Bab 19 Keadaan Memalukan

Pada hari kelima toko minuman manis milik Chu Yao dibuka, meskipun tidak semeriah tiga hari pertama, lalu lintas pelanggan tetap stabil. Namun, toko sebelahnya juga baru saja diambil alih dan dalam beberapa hari terakhir tengah direnovasi dengan debu beterbangan. Qiu He sempat melihatnya dan kembali dengan wajah khawatir, “Kakak sepupu, kenapa aku merasa toko sebelah juga akan berjualan minuman manis?”

Chu Yao juga merasa cemas, tapi karena itu toko orang lain, mereka berhak berjualan apa saja, dan dirinya tak bisa melarang.

“Kita lihat saja nanti,” jawabnya dengan pasrah.

Tak lama kemudian, toko sebelah memasang papan nama dan mulai berpromosi dengan membunyikan gong dan berteriak, “Toko minuman manis kami resmi dibuka, hari ini semua minuman manis bisa dicicipi gratis!”

Karena gratis, tentu saja orang-orang berkerumun memadati toko tersebut, sementara toko Chu Yao kosong tanpa satu pun pelanggan.

Saat senja mulai merambat dan malam kian tiba, Qiu He menatap bahan-bahan dapur dan minuman manis dengan rasa sedih: sepanjang hari toko mereka hanya terjual tiga mangkuk, dan itu pun karena orang-orang di toko sebelah yang sudah kehausan rela pindah membeli di sini.

Minuman manis yang tersisa cukup banyak, Chu Yao menyimpan dua guci, satu untuk Hong Shan dan satu lagi untuk Su Nian, sisanya bersama Qiu He dibuang.

“Besok kita persiapkan lebih sedikit saja. Toko sebelah sengaja menjegal kita, mungkin beberapa hari ke depan bisnis kita tidak akan berjalan baik...” katanya.

Benar seperti yang Chu Yao perkirakan, toko sebelah terus menciptakan berbagai strategi: hari ini memberikan isi ulang gratis, besok memberikan hadiah kecil, lusa memberikan diskon setengah harga, selalu ada cara baru untuk menarik pelanggan. Sementara itu, bisnis Chu Yao semakin sepi, hampir sepanjang hari tak ada satu pun pelanggan yang datang.

Pihak lawan jelas sudah siap, sementara Chu Yao tidak memiliki modal cukup untuk melawan, hingga terpaksa membiarkan toko tersebut menekan mereka.

Qiu He sedih, duduk bersama Chu Yao di toko dalam keheningan. Chu Yao tak bisa menemukan solusi, mulai meragukan dirinya sendiri apakah cocok berbisnis. Hanya dengan sedikit trik dari pesaing, dirinya sudah kalah total. Ia sadar selama ini terlalu meremehkan dunia bisnis.

Toko sebelah jelas berpengalaman, Chu Yao pun menyerah dan memilih mengurangi harga ke semula, hanya menjual sedikit minuman dan kue setiap hari demi menutup biaya, jika tak laku akan dimakan sendiri, jika habis maka toko akan tutup lebih awal.

Karena sedikit pelanggan, toko terasa luas dan tenang. Beberapa gadis yang sedang berjalan-jalan dan tak ingin berdesak-desakan di toko sebelah, datang ke toko Chu Yao, memesan berbagai minuman dan kue, duduk bercengkerama dengan riang hingga berjam-jam.

Chu Yao dan Qiu He pun tak buru-buru mengusir pelanggan, mereka sibuk mencoba resep baru di dapur dan membagikannya pada pelanggan untuk dicicipi. Lama-kelamaan, reputasi toko mulai tersebar dari mulut ke mulut, pelanggan datang berangsur, meski keuntungan sedikit, tapi setidaknya tiap hari ada pemasukan.

Toko sebelah tetap ramai dengan berbagai strategi, sementara Chu Yao tak tergoda dan tetap menjalankan toko kecilnya dengan pemasukan seadanya.

Suatu hari, seorang gadis kecil mengenakan gaun berwarna merah muda lembut datang ke toko. Rambutnya disanggul menyerupai awan, dengan hiasan sisir berbentuk bulan sabit di kedua sisi, ia melompat-lompat seperti kelinci dan langsung memeluk lengan Chu Yao sambil memanggilnya “Kakak.”

Chu Yao sempat tak mengenalinya, tapi setelah melihat lebih dekat, ia menyadari gadis berbibir merah dan wajah bulat seperti piring perak itu adalah Zhi Ye.

Sudah lebih dari dua bulan mereka tak bertemu, dan gadis kecil itu terlihat lebih gemuk.

“Zhi Ye, akhirnya kau kembali!” Selama ini, Chu Yao tak hanya merindukan Zhi Ye, tapi juga anaknya.

Dulu ketika orang-orang dari ibu kota membawa Ming Ge’er pergi, Chu Yao merasa khawatir dan menyuruh Zhi Ye menemaninya untuk merawat beberapa hari. Tapi Zhi Ye pergi dan lama tak kembali, membuat Chu Yao gelisah.

Kini Zhi Ye pulang dengan wajah cerah dan semangat, Chu Yao akhirnya merasa lega.

“Wajahmu memang jadi lebih gemuk, pasti di sana kau hidup dengan baik, kan?” Chu Yao mencubit pipi Zhi Ye yang semakin lembut dan cerah.

Zhi Ye tersipu malu, “Itu semua gara-gara aku terlalu doyan makan, belum pernah lihat makanan enak sebanyak itu, jadi aku selalu makan banyak setiap kali makan...”

“Bisa makan itu berkah, kau jadi makin cantik kalau gemuk,” Chu Yao menariknya duduk. “Terima kasih sudah bersusah payah, tapi kenapa kau di sana lama sekali? Ada sesuatu yang menghambat?”

Zhi Ye mengangguk, “Setelah Ming Ge’er dibawa ke sana, dia jatuh sakit dan sampai sekarang belum sembuh. Raja... dia menyuruhku kembali memberitahu kakak, supaya kakak datang merawat Ming Ge’er sebentar...”

“Ming Ge’er sakit?” Chu Yao langsung cemas. “Sakit apa? Parah kah?”

“Kakak jangan khawatir, tidak terlalu parah, cuma karena tidak cocok dengan lingkungan di sana,” jelas Zhi Ye. “Aku dan pengasuh juga pernah kena waktu pertama kali ke ibu kota. Tapi kami orang dewasa bisa minum obat, Ming Ge’er masih kecil dan tidak mau minum obat, jadi sakitnya kadang timbul kadang hilang...”

Anaknya sakit lama seperti itu, baru diberitahu sekarang. Mungkin ia pun tak ingin bertemu dengan Chu Yao, dan hanya karena tak ada pilihan lain, ia baru teringat padanya.

Tapi sekarang Chu Yao tak peduli dengan sikapnya, mendengar Ming Ge’er sakit lama membuat hatinya sakit sekali.

“Aku akan segera berkemas, kita berangkat secepatnya.”

Ia menitipkan toko minuman manis pada Qiu He dan Zhi Ye, memberi mereka uang, dan berpesan agar tak terburu-buru, cukup menjaga toko dengan tenang. Ia juga meminta mereka sementara waktu merawat ibunya, dan ia akan segera kembali.

Setelah memberi kabar singkat pada ibunya di rumah baru, ia mengemas beberapa pakaian ganti, lalu mencari beberapa guci, pergi ke halaman rumah lama untuk mengambil dua guci tanah, juga menyewa seorang penjual air untuk mengisi tiga guci penuh air.

Karena Ming Ge’er tidak cocok dengan lingkungan baru, ia membawa “tanah dan air” dari kampung halaman, berharap itu membantu.

Setelah memuat lima guci ke kereta, sudah siang hari. Chu Yao membeli beberapa roti untuk dimakan di perjalanan, lalu bergegas menuju ibu kota.

Kota Suizhou berdekatan dengan ibu kota, perjalanan tidak jauh, dan saat malam tiba mereka sampai di pinggiran kota ibu kota. Namun karena sudah malam, gerbang istana pasti sudah ditutup, ada jam malam, jadi mereka harus menginap di penginapan dan masuk kota keesokan harinya saat gerbang dibuka.

Hong Shan ikut serta, mengingatkan agar Chu Yao mengunci pintu dan jendela malam itu, ia akan berjaga di luar dan siap dipanggil jika diperlukan.

Malam itu aman, meski Chu Yao tidur larut, ia bangun sangat pagi. Saat fajar mulai menyingsing, ia berpakaian dan berdiri di dekat jendela, melihat halaman belakang penginapan sudah sibuk dengan orang-orang menyapu, menebang kayu, memberi makan kuda di kandang.

Malam sebelumnya pikirannya kacau, memikirkan pertemuan dengan Pei Zhan di istana. Kini keduanya berbeda status, saat bertemu nanti, bagaimana ia harus bersikap?

Namun pagi ini ia menyadari semua itu hanyalah kekhawatiran yang tak perlu. Ia hanyalah orang biasa seperti mereka yang sibuk di halaman itu; cukup menjalankan tugas dan tak perlu terlalu memikirkan.

Setelah sarapan di penginapan, kereta melaju ke arah istana.

Mereka melewati kota luar dalam waktu setengah jam, lalu masuk kota dalam, dan tinggal beberapa perjalanan lagi menuju istana.

Namun saat itulah kereta mengalami masalah.

Dua kuda penarik kereta tiba-tiba menjadi liar dan tidak terkendali, berlari kencang di jalan raya. Penjaga yang mengemudikan kereta memukulkan cambuk berkali-kali, tapi kuda tetap tak mau berhenti.

Di dalam kereta, goyangan hebat membuat Chu Yao terhempas ke lantai, segera memegang kepalanya, tapi tubuhnya terbentur keras ke bangku di seberang.

Lima guci di bangku itu tak ada yang selamat; ada yang menghantam tubuh Chu Yao, ada yang jatuh dan pecah di lantai. Pecahan guci dan Chu Yao terlempar bergantian di dalam kereta, air dan tanah bercampur menjadi lumpur, serpihan pecahan menggores lengan, punggung, dan kakinya.

Seseorang memasukkan balok kayu ke roda kereta, kereta berhenti tiba-tiba. Pintu kereta terbuka, Chu Yao yang penuh lumpur dan berantakan terlempar keluar dan berguling di tanah.

Jatuhannya lebih parah dari sebelumnya, matanya gelap dan hampir pingsan.

“Chu Nyonya hati-hati!” Hong Shan meletakkan balok kayu, berlari ke arahnya, memeluknya dan mengguling bersamanya, membantu menghindari sebuah panah berujung bulu burung phoenix yang melesat.

Panah itu menancap di tanah di samping tubuh Chu Yao, bulunya bergetar, menunjukkan tenaga besar. Jika kena, akibatnya pasti fatal.

Tanpa memberi waktu Chu Yao merasa takut, Hong Shan segera membawanya masuk ke toko terdekat untuk berlindung.

Kereta itu merusak banyak hal di jalan, untungnya masih pagi dan sedikit orang, sehingga tak ada yang terluka.

Dua penjaga yang ikut bersama mereka, satu terjebak dan diminta ganti rugi atas kerusakan, satu lagi berlari mencari bantuan.

“Di kaki istana masih ada orang jahat yang berani melakukan hal seperti ini?” tanya Chu Yao dengan tubuh penuh lumpur, rambut yang berantakan. Ia mencoba merapikan sanggul, tapi saat mengangkat lengan sedikit saja, rasa sakit di punggung dan dada membuatnya terengah, mungkin ada tulang rusuk yang patah.

Hong Shan wajahnya serius, “Kedua kuda itu tiba-tiba menjadi liar bukan kebetulan, dan ada yang mencoba membunuh secara diam-diam. Chu Nyonya, tampaknya ada orang yang tidak ingin kau datang ke sini...”

“Serangan ini ditujukan padaku...” gumamnya. Ia hanya ingin menjenguk anaknya, tidak menyangka harus menghadapi bahaya seperti ini. Ia tak berani bergerak, merangkul tubuhnya sendiri, menahan rasa sakit sambil merenung siapa yang ingin mencelakakan dirinya.

Melihat Chu Yao kesakitan, Hong Shan meminta pemilik toko memanggil tabib. Namun pemilik toko terlalu takut untuk keluar, sudah berbaik hati membiarkan mereka berlindung, Hong Shan tak ingin memaksanya; ia pun tidak bisa meninggalkan Chu Yao, tampak berkeringat dan cemas.

Chu Yao menahan sakit sambil menenangkan, “Tidak apa-apa, cuma luka luar saja...”

Rasa sakit membuat waktu terasa lambat. Chu Yao merasa sudah lama menunggu, tapi ternyata baru dua puluh menit berlalu.

Akhirnya suara kuda berlari cepat terdengar dari luar, roda kereta berderit di atas batu bata hijau, suara bergemuruh seperti petir, terasa kuat dan mantap, jelas bukan kereta biasa.

Chu Yao menoleh ke pintu, tak lama dua kuda berwarna hitam dengan ekor dan surai hitam datang berlari kencang, sebuah kereta mewah berhenti di depan pintu, pintu terbuka dan seseorang melompat turun.

Dia mengenakan jubah lengan lebar berwarna hijau gelap sederhana, ikat pinggang sutra dengan liontin giok ukir motif keberuntungan, satu tusuk konde dari giok putih berbentuk kepala burung phoenix di rambutnya, wajahnya bak giok halus penuh kemewahan yang tak terkatakan.

Itu Pei Zhan, dia bahkan datang sendiri.

Chu Yao sebelumnya memang mengira akan bertemu Pei Zhan, tapi tak menyangka di situasi seperti ini.

Dia mengenakan pakaian mewah tanpa cela, sementara dirinya berlumuran lumpur dan berantakan.

Instingnya membuat dia memalingkan wajah dan menyembunyikannya di lengan, sambil mendengar Hong Shan dengan hormat melapor, “Chu Nyonya jatuh dari kereta, luka di luar, belum diketahui apakah tulang atau organ dalamnya terluka...”