. Karena itulah mereka ingin mengikat sisa hidup Dongfang Yinyue dengan selembar surat nikah, mencarikannya suami, dan membentuk aliansi.

Bagi Bai Rong, mereka yang berhati busuk itu adalah orang-orang yang tak tahu malu, kotor, dan menjijikkan.

Dongfang Yinyue pernah terperosok dalam masalah ini sekali.

Itu terjadi dua tahun lalu. Ia merasa telah mengambil jalan yang salah untuk pertama kalinya, namun tidak bisa lagi kembali. Kini, menatap pemuda yang bersimpuh di sampingnya, yang sedang mengikatkan ekor rubah sambil diam-diam menyentuh pinggang dan perutnya, kenangan masa lalu kembali muncul di benaknya, seolah waktu sedang berputar mundur.

Tiga tahun lalu, para menteri senior yang kolot mengajukan petisi agar Dongfang Yinyue keluar dari Balairung Tianyuan, melarangnya untuk terus memerintah dari balik tirai. Masalah ini menjadi sangat besar. Tiga puluh menteri berlutut bersama di depan Balairung Naga Emas, memaksa kaisar muda untuk tunduk.

Kaisar muda ketakutan. Ia merasa tidak sanggup mengendalikan para menteri itu, dan ia tidak memiliki kerabat lain. Selain Dongfang Yinyue, ia tidak berani memercayai siapa pun.

Tekanan dari segala penjuru menghantam langit. Empat menteri senior mengancam dengan kematian, darah memercik di tembok istana. Dongfang Yinyue menjaga kaisar muda selama tiga malam, sebelum akhirnya ia memutuskan untuk mundur selangkah.