Bab Dua Puluh: Ayo, kita pergi ke dapur kekaisaran untuk makan!

Wang Zhongxiao tidak pernah menyangka bahwa kehidupan nyaman yang ia nikmati di sebuah kediaman besar di dalam lingkar jalan lingkar ketiga timur Beijing, ternyata tidak sanggup ia jalani bahkan setelah satu malam berlalu.

Keesokan paginya, ia segera berdiskusi dengan pamannya yang juga merangkap sebagai kepala pelayan, Li Fuhan, untuk pindah ke perkebunan di luar kota.

"Shikai, mengapa kau ingin pindah setelah baru satu malam di sini? Apa kau merasa kamar timur kurang nyaman? Aku akan menyuruh bibi dan adikmu membereskan kamar utama untukmu hari ini juga, kita pindah sekarang."

Li Fuhan terkejut mendengar permintaan Wang Zhongxiao. Baginya, tinggal di dalam kota Beijing adalah keberuntungan besar. Para bangsawan dan pejabat tinggi berseliweran di mana-mana. Saat keluar rumah, seseorang bisa saja berpapasan dengan seorang pangeran atau menteri yang sedang berjalan santai, atau bahkan bertetangga dengan tokoh besar yang memiliki pengaruh luar biasa. Ini bukan bualan belaka; di Gang Touyacai saja, banyak naga yang tersembunyi. Pangkat jenderal tingkat dua milik Wang Fuchen sama sekali tidak ada artinya di sana.

Belum lagi teman-teman yang akan pergi makan bersamanya di Dapur Kekaisaran nanti, Zhang Xiaobao dan Cao Yin, mereka bukan orang sembarangan.

Ayah Zhang Xiaobao adalah koki favorit Ibu Suri Agung Bumubutai. Sang Ibu Suri sangat menyukai bakpao buatannya—mungkin dengan memakan bakpao itu, ia bisa mengenang kisah cintanya dengan Dorgon. Siapa lagi di dunia ini yang bisa membuat bakpao seperti itu? Kakak perempuan Zhang Xiaobao pun bukan orang biasa; ia adalah pelayan pribadi yang selalu mendampingi Ibu Suri bersama Sumalagu.

Adapun kakek Cao Xueqin, tidak perlu ditanyakan lagi. Ia adalah saudara seperguruan Kaisar Kangxi yang memiliki ikatan batin yang kuat, tumbuh besar dengan meminum susu dari sumber yang sama; hubungan mereka bahkan lebih dekat daripada saudara kandung. Dalam sejarah, Kaisar Kangxi enam kali melakukan perjalanan ke selatan dan empat kali menginap di kediaman keluarga Cao. Betapa eratnya hubungan itu!

Saat masih di Yunnan, Wang Zhongxiao sempat pusing memikirkan cara mencari pengawal, namun tidak tahu harus mulai dari mana. Kini, ia akan pergi makan di Dapur Kekaisaran bersama saudara sepersusuan Kaisar Kangxi.

Mencari koneksi dan jalan pintas memang paling mudah jika tinggal di dalam ibu kota. Beijing pada era ini adalah lingkaran kekuasaan yang sangat besar. Selama seseorang memiliki sedikit kemampuan dan tahu cara bersiasat, mendapatkan jabatan bukanlah hal yang sulit. Bahkan jika tidak memiliki kemampuan, mungkin saja seseorang bisa bertemu dengan orang berpengaruh. Oleh karena itu, para pemuda Delapan Panji yang ingin maju tidak boleh keluar dari lingkaran ini.

"Shikai," Li Fuhan mengerutkan kening sambil menatap keponakannya yang dianggapnya "bodoh" itu, "Paman tahu kau terbiasa tinggal di rumah besar di Yunnan, tapi perkebunan di Haidian jaraknya dua puluh mil dari kota Beijing. Jika kau tinggal di sana, akan sulit untuk bergerak di dalam kota. Meskipun kau adalah teman masa kecil dari Zhang si Tukang Kue dan tuan muda keluarga Cao, kalian sudah lama tidak bertemu. Kalian harus sering berkumpul agar hubungan yang mendingin bisa kembali hangat."

"Paman, aku tahu koneksi Zhang Xiaobao dan Cao Yin sangat hebat, tapi bagaimanapun aku adalah seorang prajurit. Aku ingin meraih kekayaan dengan kemampuanku sendiri," ujar Wang Zhongxiao dengan serius. "Jika aku terus tinggal di Gang Touyacai, aku tidak bisa melatih kemampuan bela diri dan berkuda!" Sambil berkata demikian, ia menunjuk ke luar jendela, "Lihatlah ke luar... halaman yang indah ini hampir rusak oleh belasan kuda itu!"

Li Fuhan menengok ke luar jendela dengan perasaan campur aduk. Selama beberapa tahun terakhir, ia bersama istri dan putrinya telah mencurahkan banyak tenaga untuk merawat halaman tersebut dengan berbagai tanaman, namun kini berubah menjadi kandang kuda sementara bagi belasan ekor kuda yang dibawa Wang Zhongxiao dari Yunnan. Namun, meskipun Wang Zhongxiao tidak lagi menginginkan rumah itu, tidak mungkin memelihara begitu banyak kuda di dalam rumah.

Kuda-kuda itu perlu diajak berlari dan dilatih; jika terus dikurung, kaki mereka akan menjadi kaku dan tidak berguna. Selain itu, Wang Zhongxiao membawa empat pengawal bertubuh besar—Wang Mazi, Wang Dapao, Wang An, dan Wang Quan—yang kini ditempatkan di kamar sisi depan. Jika mereka bisa menahan beban hidup seperti itu, bagaimana dengan latihan mereka?

Kemampuan bela diri Wang Zhongxiao dan anak buahnya dibangun di atas latihan keras yang rutin. Dalam seni bela diri, jika tidak maju, maka ia akan mundur. Saat terakhir kali ia sempat terluka dan berbaring diam selama beberapa waktu, kondisi fisiknya menurun drastis, dan ia butuh kerja keras bersama Wang Mazi dan Wang Dapao untuk mengembalikannya ke kondisi semula.

Wang Zhongxiao berencana, setelah mendapatkan kekuasaan, ia akan merekrut lebih banyak anak buah dan melatih mereka dengan sungguh-sungguh. Tanpa tempat yang luas, rencana itu tidak akan bisa terwujud.

Namun, Li Fuhan tidak memahami jalan pikiran Wang Zhongxiao. Ia hanya menggelengkan kepala, "Untuk apa kau menyiksa diri? Berapa banyak pemuda Delapan Panji di Beijing yang menganggap serius bela diri dan berkuda saat ini? Perkebunan di luar kota yang dianugerahkan kepada para pejabat tinggi hanya dikelola oleh kepala pengurus, sang pemilik bahkan mungkin tidak mengunjunginya setahun sekali. Kalaupun pergi ke sana, tujuannya bukan untuk berlatih."

"Shikai, kau harus tahu bahwa sekarang dunia sudah damai. Pedang disimpan, kuda dilepas ke gunung. Untuk naik pangkat dan menjadi kaya, kau tidak bisa lagi mengandalkan kemampuan bertarung! Kalau tidak, ayahmu tidak mungkin menjabat sebagai jenderal selama bertahun-tahun tanpa bisa naik pangkat."

Wang Zhongxiao tentu tahu apa yang dikatakan Li Fuhan. Bukankah memang seperti itu cara para pemuda Delapan Panji menjadi hancur? Pasukan Delapan Panji yang perkasa mengandalkan busur dan kuda untuk menaklukkan dunia. Kekuatan mereka tidak hanya pada infanteri atau senjata api, tetapi kavaleri mereka mampu menekan kavaleri Mongol dan Dinasti Ming. Tanpa itu, mereka tidak mungkin bisa menguasai dunia.

Kavaleri yang kuat—terutama kavaleri serba bisa yang mampu menyerbu, memanah dari atas kuda, bertarung jarak dekat, hingga memanjat tembok kota—harus dibentuk sejak kecil melalui latihan ketat atau lingkungan yang keras. Di rumah tradisional Beijing yang sempit, mustahil melatih prajurit sekuat itu. Tidak ada tempat untuk memelihara kuda, tidak ada tempat untuk memasang target panahan.

Meskipun kantor-kantor Delapan Panji di Beijing mengadakan latihan memanah dan berkuda, intensitasnya jauh dari memadai. Kini, kekuatan Delapan Panji telah merosot, sementara kekuatan orang Han, termasuk Tiga Feodal dan Pasukan Hijau, masih cukup terjaga. Jika saja Wu Sangui tidak ragu saat itu dan berani menyerang ke utara sebelum Kaisar Kangxi sempat memperkuat Pasukan Hijau dan membenahi pasukan Delapan Panji, mungkin Dinasti Qing sudah runtuh dua ratus tahun lebih awal. Untungnya, Dinasti Qing saat ini sudah memiliki seorang "pengkhianat besar" yang dijuluki "Si Kepala Besar" dengan nama kehormatan "Shikai".

Memikirkan hal ini, Wang Zhongxiao berkata dengan tegas, "Paman, aku sudah memutuskan. Aku ingin menjadi pejabat dan jenderal yang besar dengan kemampuanku sendiri. Aku sudah siap! Aku sudah mendapatkan koneksi yang kuat dan menyiapkan empat ribu perak untuk membeli jabatan. Tidak akan ada yang salah!"

"Oh..." Li Fuhan akhirnya tersenyum. "Jika kau sudah punya koneksi dan uang, aku bisa tenang."

Wang Zhongxiao menambahkan, "Karena Paman sudah tenang, tolong segera atur kepindahan aku bersama Wang Mazi, Wang Dapao, Wang An, dan Wang Quan ke perkebunan di Haidian!"

"Baiklah!" Li Fuhan melirik halaman yang penuh kuda itu dan mengangguk. "Hari ini juga kuatur! Biarkan Zhongxian, Zhongyi, Wang An, dan Wang Quan pindah lebih dulu. Kau dan Jixiang tinggal di Gang Touyacai beberapa hari lagi."

"Baik, aku ikuti kata Paman."

Setelah membicarakan kepindahan, Wang Zhongxiao hendak membahas pernikahan sepupunya, Chunni, namun tiba-tiba terdengar suara Li Jixiang dari halaman, "Kakak kedua, Xiaobao, Cao kecil, dan Jinbao sudah datang!"

Wang Zhongxiao menoleh ke arah Li Fuhan, "Paman, aku pergi membangun koneksi sekarang!"

Li Fuhan berdiri, "Baik, aku antar kau keluar."

Keduanya keluar dari kamar timur, melewati halaman yang penuh dengan hewan, dan berjalan menuju halaman depan. Di sana, berdiri tiga pemuda berpakaian rapi dengan topi kecil, jubah panjang, dan kipas lipat di tangan. Orang di tengah adalah Zhang Xiaobao yang kemarin baru saja melakukan salam hormat dengan Wang Zhongxiao.

Di sebelah kiri Zhang Xiaobao berdiri seorang pria pendek gemuk berwajah hitam yang tersenyum licik, menatap Li Chunni yang diam-diam mengintip dari balik pintu. Wang Zhongxiao ingat, ia adalah Guo Jinbao dari keluarga pembuat mesiu. Ayahnya, yang dijuluki "Guo si Mesiu", adalah seorang pengrajin dari Departemen Persenjataan Dinasti Ming.

Di sebelah kanan Zhang Xiaobao berdiri seorang remaja berwajah imut yang tampak baru berusia empat belas atau lima belas tahun, sedang tersenyum lebar pada Wang Zhongxiao. Tidak perlu diragukan lagi, ia pasti Cao Yin, kakek dari Cao Xueqin.

Setelah mengenali siapa mereka, Wang Zhongxiao tertawa dan menyapa mereka dengan hangat, bahkan memeluk Cao Yin dengan sangat akrab. Setelah itu, dengan wajah berseri-seri ia berkata, "Xiaobao, Cao kecil, Jinbao, Jixiang, ayo kita pergi, kita makan di Dapur Kekaisaran!"