Bab Lima: Malam Abadi dan Fajar

Pada saat itu, dari tubuh hingga jiwanya, Seribu Malam merasa sangat lelah, dan dalam sekejap ia pun terlelap. Namun, hanya tiga jam kemudian, ia terbangun oleh dering bel yang memekakkan telinga. Hampir secara bersamaan, perintah Laut Naga menusuk ke dalam pikirannya, membuatnya segera bangkit, meraih pakaian yang tergeletak di ujung ranjang dan mengenakannya secepat mungkin. Selama proses itu, tak terhindarkan ia menyentuh luka cambuk di punggungnya, hingga rasa sakit membuatnya menarik napas dingin.

Dari bangun tidur sampai berkumpul, anak-anak itu hanya diberi waktu lima menit; tiga orang terakhir akan mendapat hukuman tambahan berupa tiga cambukan. Seribu Malam berdiri di barisan dengan hampir tanpa perasaan, mengikuti perintah dengan kaku, berlari menyusuri jalan setapak menuju gunung. Setelah menempuh lima kilometer dan kembali ke titik awal, tubuhnya benar-benar mati rasa.

Pengalaman bertahan hidup di tempat pembuangan sampah membuatnya tampil cukup baik dalam lari pagi itu, menjadi yang kesepuluh tiba di garis akhir. Selanjutnya adalah latihan kekuatan selama satu jam, dan mereka yang gagal memenuhi target latihan akan menerima cambukan. Tubuh kecil Seribu Malam pun tak luput dari satu cambukan. Dan itu baru awal; dalam pelatihan selanjutnya, cambuk akan menjadi kenangan paling mendalam bagi anak-anak itu.

Latihan kekuatan berakhir, barulah tiba waktu makan pagi. Sarapan adalah hal paling layak dipuji di seluruh kamp pelatihan, bukan hanya karena beragam jenisnya, tapi juga jumlahnya tak terbatas. Mereka boleh makan sepuasnya tanpa batasan, kecuali waktu. Waktu sarapan yang diberikan adalah tiga puluh menit, hampir terasa mewah, sehingga tak seorang pun melanggarnya.

Pengalaman sehari sebelumnya sudah membuat anak-anak itu paham, setiap pelanggaran batas waktu akan berujung pada cambukan. Di Kamp Pelatihan Sungai Kematian, memang ada anak-anak dari keluarga bangsawan, tetapi sebagian besar adalah anak-anak rakyat biasa yang terpilih dari berbagai daerah, serta beberapa yatim piatu dengan pengalaman serupa Seribu Malam. Anak-anak yang bertahun-tahun hidup dalam kelaparan, ketika melihat makanan melimpah di sarapan pertama, kebanyakan kehilangan kendali dan makan dengan rakus, takut kesempatan seperti itu tak akan datang lagi.

Namun Seribu Malam makan dengan hati-hati, hanya sampai sedikit lebih kenyang dari biasanya, lalu berhenti. Di tempat pembuangan sampah, ia sering melihat orang yang tiba-tiba mendapat banyak makanan, malah mati kekenyangan.

Waktu sarapan pun berakhir. Ketika bel yang seolah memanggil maut berbunyi, anak-anak bergegas menuju pintu. Saat itu, sebuah kejadian terjadi; seorang gadis kecil tiba-tiba jatuh, berguling kesakitan di lantai sambil menjerit, hingga akhirnya tak bergerak lagi. Ia makan terlalu banyak, hingga kehilangan nyawanya sendiri.

Sarapan itu, dan gadis kecil tersebut, mengajarkan anak-anak yang selamat tentang pentingnya menahan diri.

Setelah sarapan, pelatihan kembali dimulai. Seharian penuh mereka menjalani berbagai latihan, semuanya berhubungan dengan kekuatan dan ketahanan. Setiap kali latihan mencapai setengahnya, Seribu Malam merasa tak sanggup lagi. Namun, keteguhan dan daya juangnya sejak kecil terus menopang, membuat tubuh mungilnya bergerak, menyelesaikan setiap tugas latihan. Hari-harinya di tempat pembuangan sampah mengajarkan, bahkan di saat paling putus asa, asalkan bertahan, pasti akan ada hari esok.

Saat akhirnya kembali ke ranjang, Seribu Malam bahkan tak tahu bagaimana hari itu berlalu. Kali ini ia tidur tengkurap agar tak menyakiti dirinya sendiri, sementara di punggungnya yang masih polos terdapat tiga bekas cambukan.

Begitu berbaring, ia langsung jatuh tertidur. Malam itu, ia bermimpi tentang suara cambuk yang membelah udara.

Pagi hari pukul enam, bel yang memekakkan telinga membangunkan Seribu Malam dari tidurnya. Ia melompat turun dari ranjang, mengandalkan naluri mengenakan pakaian, lalu berlari keluar barak. Sepanjang proses itu, matanya bahkan belum terbuka sepenuhnya.

Begitu keluar barak, sinar matahari menyambut matanya hingga ia menyipitkan kedua mata. Ia tiba-tiba teringat, sekarang seharusnya musim gelap, bagaimana mungkin sudah ada matahari di jam enam? Baru sejenak kemudian ia sadar, ia bukan lagi di tempat pembuangan sampah, melainkan di benua tengah Kekaisaran: Qin. Di sini, cahaya matahari jarang terhalang benua atas, sehingga pukul enam sudah terang.

Seribu Malam hanya terdiam sejenak, lalu segera menuju posisinya, berdiri tegak seperti tombak. Hari baru pun dimulai.

Hari itu, kenangan paling membekas tetaplah cambuk di tangan para pelatih. Ia kembali mendapat cambukan karena gagal memenuhi target dalam waktu yang ditentukan. Nasib anak-anak lain hampir sama dengannya, hanya beberapa yang terkuat yang luput dari hukuman. Anak terlemah mendapat lima cambukan, akhirnya jatuh dan tak mampu berdiri lagi, lalu segera diseret keluar lapangan. Sejak saat itu, Seribu Malam tak pernah melihat anak itu lagi.

Di malam hari ketiga, para pelatih membawa seember besar salep hitam berminyak, memerintahkan anak-anak untuk mengoleskan pada luka cambuk mereka. Salep itu sangat menyakitkan, bahkan lebih daripada cambukan itu sendiri. Namun setelah semalam penuh rasa sakit yang membuat sulit tidur, keesokan paginya luka cambuk di tubuh Seribu Malam hampir sembuh.

Hari-hari pun berlalu satu demi satu. Setiap malam, Seribu Malam selalu bermimpi, dan semua mimpi itu berkaitan dengan cambukan. Hingga sebulan kemudian, ia akhirnya merasakan hari pertama tanpa cambukan. Malam itu, Seribu Malam menghitung jumlah teman-teman yang memulai pelatihan bersamanya. Ia terkejut, sekarang hanya ada tujuh puluh enam orang di sekitarnya. Dari lebih seratus anak di awal, dalam sebulan sudah berkurang tiga puluh.

Selanjutnya tetap latihan kekuatan dan ketahanan tanpa henti, serta cambukan yang tak berkesudahan. Setelah hari pertama yang berdarah, Laut Naga tak lagi membunuh anak-anak secara langsung kecuali ada pelanggaran besar. Namun demikian, saat Seribu Malam telah tiga bulan di kamp pelatihan, teman-temannya hanya tersisa enam puluh orang, hampir setengahnya hilang. Kebanyakan anak yang hilang adalah korban pelatihan yang kejam.

Namun, setelah tiga bulan, tubuh Seribu Malam jauh lebih kuat; ia hampir tidak dikenali dibanding saat pertama masuk kamp.

Pada hari pertama setelah tiga bulan, Seribu Malam dan teman-temannya dibawa ke sebuah gedung besar untuk mengikuti pelajaran khusus.

Guru mereka adalah seorang wanita cantik bertubuh tinggi, berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, seragamnya hampir tak mampu menahan dadanya yang sangat penuh.

Ia melangkah ke podium, menulis lima kata besar “Hakikat Dunia” di papan tulis, membacakannya sekali, lalu berkata, “Saya tahu kebanyakan dari kalian tidak mengenal tulisan ini, tapi tidak masalah, kalian punya waktu sebulan untuk belajar. Sebentar lagi saya akan membagikan buku pelajaran, kalian harus belajar membaca di waktu luang setelah latihan. Sebulan lagi ujian. Sekarang, saya akan menjelaskan apa hakikat dunia tempat kita tinggal.”

Hakikat dunia adalah Kekuatan Asal.

Menurut guru cantik bernama Zhang Jing itu, fondasi yang menopang seluruh dunia adalah Kekuatan Asal.

Kekuatan Asal tidaklah statis; ia terbagi menjadi dua sifat yang berbeda: yang condong pada cahaya disebut Kekuatan Asal Fajar, sedangkan yang condong pada gelap disebut Kekuatan Asal Kegelapan.

Semua kehidupan bergantung pada salah satu sisi Kekuatan Asal, yang secara alami membagi mereka ke dalam dua kelompok besar: Fajar dan Malam Abadi. Namun, bahkan dalam satu kelompok, tingkat kecenderungan pada Fajar atau Malam Abadi berbeda-beda.

Manusia berada di sisi Fajar, sementara berbagai ras gelap yang telah memperbudak manusia selama puluhan ribu tahun berada di sisi Malam Abadi. Kekuatan dan kehidupan mereka bergantung sepenuhnya pada Kekuatan Asal Kegelapan. Ras gelap pernah sangat kuat dengan banyak cabang, di antaranya bangsa Darah, Manusia Serigala, Ras Iblis, dan Iblis Laba-laba adalah ras perkasa yang terkenal ke seluruh penjuru.

Namun manusia adalah ras yang unik; meski sebagian besar condong pada Fajar, banyak juga yang memilih Malam Abadi. Bahkan ada yang setelah membangkitkan Kekuatan Asal Fajar, akhirnya menyerahkan diri pada Malam Abadi. Bagi ras gelap yang hanya dianggap dewasa setelah menerima pembaptisan Kekuatan Asal Kegelapan, hal itu sungguh tak terbayangkan, tapi pada manusia hal itu tidak jarang.

Konon, di antara Fajar dan Malam Abadi, masih ada Kekuatan Asal yang paling murni, namun sangat sedikit yang mampu merasakannya, apalagi melatihnya. Di dunia ini, belum ada ras yang sesuai dengan Kekuatan Asal murni.

Kekuatan Asal dan latihan...

Seribu Malam mendengar penjelasan itu dan tak kuasa menggenggam tangan kanannya, seolah hendak meraih secercah kehangatan yang tersisa. Malam Purnama Merah yang penuh kegelisahan, tangan besar yang kuat, baginya laksana cahaya kecil di tengah kegelapan.

Zhang Jing menepuk podium, permukaan logam yang rata dan bersih terbelah ke dua sisi, dan dalam suara mekanik yang halus, sebuah benda aneh terangkat ke udara, terdiri dari banyak kawat logam, batang logam panjang pendek, roda gigi besar kecil, serta berbagai komponen tak beraturan. Benda itu mengembang di udara, membentuk model tiga dimensi peta dunia.

Dunia ini bergerak; roda gigi berputar, kawat logam menarik, dan komponen yang mewakili benua serta benda langit bergerak perlahan mengikuti lintasan masing-masing. Satu per satu istilah asing keluar dari mulut Zhang Jing. Dunia ini, manusia telah menjelajahi dua puluh tujuh benua, yang tidak diam di ruang hampa, tetapi terus bergerak mengikuti jalur rumit yang tidak pernah berhenti. Di atas benua-benua itu terdapat dua matahari, dan di sekitarnya beberapa benda langit besar, yang katanya adalah bulan yang terlihat di malam hari. Karena lintasan yang berbeda, setiap malam di satu benua, bulan yang terlihat tidaklah sama.

Termasuk Seribu Malam, sebagian besar anak-anak hanya bisa mendengarkan dengan bingung, menghafalkan semua yang diajarkan dengan paksa, serta menatap model rumit penuh garis dan roda itu, berharap bisa mengingat sebanyak mungkin dalam waktu singkat. Hanya beberapa anak dari keluarga bangsawan besar yang tampaknya sudah tahu semua pengetahuan ini, sehingga tampil tenang.

“Cahaya matahari akan terhalang oleh benua atas, sehingga semakin rendah letak benua, waktu mendapat cahaya matahari semakin sedikit. Setiap benua memiliki sifat Kekuatan Asal yang berbeda, ada yang berada di sisi Fajar, ada yang di sisi Malam Abadi. Sifat Kekuatan Asal yang jelas menjadi habitat alami berbagai ras. Ada juga benua dengan sifat Kekuatan Asal yang tidak jelas, dan benua-benua itu menjadi rebutan dua kubu besar.” Suara Zhang Jing sangat merdu dan penjelasannya mudah dipahami, jika tidak, kebanyakan anak tentu tak akan mengerti.

Ia menunjuk pada kelompok benua paling bawah dan berkata, “Misal yang ini, adalah benua dengan malam terpanjang. Meski benua ini memiliki empat musim, pembagian utamanya berdasarkan lamanya cahaya matahari langsung, yaitu musim terang dan musim gelap. Dalam setahun, hanya tiga bulan yang masuk musim terang, sisanya musim gelap. Kondisi hidup di benua ini sangatlah buruk. Namun, inilah tempat asal seluruh manusia. Kekaisaran juga bangkit dari sini, meski kini benua ini hampir tak dianggap dalam peta Kekaisaran. Kita menyebutnya Benua Malam Abadi, juga dikenal sebagai Tanah Terbuang.”

Seribu Malam tiba-tiba merasa seluruh tubuhnya gemetar, dan matanya seolah hendak mengeluarkan sesuatu yang hangat. Benua Malam Abadi itulah tempat ia hidup sejak mampu mengingat. Dalam ingatannya, awalnya ada seseorang yang hidup bersamanya, tapi ia tak ingat kapan orang itu pergi dan tak pernah kembali.

Tanpa terasa, pelajaran pun hampir berakhir.

Zhang Jing mengembalikan model ke podium, lalu berkata, “Sebulan lagi kita bertemu kembali, pelajaran berikutnya adalah tentang Perang Fajar. Inilah perang yang benar-benar membangkitkan manusia, perang nasib, sekaligus perang pendirian Kekaisaran.”