Bab 1: Putri Duyung (1)

“Aku yakin makhluk ini sedang berada di masa birahi, ia memerlukan seekor betina.”

Di dalam laboratorium bernuansa dingin, seorang peneliti perempuan berkacamata hitam mengangkat kepala, menatap akuarium kaca raksasa di depannya.

Akuarium itu terbuat dari tiga lapis kaca baja, tertutup rapat sehingga tidak mudah pecah meski berada di bawah tekanan hidrolik ratusan ton. Bahkan demikian, mereka tetap menambahkan pelunak otot yang telah diencerkan ke dalam air, memastikan makhluk buas dari laut dalam itu setengah terbius sebelum berani mendekat.

“Alison, ini satu-satunya makhluk laut yang berhasil kita tangkap selama bertahun-tahun, dari mana kita bisa mendapat seekor betina untuknya?”

Pria kulit putih berambut pirang dan bermata biru berbicara dengan nada aneh, “Dari wilayah Haifa di Israel, atau dari bangkai kapal di perairan Kuba? Atau mungkin dari makhluk yang pernah dipamerkan di Kepulauan Inggris yang disebut ‘Putri Duyung Fiji’? Oh, itu hanya trik, gabungan monyet dan ikan untuk menipu orang saja.”

Alison mengerutkan kening, “Jangan bercanda, aku hanya menyampaikan fakta objektif... Dokter, bagaimana menurut Anda?”

Pemuda yang selama ini berdiri di sudut, hampir tidak terlihat, akhirnya mengangkat kepalanya.

Kulitnya pucat seperti tidak pernah tersentuh matahari, membuatnya tampak dingin dan sulit didekati.

Namun wajahnya yang luar biasa menarik pernah membuat beberapa orang di basis penelitian laut dalam ini mengejar-ngejar dirinya—tentu saja, itu dulu. Setelah kedatangan para peneliti baru, terutama seorang bernama Chen Jianqing, perbandingan yang kuat membuat semua orang menyadari betapa buruk dan aneh temperamen dokter muda itu; mulutnya tajam, bahkan pejabat tinggi yang datang inspeksi pun tak luput dari caciannya.

Alison pernah mendengar rumor tentang dokter muda ini, bahwa ia adalah jenius di bidang biologi, meraih gelar doktor di usia dua puluh tahun, lalu diundang ke basis penelitian laut dalam dan menetap di sana selama tujuh tahun tanpa pernah meninggalkan tempat itu.

“Ia memang sedang birahi,” dokter itu mengerutkan alis indahnya, wajahnya tampak jengkel, “Aku melihat kloakanya terbuka.”

Alison segera berpaling, berusaha mengamati lebih dekat, karena sistem reproduksi adalah bagian penting dalam penelitian biologi.

Makhluk di dalam akuarium itu memiliki rambut panjang hitam seperti ganggang laut; jika mengabaikan ekornya yang indah, bagian atas tubuhnya jauh lebih tampan dari kebanyakan pria manusia, dengan fitur wajah yang sempurna seolah dipahat.

Namun tak seorang pun bisa mengabaikan ekornya yang panjang dari pinggang ke bawah; ekor itu berwarna biru laut yang menggoda, siripnya yang tipis melayang di air, bercampur nuansa merah gelap yang menakutkan.

Ia menutup mata, melayang diam di air, alis dan sudut matanya membawa kesan jahat, sangat mirip dewa perang dalam legenda kuno yang melambangkan pembunuhan, darah, dan malapetaka manusia. Karena itu, setelah ditangkap, makhluk buas bernomor 03659 ini diberi nama “Ares” oleh basis penelitian.

Namun saat ini, kloakanya tertutup rapat, tak ada perubahan; ia melayang di air seperti mayat.

Alison agak kecewa, lalu berkata, “Ia pasti merasa sangat tidak nyaman, kita harus segera menghubungi basis penelitian lain untuk menanyakan perkembangan mereka. Jika mereka berhasil menangkap putri duyung betina, itu akan sangat membantu…”

Peneliti kulit putih berkata pada Alison, “Ia hanya makhluk liar, yang penting ia tetap hidup… Chen bilang malam ini ia memanggang kue mentega, sekarang mungkin sudah selesai, mau ikut mencicipi?”

“Dia memang terampil,” Alison tersenyum, lalu menimpali, “Dokter, mau ikut mencicipi kue buatan Chen?”

Baru setelah berkata, Alison menyadari ketidaknyamanan.

Karena hampir semua orang di basis penelitian tahu, sang dokter tidak menyukai Chen Jianqing, peneliti muda yang baru datang itu.

Benar saja, dokter hanya mengangkat kelopak matanya yang tipis, “Tidak.”

“Andaikan ia mengalihkan waktu memanggang kue ke penelitian, ia tidak akan menyelesaikan studi pascasarjana di usia dua puluh empat tahun.”

Alison: “...”

Alison, yang juga baru lulus pascasarjana di usia dua puluh empat tahun, batuk dan segera pergi.

Jiang Sui perlahan berjalan ke meja, menulis log kerja hari ini:

[18 Juni, cerah.

03659 masih belum sadar, mungkin bisa dipertimbangkan untuk diberi kejutan listrik.

Diperkirakan Juni adalah masa kawin putri duyung, namun laboratorium ini tidak memiliki fasilitas untuk meneliti proses reproduksi makhluk tersebut.]

Jiang Sui berhenti sejenak, lalu tanpa ekspresi menambahkan:

[Karakteristik jantan 03659 berkembang dengan baik.]

Dia berhenti, lalu menghapus kata “baik” dan menggantinya dengan “terlalu baik.”

Setelah selesai menulis log, ia merapikan barang-barangnya dan kembali menatap makhluk misterius yang dikurung di akuarium.

Putri duyung.

Catatan tentang makhluk ini bisa ditelusuri sampai Kitab Pegunungan dan Laut dari Tiongkok, di masa lampau dikenal sebagai “Jiao Ren”, namun beberapa ahli percaya bahwa makhluk timur dan putri duyung barat adalah spesies berbeda. Meski begitu, legenda tentang putri duyung tersebar di seluruh dunia.

Tujuh tahun lalu, salah satu kepala basis penelitian laut dalam, Kafuo Garcia, membawa dokumen rahasia kepada Jiang Sui yang baru lulus, mengundangnya untuk bergabung dengan proyek terbaru. Dokumen tersebut berisi data visual yang membuktikan keberadaan putri duyung di kawasan Karibia.

Jiang Sui pun menolak banyak tawaran, memilih menetap di basis penelitian laut dalam selama tujuh tahun, dan akhirnya berhasil menangkap predator laut yang sangat kuat ini.

Laboratorium yang dingin memancarkan cahaya biru, Jiang Sui mengatur konsentrasi pelunak otot di meja kendali.

Masa birahi hewan selalu rapuh dan mudah marah; jika sesuatu terjadi pada makhluk ini karena tidak mendapat betina, ia tidak beruntung harus menangkap putri duyung lain di Karibia.

Setelah selesai, Jiang Sui berbalik keluar dari laboratorium; pintu besar dari tungsten perlahan tertutup. Ia tidak menyadari bahwa di malam sunyi, putri duyung di dalam akuarium tiba-tiba membuka mata.

Seperti banyak makhluk laut dalam, matanya tampak dingin dan tak bernyawa, pupilnya hitam pekat seperti pusaran di dasar laut, memantulkan bayangan dokter yang ramping.

Cakar berselaput putri duyung menempel di kaca, kuku tajamnya berkilau samar, mampu merobek perut ikan besar dan bahkan menghancurkan ikan kulit keras seperti batu.

“Pasangan…ku…”

Suara putri duyung dalam dan anggun, membawa kegembiraan yang tak tertahan, ujung kukunya meninggalkan goresan panjang di kaca, matanya yang hitam memancarkan kegilaan, “...Sudah… kutemukan… kamu.”

...

Sebagian besar bangunan basis penelitian laut dalam berada di bawah air, karena tingkat kerahasiaan yang tinggi, semua peneliti yang bersentuhan dengan data inti harus melalui banyak persetujuan untuk keluar.

Tinggal lama di bawah air sangat menekan dan membuat sesak; kebanyakan peneliti mengambil cuti dua hingga tiga hari setiap bulan untuk kembali ke daratan.

Kecuali Jiang Sui. Ia tidak memiliki kebutuhan materi dan sosial, di mana pun rasanya sama saja.

Setelah kembali ke kamar, Jiang Sui membuka lemari, mengambil pakaian bersih lalu masuk ke kamar mandi.

Karena lama tinggal di dasar laut tanpa sinar matahari, kulit Jiang Sui yang tertutup pakaian sangat pucat, pembuluh darah di kaki terlihat jelas.

Baru saja ingin membuka shower, ia tiba-tiba mengerutkan kening.

Kamar mandi sangat sunyi, ruang sempit itu tidak menyembunyikan kehidupan lain. Namun sesaat tadi, ia merasa seperti sedang diawasi.

Seolah ada sepasang mata di tempat yang tak terlihat, menatapnya diam-diam.

Tatapan itu jelas bukan ramah.

Namun kamarnya kecil, jika ada orang lain pasti langsung terlihat.

Mungkin karena kelelahan setelah penelitian sampel darah putri duyung, ia berhalusinasi?

Jiang Sui perlahan membuka shower, air hangat mengalir, membasahi rambut hitam dan tubuhnya yang ramping. Meski terlihat kurus, lekuk pinggangnya dalam, bagian bawahnya menonjol membentuk kurva yang indah, uap hangat membuat kulitnya yang putih bersemu merah, seperti patung porselen tipis yang memikat.

Saat Jiang Sui membuat busa, tiba-tiba terdengar suara listrik berdesis, lalu seluruh kamar mandi gelap gulita.

Jiang Sui yang penuh busa: “...”

Sebagian besar peralatan di basis penelitian sangat bergantung pada listrik; jadi pemeriksaan sistem kelistrikan sangat rutin. Terakhir kali listrik padam adalah saat badai di laut.

Namun berdasarkan data laut terbaru, tidak ada bencana alam.

Jiang Sui meraba di kegelapan, mencoba menekan telepon darurat untuk menanyakan ke pusat kontrol, tiba-tiba betisnya terasa dingin.

Sensasi dingin dan agak lengket itu muncul sekejap, ketika ingin memastikan, sudah menghilang, seperti ilusi sesaat.

Jiang Sui membungkuk meraba betisnya, hanya menemukan air.

Namun kegelapan memperbesar indra manusia, meski hanya sepersekian detik, ia yakin itu bukan ilusi.

Mungkinkah Alison diam-diam memelihara ikan gobi di basis penelitian? Rasanya memang mirip ekor ikan menyentuh kulit.

...Sudah berapa kali ia bilang tidak boleh memelihara hewan di basis, bahkan ikan gobi yang bisa digoreng jadi camilan malam.

Jiang Sui meraba dinding menuju pintu kamar mandi, saat memutar gagang pintu, pinggangnya kembali terasa dingin.

Kali ini sangat jelas, Jiang Sui yakin itu ekor ikan yang menyentuh kulit, bahkan ia merasakan sisik halusnya, di kamar mandi yang penuh uap hangat, ekor itu terasa dingin, kulit yang tersentuh langsung merinding.

Jiang Sui mengerang pelan, menutup pinggangnya, kali ini ia merasakan sedikit lendir.

Sedikit memang, tapi sangat amis.

Saat itu, Jiang Sui merasa kesabarannya terhadap Alison sudah di puncak.

Besok... tidak, malam ini, ia akan menyita semua hewan peliharaan Alison: kepiting, nudibranch, ikan singa... dan semua ikan gobi!

Baru saja membuka pintu kamar mandi, ia mendengar suara jernih dari luar, “...Dokter? Anda sudah tidur? Saya lihat lampu di kamar Anda sudah mati.”

Jiang Sui segera mengenali suara Chen Jianqing, suara lembut yang sangat mudah dikenali.

Ia menemukan sumber listrik cadangan, buru-buru mengelap tubuh lalu mengenakan piyama, menyalakan lampu di kamar mandi sambil mencari ikan gobi, tapi tidak menemukan apa-apa.

“Kenapa tiba-tiba listrik mati?” Jiang Sui akhirnya bertanya.

Chen Jianqing terdiam sebentar, “Listrik mati? Dokter, mungkin ada masalah di kamar Anda, listrik di luar normal.”

Jiang Sui mengklik lidahnya, “Panggil teknisi.”

Nada suaranya dingin tanpa basa-basi, penuh perintah.

Chen Jianqing tetap ramah, “Baik, saya segera menghubungi bagian logistik.”

“Dokter, boleh saya masuk?”

Jiang Sui tidak sabar, “Ada apa?”

“Ini kue mentega yang saya panggang,” kata Chen Jianqing, “Semua bilang rasanya lumayan, jadi saya ingin dokter mencicipi.”