Bab 2: Kulit Lukisan

Kota Baizhou sudah diguyur hujan selama setengah bulan berturut-turut, seluruh wilayah basah lembap.

Di tengah musim panas yang lembap dan pengap, saat hujan deras turun, bahkan angin pun tidak berhembus. Air hujan yang jatuh ke tubuh pun belum tentu terasa dingin, udara panas yang terhembus tertahan di balik topeng, jejak air di dahi mengalir hingga sudut mata, entah itu hujan atau keringat.

Shen Huan tidak berkedip sedikit pun, dengan tajam menatap ke ujung jalan pegunungan yang bercabang. Ke kiri menuju Kota Liancheng, ke kanan berkelok naik ke Gunung Chunqiu. Namun, kereta kuda yang baru saja melaju di tengah hujan lebat itu malah meluncur lurus ke tengah cabang jalan, menembus hutan gelap.

Tidak menabrak pohon, tidak ada suara pecahan, bahkan tidak ada sehelai daun pun yang jatuh dari cabang, kereta itu seolah lenyap begitu saja tanpa jejak.

Gubernur Baizhou mengatakan, ada seorang Dewa Pengubah Wajah di wilayahnya.

Sekitar dua tahun lalu, para wanita di Baizhou mendadak sangat cantik. Tidak diketahui gadis keluarga mana yang memulai dan bertransaksi dengan siapa, sehingga wajahnya berubah menjadi sangat mempesona. Setelah itu, semakin banyak wanita yang rela melakukan apa saja demi kecantikan.

Cerita ini mulai terungkap dari seorang nyonya keluarga Zhang di Liancheng.

Nyonya Zhang terkenal jelek, sejak kecil sering sakit hingga tubuhnya gemuk dan pinggangnya sebesar dua pria pelabuhan yang mengangkat barang, wajahnya penuh bercak dan noda. Meski keluarga Zhang kaya raya, setelah berumur dua puluh dua, belum ada yang berani melamar.

Namun, wanita yang terkenal akan nasib menjadi perawan tua ini, hari demi hari berubah. Tubuhnya mulai langsing, pinggangnya kecil, kulitnya menjadi bening, noda di wajahnya hilang, dan matanya menjadi sangat memikat. Keluarga Zhang mengatakan bahwa nyonya Zhang pergi ke ibu kota Longjing di Yuzhongtian untuk mencari tabib yang mampu menyembuhkan penyakitnya, lalu perlahan kecantikannya muncul.

Saat itu, pelamar hampir memecahkan pintu, dan nyonya Zhang berhasil mendapatkan seorang suami yang diinginkannya.

Namun tak lama setelah menikah, suami nyonya Zhang meninggal di rumah dengan cara yang mengerikan: mulut mengeluarkan busa putih, mata terbalik, pakaian berantakan, didiagnosis terkena angin kuda.

Dan nyonya Zhang? Ia juga meninggal.

Menurut catatan resmi Balai Pemerintahan Baizhou, saat meninggal dua tahun lalu, nyonya Zhang ditemukan tergeletak di depan tempat tidur suaminya, kulitnya mengelupas dan berbau busuk, tubuhnya hampir tidak ada daging yang baik, terutama wajah cantiknya yang ditumbuhi jamur berwarna hijau kebiruan, bola matanya setengah terlepas, air hitam mengalir di lantai.

Bagaimana nyonya Zhang meninggal, dan mengapa ia tampak telah mati lama dalam satu malam, pihak balai menyelidiki tapi selain kehilangan satu jantung, tidak menemukan petunjuk lain.

Namun keanehan semakin mencolok setelah kematian nyonya Zhang, banyak wanita yang rela mengorbankan nyawa demi kecantikan. Dalam dua tahun, ada tiga belas wanita di Baizhou yang tiba-tiba cantik lalu meninggal secara misterius. Usia termuda empat belas tahun, tertua tak lebih dari tiga puluh.

Petugas balai juga menemui wanita-wanita yang berubah cantik, tapi mereka sangat tertutup, tak mau membicarakan perubahan wajah, hanya mengatakan bahwa di Baizhou ada seorang Dewa Pengubah Wajah yang dengan mengorbankan hati bisa membuat mereka hidup indah dalam waktu singkat.

Dalam kitab “Seratus Catatan Makhluk Aneh” tertulis, ada makhluk gaib yang gemar memakan hati wanita muda, hati mereka bisa menjaga kecantikan tetap awet.

Ya, di dunia ini... ada makhluk gaib.

Kini di belakang Shen Huan berdiri seekor makhluk gaib.

Di daratan Yunchuan, manusia dan makhluk gaib hidup berdampingan. Di negara Tianqiong bahkan ada profesi yang sangat terhormat, mereka harus memahami kebiasaan makhluk gaib, mengetahui kelebihan dan kekurangan mereka, memiliki kemampuan mengendalikan makhluk gaib, bisa menundukkan, mengendalikan, atau membunuh mereka. Profesi ini disebut—Pengendali.

Di Tianqiong, tidak sedikit Pengendali. Sepuluh tahun lalu, saat para makhluk gaib di Longjing memberontak dan hampir membunuh kaisar serta menghancurkan kekuasaan timur, Paviliun Bintang Ungu pun lenyap. Tempat itu dulu menjadi idaman semua Pengendali di Yunchuan. Shen Huan datang ke Baizhou hari ini juga untuk menuju Paviliun Bintang Ungu.

Dua bulan lalu, istana mengeluarkan perintah resmi untuk membuka kembali Paviliun Bintang Ungu, mengundang Pengendali dari seluruh Yunchuan untuk mengikuti pertemuan Taotian. Yang mampu akan diberi jubah Pengendali Paviliun Bintang Ungu dan menjadi Pengendali Istana Nasional.

Perintah ini membuat banyak Pengendali otodidak maupun hasil pelatihan klan sangat antusias.

Pengendali tanpa afiliasi jika ingin ikut Taotian bisa menunjukkan kemampuan di balai pemerintahan daerah, jika mendapat pengakuan, akan diberi surat rekomendasi berstempel resmi, yang bisa digunakan untuk bebas masuk ke Yuzhongtian dan pergi ke Longjing.

Surat rekomendasi itu adalah tiket masuk Paviliun Bintang Ungu; tanpa surat, sehebat apapun kemampuanmu, takkan ada tempat di Taotian.

Shen Huan datang demi surat rekomendasi dari balai pemerintahan Baizhou.

Desas-desus tentang Dewa Pengubah Wajah sudah beredar dua tahun di Baizhou, balai memanggil beberapa Pengendali namun tidak menemukan jejak apa pun.

Karena pembukaan Taotian di Longjing, setiap daerah diberi kuota surat rekomendasi. Balai Baizhou, demi mengatasi masalah di wilayahnya, berjanji siapa pun Pengendali yang bisa menangkap Dewa Pengubah Wajah, akan diberi surat rekomendasi lengkap dengan biaya perjalanan ke Yuzhongtian untuk ikut Taotian.

Shen Huan berjalan sendiri tanpa koneksi, semua tahu surat rekomendasi balai bukan untuk sembarang Pengendali tanpa nama. Masalah Baizhou menjadi kesempatan baginya.

Setelah mengetahui wanita-wanita yang meninggal kehilangan hatinya, Shen Huan yakin pelakunya adalah makhluk gaib. Ia menetap di Baizhou selama setengah bulan, memilih beberapa wanita yang terkenal jelek, membuat boneka kertas dan mengikutinya. Akhirnya ia mengunci salah satu target.

Mengikuti tanpa terlalu dekat agar tidak membangkitkan kecurigaan.

Sebelum kereta menghilang di ujung cabang jalan, boneka kertas yang dibuat Shen Huan menempel di bawah kereta, kini sudah masuk ke dunia kecil lain.

Melalui boneka kertas itu, penglihatannya terbatas. Di ujung hutan lebat bukan malam pekat, cahaya putih tiba-tiba muncul, sangat menyilaukan. Ia menyipitkan mata, melihat kelopak bunga beterbangan di bawah kereta, rerumputan hanya setinggi mata kaki, dihiasi bunga kecil berwarna-warni.

Boneka kertas masuk ke dalam rumput lebat dan segera tenggelam dalam warna hijau. Shen Huan melihat nyonya Qi turun dari kereta, tubuhnya berat dan bergoyang, belum melewati kereta sudah berlutut ke depan.

Langit biru cerah, awan berwarna seperti pita sutra menggantung, paviliun dan gazebo di antara pepohonan gunung, seperti istana di dunia peri, dipenuhi bunga persik dan bambu hijau.

Wanita anggun dengan gaun tipis seperti kabut melayang di udara, bertelanjang kaki melangkah angin, seolah menarik layang-layang kertas yang membawa nyonya Qi menuju istana peri itu.

Tiba-tiba terdengar suara drum yang menggema, berdentum menghentak hati.

Shen Huan segera menutup dada, boneka kertas tidak bisa maju lebih jauh, ia menghela napas panjang lalu berkedip, matanya yang basah karena hujan sedikit memerah, pandangan kembali pada malam hujan lebat.

Hujan tampaknya tak akan berhenti, Shen Huan bersembunyi di balik semak lebat, kakinya hampir kesemutan karena berjongkok lama. Hingga pagi menjelang, kereta kembali keluar dari cabang jalan dan melaju ke arah Liancheng, ia pun lega.

Boneka kertas masih menempel di bawah kereta, belum ditemukan.

Shen Huan membuat tanda mantra dan mengendalikan boneka kecil masuk ke dalam kereta nyonya Qi.

Di dalam kereta hanya ada nyonya Qi, ia sebelumnya memerintahkan pelayan menunggu di Liancheng tanpa mengizinkan siapapun mengikutinya.

Sebenarnya nyonya Qi tidak jelek, hanya saja ia gemuk dan memiliki beberapa garis retak jelek di wajah akibat obesitas. Namun setelah semalam, nyonya Qi tampak seperti kehilangan dua puluh kilogram daging, lengan dan pinggangnya jelas terlihat lebih ramping.

Energi gaib memenuhi seluruh kereta hingga hampir meluap. Begitu boneka kecil masuk, terdengar suara drum yang jernih. Dari sudut pandang boneka, nyonya Qi duduk tegak di dalam kereta, memegang mainan drum bayi yang dihiasi pola rumit dan aneh. Dua manik-manik putih terikat tali merah mengetuk drum itu dengan ritme.

Setelah tiga ketukan, Shen Huan menarik penglihatannya, setelah bekerja keras selama setengah bulan, ia merasa lelah.

“Sayang, tolong pegang aku sedikit,” suara wanita terdengar manja, lalu tangan keluar. Sebuah telapak tangan pria yang besar dan kuat menopang pinggangnya dengan mantap, mengangkatnya dari cabang pohon ke tanah.

Berlari di lumpur licin, Shen Huan tetap diam, hanya membungkuk memijat kaki yang pegal karena berjongkok semalaman, sedikit kebas memang.

Pria di belakangnya tinggi besar, meski tubuh Shen Huan ramping, tingginya hanya sampai dagunya. Ia mengenakan jubah panjang berwarna biru gelap, tidak terlihat kekar, memakai topi tipis berwarna biru tua, rambutnya panjang sampai lutut.

Pria itu diam, angin pagi membuka topi tipisnya yang basah, ujungnya bergulung dan meneteskan beberapa butir air hujan, memperlihatkan sepasang alis dan mata yang lembut.

Mata itu tampak basah oleh embun, bulu matanya panjang dan tebal bergetar ringan saat berkedip. Ia menatap tangan Shen Huan yang memijat kaki, diam-diam menggenggam pergelangan tangannya, membungkuk, merangkul pinggulnya, lalu mengangkatnya dengan lembut ke pelukan.

Telapak tangan yang menempel di pinggul hangat, pakaian basah menempel di kulit, suhu tangan pria itu agak tinggi, mengangkat Shen Huan dengan penuh kehati-hatian dan menunggu perintahnya.

Shen Huan melirik tangan yang menempel di pahanya, wajahnya memerah sedikit, lalu tidak ragu berkata, “Mari kita kembali ke balai pemerintahan.”

Orang yang harus diikuti sudah menyusul, tempat yang dicari sudah ditemukan, saatnya meminta upah kepada Gubernur Sun di Baizhou.

Baizhou termasuk wilayah Fengsheng, terletak di barat Tianqiong, dan merupakan tempat dengan populasi makhluk gaib terbanyak di Tianqiong.

Fengsheng dikenal sebagai asal-usul makhluk gaib. Meski manusia dan makhluk gaib hidup berdampingan di Yunchuan, pada akhirnya manusia yang menguasai makhluk gaib. Makhluk gaib di Fengsheng sangat banyak, untuk menghindari masalah mereka lebih memilih menyembunyikan wujud asli dan hidup sebagai manusia.

Namun, makhluk gaib tetap memiliki sifat mereka, tak peduli sekuat apa pun, mereka tidak bisa sepenuhnya menjadi manusia. Di bagian tersembunyi tubuh mereka pasti ada bentuk gaib.

Pria tinggi yang memegang Shen Huan sekarang adalah makhluk gaib. Meski ia berwujud manusia dan tak tampak berbeda, setiap Pengendali bisa mendeteksi sedikit aura gaib darinya.

Bagi Pengendali, makhluk gaib bisa menjadi pelayan, hewan peliharaan, senjata, atau perisai, tapi tidak pernah setara dengan mereka. Status dan kedudukan mereka berbeda jauh.

Orang seperti Shen Huan yang bergaul dengan makhluk gaib sering menjadi bahan ejekan di kalangan Pengendali.

Kini, bukan hanya Shen Huan yang datang ke Baizhou untuk meminta surat rekomendasi. Pengendali otodidak tanpa koneksi dari seluruh Fengsheng berkumpul di sini. Saat Shen Huan tiba, sekitar dua puluh Pengendali sudah berkumpul di depan balai pemerintahan.

Setelah setengah bulan, ia hanya fokus mencari persembunyian Dewa Pengubah Wajah, tanpa tahu bahwa setelah kepergiannya jumlah Pengendali di balai Baizhou bertambah setengahnya lagi. Hari ini adalah pertemuan bulanan, dan hampir empat puluh Pengendali dari berbagai usia duduk di ruang utama balai.

Hari ini Shen Huan terlambat.

Saat Huo Yin menggendongnya masuk ke ruang utama balai, Gubernur Sun sudah duduk di kursi utama. Jika bukan karena Shen Huan masih memakai tanda yang diberikan gubernur, petugas pasti sudah menghalanginya masuk.