Bab Delapan: Wu Sangui melepaskan tawa kesetiaan.

“Kakak Wang Er, Kakak Kedua, apakah semuanya sudah siap? Kalau sudah, aku akan segera memukul genderang!”

Suara riang ini berasal dari Wu Xiaotu, gadis cantik yang juga biang kerok di kediaman Wu Guogui. Pertarungan hari ini memang dipicu oleh ulahnya. Namun, bukannya merasa malu, ia justru sangat gembira. Saat melihat Wu Sangui, Wu Yingqi, Wu Guogui, Xia Guoxiang, Hu Guozhu, Zhang Guozhu, Wang Pingfan, Ma Bao, Wang Fuchen, Qi Sansheng, Gao Dejie, dan yang lainnya datang untuk menonton, ia menjadi semakin bersemangat. Ia bahkan meminta tugas khusus kepada Wu Sangui untuk memukul genderang demi menyemangati mereka.

Wu Sangui yang cukup memanjakan gadis kecil ini pun hanya melambaikan tangan, memerintahkan bawahannya untuk membawa sebuah genderang besar agar bisa dimainkan oleh Wu Xiaotu.

Sementara itu, Wang Zhongxiao telah mengenakan pelindung tubuh khusus untuk berkuda dan bertanding. Bagian luarnya dibalut kulit sapi, sedangkan bagian dalamnya dilapisi bantalan kapas yang tebal. Di kepalanya, ia mengenakan topi kapas kecil yang kemudian ditutup dengan helm kulit keras.

Perlengkapan pelindung ini dipasangkan langsung oleh Wang Fuchen, sang ayah yang gemar menjahili anaknya. Saat ini, Wang Fuchen masih sibuk memeriksa perlengkapan tersebut, sesekali mengecek sana-sini sambil terus berbisik, “Bocah nakal, nanti saat bertarung kau harus menahan diri. Bagaimanapun juga, Wu Er adalah cucu Pangeran Pingxi, jangan sampai kau melukainya!”

“Tenang saja, Ayah. Kulit anak itu tebal, tidak akan mudah terluka!”

“Hah, kalian berdua sudah bersahabat sejak kecil, bahkan sudah berkali-kali bersumpah setia sebagai saudara. Sekarang, janganlah bertengkar hanya karena seorang pelayan wanita. Itu bukan perbuatan pria keluarga Wang. Kakakmu tidak usah dihitung, lihat saja wajah kita, apakah kita perlu takut tidak ada gadis yang mengejar? Mengapa kau harus berebut dengan Wu Er?”

Wang Zhongxiao hanya bisa menghela napas pasrah, merentangkan tangannya, dan berbisik, “Ayah, mana mungkin aku berebut wanita dengan Wu Er? Tapi… Ayah juga tahu, ketampananku ini luar biasa. Gadis-gadis mana pun yang melihatku pasti akan terpesona. Dan orang-orang keluarga Wu itu, Ayah pun tahu, mereka tipe yang rela melakukan apa saja demi kecantikan!”

“Ssst…” Wang Fuchen segera menjadi tegang, nyaris menutup mulut Wang Zhongxiao. “Jangan bicara sembarangan! Pangeran Pingxi bisa marah, dan kalau sampai terjadi, nyawa bisa melayang!”

Sambil berkata demikian, Wang Fuchen melambaikan tangan dan memberikan isyarat memenggal kepala.

Wang Zhongxiao menciutkan lehernya, menyadari bahwa hal itu memang tabu di bawah kekuasaan Pangeran Pingxi. Wu Sangui, sang pengkhianat tua itu, bukanlah orang yang berjiwa besar. Jika ada yang berani menyinggung soal “rela melakukan apa saja demi kecantikan”, ia pasti akan murka.

Untungnya, suara ayah dan anak keluarga Wang itu lirih, dan suasana di arena latihan sangat bising, sehingga pendengaran Wu Sangui kemungkinan tidak setajam itu.

“Dung, dung, dung, dung…”

Tiba-tiba, suara genderang berbunyi. Wang Zhongxiao menoleh ke arah suara itu dan melihat Wu Xiaotu yang mengenakan pakaian putih bersih sedang mengayunkan dua pemukul kayu, memukul genderang kulit dengan penuh semangat. Suara genderang itu makin lama makin cepat, bertalu-talu.

“Gadis kecil ini ternyata cukup kuat juga!” puji Wang Zhongxiao.

Wang Fuchen di sampingnya juga melirik, namun sepertinya tidak melihat dengan jelas. Ia lalu mengeluarkan teropong satu lensa untuk mengamati lebih saksama. Setelah melihat, ia mengangguk dan berkata, “Memang kuat, bagus juga… Eh, bukankah itu putri Wu Guogui, Wu Xiaotu? Tak terasa dia sudah tumbuh menjadi gadis cantik! Bocah nakal, jangan-jangan kau jatuh hati padanya?”

“Tidak, tidak,” Wang Zhongxiao segera menggeleng, “Aku bahkan belum melihatnya dengan jelas!”

Setelah berkata demikian, ia melangkah lebar menuju kuda perang berwarna merah dengan tinggi lebih dari empat kaki tiga inci yang berada tak jauh dari sana. Kuda perang ini bernama “Si Merah”, terdengar mirip dengan “Kuda Kelinci Merah”, namun sebenarnya jauh berbeda; kuda ini hanyalah kuda yang cukup tinggi di antara jenis kuda Mongol yang pendek.

Saat Wang Zhongxiao menaiki punggung kuda, teman-temannya—si ahli strategi bersenjata Yu De-shui, si Wang Pockmark Wang Zhongxian, si ahli meriam Wang Dapa Wang Zhongyi, si Xiao Lizi Li Jixiang, si kusir Wang Quan, dan si pelayan buku Wang An—sudah menaiki kuda masing-masing dengan membawa tongkat bambu.

Wang Zhongxiao menerima sebatang tongkat bambu sepanjang dua depa dari salah satu pengawal pribadi Wang Fuchen. Ia mengayunkannya dengan kuat hingga terdengar desingan angin. Sayangnya, dedaunan di ujung tongkat sudah dipotong, jika tidak, pertarungan hari ini tidak perlu dilakukan lagi.

Selain itu, jika tongkat bambu digoyangkan, dedaunan di ujungnya akan ikut bergoyang, menyapu area yang luas, dan mungkin bisa menepis anak panah yang ditembakkan musuh.

Namun, meskipun dedaunan itu tidak bisa menepis anak panah musuh, Wang Zhongxiao masih memiliki perisai rotan untuk melindungi bagian vital. Setelah duduk mantap di atas kuda, Wang Zhongxiao mengangkat tongkat bambunya dan melambaikannya. Beberapa penunggang kuda yang tersebar di sekitarnya segera melesat mendekat, membentuk barisan horizontal di sekitar Wang Zhongxiao hingga lutut mereka nyaris bersentuhan. Semuanya memegang kendali kuda dengan tangan kanan dan memegang tombak bambu dengan tangan kiri, dengan ujung tombak mengarah ke atas.

Pada saat yang sama, sekitar dua ratus lima puluh langkah di seberang, Wu Shijue juga telah menaiki kuda dengan tombak di tangan, membentuk barisan horizontal bersama enam pengawal keluarga Wu lainnya. Namun dibandingkan dengan barisan Wang Zhongxiao, formasi mereka jauh lebih longgar. Selain itu, tombak kuda yang mereka gunakan lebih pendek dari tongkat bambu Wang Zhongxiao. Tombak kuda yang digunakan oleh pasukan Pangeran Pingxi memiliki panjang satu depa dua inci, yang sudah cukup panjang untuk ukuran tombak kuda, namun masih jauh lebih pendek dibandingkan tongkat bambu dua depa milik lawannya.

Meskipun tombak pendek ini kurang kuat saat melakukan serangan, senjata ini lebih mudah digunakan untuk teknik tombak di atas kuda, seperti menusuk, mengayun, dan menangkis dengan kedua tangan. Oleh karena itu, Wu Shijue merasa ia bukannya tanpa peluang untuk menang. Selama ia bisa menahan serangan gelombang pertama Wang Zhongxiao, ia yakin bisa menang.

“Dung, dung, dung, dung…”

Wu Xiaotu memukul genderang kulit untuk kedua kalinya. Itu adalah sinyal bagi kedua pihak untuk mulai melakukan serangan!

Wang Zhongxiao menoleh ke kiri dan ke kanan. Barisannya sangat rapi, tampaknya latihan selama ini tidak sia-sia. Namun, selain dirinya, Wang Zhongxian, dan Wang Zhongyi, kemampuan berkuda orang-orang lainnya tergolong biasa saja. Oleh karena itu, Wang Zhongxiao menempatkan dirinya di tengah, Wang Zhongxian di paling kanan, dan Wang Zhongyi di paling kiri.

Ia kembali melirik Wu Shijue dan anak buahnya di seberang yang membentuk formasi longgar, masing-masing memegang tombak kuda sepanjang satu depa dua inci yang ujung tajamnya telah dicopot. Mereka memegang kendali dengan tangan kiri dan menjepit tombak di ketiak kanan, dengan ujung tombak mengarah ke atas—ini adalah jurus pertama dari teknik tombak di atas kuda yang standar menurut “Buku Teknik Tombak Keluarga Yang” yang diwariskan dari Dinasti Ming.

Tiba-tiba, Wu Shijue berteriak, dan ia bersama beberapa pengawal lainnya mulai maju.

Wang Zhongxiao diam-diam mengukur jarak kedua pihak, lalu berteriak lantang, “Jalan santai 30 langkah, lari pelan 30 langkah, lari kecil 30 langkah… lalu sejajarkan tongkat bambu, dan maju dengan lari pelan!”

“Siap!” teriak yang lainnya serempak.

Wang Zhongxiao berteriak lagi, “Maju! Jalan santai!”

Diiringi derap kaki kuda, kedua kelompok penunggang di arena latihan mulai mendekat dengan cepat. Sekilas, formasi kedua kelompok terlihat rapi, namun jika diperhatikan dengan saksama, terlihat jelas bahwa barisan Wang Zhongxiao tidak hanya rapi tetapi juga rapat. Selain itu, mereka semua memegang tongkat bambu panjang, sehingga aura keberanian mereka langsung menonjol.

“Fuchen,” Wu Sangui melihat formasi ini dan merasa tertarik, lalu bertanya kepada Wang Fuchen di sampingnya, “Apakah kau juga menggunakan formasi seperti ini saat di Datong?”

Sebenarnya tidak, formasinya tidak serapat itu. Formasi kavaleri yang digunakan Wang Fuchen di Datong mirip dengan yang digunakan Wu Shicong, yakni menggunakan tombak panjang “Keluarga Yang” sepanjang satu depa enam inci—jenis tombak yang paling sering digunakan oleh tentara Ming, lengkap dengan teknik tombak yang menyertainya.

Teknik tombak Keluarga Yang milik Wang Fuchen sangat mahir, bahkan bisa dikatakan yang terbaik di dunia saat ini. Wang Zhongxiao mendapatkan warisan teknik itu dan kemampuan tombaknya juga sangat hebat, namun tidak disangka hari ini ia justru menggunakan taktik tongkat bambu panjang dengan formasi horizontal yang rapat.

Oleh karena itu, Wang Fuchen sedikit tertegun dan tidak tahu harus menjawab apa.

Namun, Wu Sangui tidak mendesak, karena saat-saat yang paling menegangkan telah tiba!

Seiring suara genderang Wu Xiaotu yang semakin cepat, kecepatan serangan kedua pihak pun meningkat. Kelompok Wu Shijue mulai tampak berantakan, sementara kelompok Wang Zhongxiao tetap mempertahankan formasi yang cukup rapat dan terus menambah kecepatan secara stabil—mulai dari jalan santai, lari pelan, lalu lari kecil… Meskipun hanya terdiri dari tujuh penunggang kuda, mereka memberikan kesan kekuatan yang tak terbendung.

Di sisi lain, kelompok Wu Shijue mulai menunjukkan nyali yang ciut. Karena formasi awalnya sudah longgar, saat berlari pun menjadi semakin berantakan. Beberapa orang mulai melambat karena takut terkena tusukan tongkat bambu panjang lawan yang terasa sangat menyakitkan. Lagipula, ini bukan pertarungan sungguhan, tidak ada pasukan kavaleri gelombang kedua di belakang, dan tidak ada pasukan pengawas yang menekan mereka. Jadi, wajar jika anak buah Wu Shijue mulai melambat dan menghindar ke samping. Hanya Wu Shijue, yang merasa marah karena gadisnya diganggu, terus melaju ke depan. Alhasil, formasi horizontal yang tadinya terbentuk, perlahan berubah menjadi formasi “Panah” dengan Wu Shijue berada di depan sendirian.

Namun, Wu Shijue mengabaikan kenyataan bahwa anak buahnya adalah pengecut yang tidak setia. Ia terus memacu kudanya dengan kencang, bahkan mulai melakukan sprint.

Sebaliknya, barisan Wang Zhongxiao terjaga dengan sangat baik—karena semakin panjang senjata, semakin besar keberaniannya! Apalagi setelah melihat saudara-saudara di sekitar Wu Shijue tercerai-berai dan hanya menyisakan dirinya yang melaju sendirian, siapa yang perlu takut?

Wang Zhongxiao merasa semakin percaya diri. Membayangkan hadiah yang akan dimenangkannya, ia tidak bisa menahan tawa terbahak-bahak, “Wahahaha…”

Sambil tertawa, ia menurunkan tongkat bambu panjangnya dan mulai melaju dengan kecepatan lari pelan ke depan.

Tentu saja, kecepatan “lari pelan” yang ditentukan Wang Zhongxiao untuk dirinya dan anak buahnya tidak terlalu cepat, melainkan kecepatan yang memungkinkan mereka untuk berhenti kapan saja. Jika mereka berlari dengan kecepatan penuh, formasi mereka pasti akan berantakan. Lagipula, jika mereka berlari dengan kecepatan penuh, mereka tidak akan bisa berhenti tepat waktu. Kalau sampai kuda Wu Shijue terinjak hingga mati, ia tidak akan bisa mendapatkan gadis itu…

Melihat tujuh penunggang kuda di seberang telah menurunkan tongkat bambu dan menyerang secara serempak, Wu Shijue mulai merasa ciut. Ia menyadari bahwa tongkat bambu lawan sangat panjang, jauh lebih panjang dari senjata di tangannya. Ini jelas curang!

Yang lebih membingungkan Wu Shijue adalah tongkat bambu lawan terus bergoyang-goyang dengan hebat, entah akan menusuk ke mana. Jika menusuk ke tubuh, tidak masalah karena ia memakai pelindung, tapi bagaimana jika menusuk ke wajah? Terlebih lagi, ini bukan hanya satu tongkat yang bergoyang, melainkan tujuh… Sementara ia hanya memegang satu tombak. Melawan tujuh orang sendirian, jelas musuh berada di atas angin!

Tunggu, mengapa harus melawan tujuh orang sendirian?

Saat itulah Wu Shijue menyadari ada yang tidak beres. Di mana rekan-rekannya? Bukankah sudah disepakati tujuh lawan tujuh? Mengapa sekarang lawan membentuk barisan seperti tembok, sementara di pihaknya hanya tersisa satu orang dan satu kuda?

Bagaimana cara melawannya?

Saat ia tertegun, tongkat bambu lawan sudah menusuk ke arahnya! Setidaknya ada tiga atau empat tongkat bambu yang bergoyang-goyang langsung mengarah ke Wu Shijue dan kudanya. Wu Shijue yang tersadar segera menarik kendali kuda dengan kuat. Kudanya yang sedang berlari kencang tiba-tiba melihat banyak tongkat menusuk ke arahnya dan merasa bingung apakah harus menghindar atau tidak. Saat kendali ditarik, kuda itu meringkik kesakitan, lalu mengangkat kaki depan dan berdiri tegak hanya dengan dua kaki belakang.

Begitu kuda berdiri tegak, ketiga tongkat bambu itu tidak mengenai Wu Shijue, melainkan menusuk perut kuda, diikuti suara “krak, krak, krak” dari patahan bambu!

Tongkat-tongkat itu patah, bahkan beberapa ujungnya menusuk masuk ke daging kuda. Kekuatan tusukannya luar biasa! Jika itu mengenai tubuh Wu Shijue, ia pasti sudah terpelanting dari punggung kuda. Namun kini, meskipun ia berhasil menghindar, kudanya justru tidak terima… Tuan mudanya ini benar-benar tidak menyayangi kuda karena menjadikannya perisai perut! Kuda itu merasa sakit, takut, dan marah, hingga tidak mampu berdiri stabil. Dengan ringkikan nyaring, kuda itu jatuh miring ke sisi kanan.

Reaksi Wu Shijue sangat cepat. Begitu merasakan kuda akan jatuh, ia segera melepas kaki kanannya dari sanggurdi, menjulurkan kaki kanannya ke belakang, sambil membuang tombak di tangannya. Ia merentangkan tangan dan memeluk leher kuda, sehingga ia jatuh bersama kudanya.

Kejadian ini terlihat jelas oleh Wu Shicong yang bertugas sebagai wasit. Putra dari Wu Yingqi itu dengan sigap mengambil pemukul kayu kecil dan memukul gong tembaga di sampingnya dengan keras, menyatakan pertarungan berakhir!

Wu Shijue yang jatuh ke tanah sambil memeluk leher kuda mendengar suara gong itu dan tahu bahwa dirinya telah kalah… dan ia harus menyerahkan adiknya kepada si bajingan Wang Zhongxiao!

Apa yang harus dilakukan sekarang?

Saat ia tengah kebingungan, ia mendengar tawa Wu Sangui, “Wahahaha… kemampuan yang hebat, sekali serang langsung berhasil, benar-benar hebat! Jika ada ribuan kavaleri berbaju besi yang maju dengan tembok bambu seperti ini, tempat mana di dunia ini yang tidak bisa ditaklukkan?”