Bab Delapan Belas: Babak Penyisihan

Pada saat fajar menyingsing, kapal udara mulai menurunkan ketinggiannya dengan jelas. Tujuan mereka sudah hampir tercapai.

Secercah cahaya pagi menembus masuk, menyinari wajah Qianye. Sebenarnya ia sudah terbangun sejak lama, melompat keluar dari ruang kemudi dengan gerakan ringan, lalu berjalan ke dekat jendela kapal untuk melihat ke luar.

Pemandangannya adalah daratan yang miring, kota baja yang menelan cakrawala seolah-olah bisa terbalik kapan saja.

Yang paling mencolok di mata adalah sebuah menara tinggi di pusat kota, seluruhnya berwarna perak menyilaukan, menjulang seperti puncak gunung yang menjulang tinggi, dan puncaknya memuntahkan uap putih seperti kabut. Dasar menara itu sangat luas, mencakup tiga hingga empat blok kota.

Itulah pertama kalinya Qianye melihat jantung kota manusia, Menara Abadi. Terbuat dari batu hitam termurah dan baja paling sederhana, tetapi berhasil membangun sebuah keajaiban: Menara Abadi yang beroperasi tanpa henti sepanjang hari, memasok energi bagi seluruh kota.

Kapal kargo perlahan meluncur dari arah barat daya kota, dan di depannya jumlah kapal udara semakin banyak, dengan beragam bentuk dan model, bahkan ada beberapa yang bergaya perahu ringan, dengan lambung kapal yang diukir sangat rumit.

Benar saja, terlalu banyak permohonan masuk pelabuhan, sehingga harus mengantri. Kapal kargo mulai berputar-putar di langit. Dari umpatan dan keluhan pengemudi, Qianye mengetahui bahwa selain kapal penumpang dan kargo umum, hari ini banyak sekali kapal pribadi, dan lambang keluarga yang terukir di depan kapal merupakan simbol kekuasaan dan kekayaan luar biasa.

Xiangyang adalah salah satu tempat rekrutmen tetap tentara Kekaisaran, dan setiap tahun di waktu seperti ini puluhan ribu pemuda dari berbagai penjuru berdatangan. Tahun ini jumlahnya lebih banyak, termasuk anak-anak bangsawan, karena daftar rekrutmen menambahkan dua nama besar: Malaikat Sayap Patah dan Kalajengking Merah.

Kekaisaran Qin sangat mementingkan prestasi militer, bahkan bagi keluarga bangsawan, mengabdi dan berjasa di militer adalah jalan pintas menuju kemuliaan. Masuk ke dalam korps pasukan khusus berarti hampir pasti akan melesat tinggi.

Malaikat Sayap Patah dan Kalajengking Merah selalu masuk lima besar dari ratusan pasukan khusus kekaisaran. Rekrutmen mereka kali ini membuat banyak keluarga bangsawan rela mengirimkan putra-putri terbaiknya dari jauh untuk mengikuti seleksi.

Kapal udara yang ditumpangi Qianye, karena milik militer, mendapatkan posisi antrian masuk pelabuhan yang cukup depan. Begitu mendarat, ia baru benar-benar merasakan kemeriahan hari rekrutmen.

Pangkalan kapal udara tampaknya hanyalah salah satu pusat transit, namun di pagi hari sudah penuh sesak oleh berbagai macam orang, kebanyakan adalah pemuda berusia sekitar dua puluh tahun, masing-masing penuh percaya diri, semangat, dan harapan. Di luar pangkalan, beragam alat transportasi darat sudah membentuk antrean panjang.

Shi Yan menyalakan truk berat, meski di antara deretan kendaraan lain, ini tetap termasuk yang besar. Ia melaju kencang melalui jalur militer. Xiangyang adalah kota industri militer nomor tiga di kekaisaran, setengah kawasan kotanya berada di bawah pengawasan militer, baik jalan darat maupun jalur udara, semuanya memiliki jalur khusus untuk militer.

Qianye terus-menerus terpukau melihat pemandangan di luar jendela. Rute yang mereka lalui adalah kawasan militer, dibandingkan dengan Kamp Pelatihan Huangquan yang hanya mementingkan fungsi tanpa memperhatikan keindahan, di sini gaya arsitekturnya lebih dekoratif namun tetap terasa kokoh dan berwibawa.

Barak rekrutmen berada di ujung jalan, dari jauh sudah terlihat antrean pendaftar mengular keluar hingga melewati gerbang.

Di tengah keramaian, Shi Yan berseru kepada perwira yang bertugas: "Saya ingin langsung ke area verifikasi!"

Ia menunjukkan identitasnya, membawa Qianye langsung masuk ke barak besar, membantunya melakukan pendaftaran, lalu menyerahkan sebuah lencana perunggu sebagai tanda identitas. Pada lencana itu tertera nama Lin Qianye yang dicetak menggunakan mesin.

Melihat nama Lin yang tertera di lencana, Qianye merasakan sesuatu yang sulit diungkapkan. Untuk pertama kalinya dalam hidup, ia merasa dirinya memiliki tempat. Nama Lin itu, bukan hanya terukir di lencana, tapi juga terpatri di hatinya.

Setelah itu, Qianye dibawa oleh seorang tentara ke dalam barak dalam. Area ini adalah zona seleksi, Shi Yan pun tidak boleh masuk.

Begitu masuk ke dalam, Qianye baru sadar kalau barak ini jauh lebih besar dari yang tampak dari luar.

Ribuan pemuda yang telah lolos seleksi dasar ditempatkan di kamar-kamar sesuai nomor di lencana mereka. Ujian resmi baru akan dilakukan esok hari, hari ini mereka diberi waktu istirahat agar bisa tampil maksimal.

Banyak dari mereka menempuh perjalanan jauh, baik dengan kendaraan darat maupun kapal penumpang. Semua alat transportasi umum itu digerakkan oleh tenaga uap batu hitam, dengan ciri khas suara bising dan guncangan keras. Perjalanan jauh semacam ini sangat melelahkan dan berpengaruh pada fisik, tentu saja akan berdampak pada performa ujian.

Dalam hal seleksi militer, kekaisaran selalu menjunjung tinggi keadilan, sangat jarang memberikan perlakuan istimewa pada anak-anak keluarga bangsawan.

Inilah pula yang menjadi fondasi kekaisaran. Jika seorang bodoh dan manja diizinkan memimpin pasukan di medan perang, itu pasti bencana. Ras kegelapan tidak pernah peduli siapa kamu atau apa statusmu.

Ujian rekrutmen tentara kekaisaran terdiri dari tiga bagian: kekuatan sumber, kemampuan bertarung, dan keterampilan menembak.

Setelah makan malam, para peserta ujian diinstruksikan kembali ke asrama dan naik ke ranjang masing-masing. Qianye sudah terbiasa menaati perintah; begitu lampu padam ia langsung tidur, terlelap dalam waktu singkat. Namun peserta lain di asrama ada yang terlalu bersemangat atau gugup hingga sulit tidur. Dua pemuda dari kota terpencil yang sama akhirnya memilih mengobrol pelan-pelan.

Tak tahu sudah berapa lama, Qianye yang sedang tertidur lelap tiba-tiba merasakan kecemasan yang menusuk, seketika membuka mata. Secara kasat mata tubuhnya tak bergerak, tapi sebenarnya semua ototnya sudah tegang, siap menyerang kapan saja, dan matanya hanya terbuka sedikit untuk mengamati sekitar secara diam-diam.

Saat itulah Qianye terkejut, mendapati di jendela kecil di pintu kamar entah sejak kapan muncul wajah seorang pria paruh baya, menatap ke dalam dengan ekspresi datar!

Anehnya, selain Qianye, tak seorang pun lain menyadari kehadiran pria itu! Ada seorang peserta ujian yang jelas-jelas melirik ke arah jendela, tapi sama sekali tidak melihatnya.

Pria paruh baya itu tiba-tiba menatap Qianye sejenak, lalu berbalik pergi.

Setelah ia benar-benar menghilang, Qianye baru bisa tenang kembali. Namun kali ini, ia benar-benar sulit tidur lagi.

Beberapa saat kemudian, pria paruh baya itu meninggalkan gedung asrama, lalu masuk ke bangunan lain. Sesudah ia mengunjungi seluruh gedung asrama, pada daftar nama tebal di tangannya, sebagian besar nama sudah diberi tanda silang, hanya sedikit yang diberi angka dari satu sampai sembilan.

Di samping nama Qianye, justru ada tanda bintang. Dari daftar tebal itu, hanya ada empat belas nama yang mendapat tanda khusus ini.

Qianye tidak tahu, tanpa sadar ia telah lolos ujian tahap pertama.

Pagi keesokan harinya, suara bel yang nyaring membangunkan semua peserta dari tidur mereka. Qianye mengikuti arus orang, keluar dari barak dan berbaris di lapangan. Di sana, para peserta dibagi menjadi tiga kelompok untuk mengikuti ujian berbeda.

Kelompok Qianye akan mengikuti ujian menembak dengan senjata tenaga sumber terlebih dahulu.

Senjata yang dibagikan adalah senjata khusus ujian, dengan daya tembak yang telah sangat dikurangi, begitu pula konsumsi tenaga sumbernya. Bahkan prajurit level satu pun bisa menembakkan enam atau tujuh peluru berturut-turut. Hanya dengan cara itu mereka bisa menyelesaikan seluruh ujian. Jika menggunakan senjata asli, bahkan senjata level satu sekalipun, kekuatan sumber Qianye yang jauh di atas rata-rata pun mungkin tak mampu menyelesaikan semua sesi menembak.

Setelah memeriksa senjata, Qianye dan sembilan peserta lain berdiri di garis tembak. Seratus meter di depan, sepuluh sasaran tetap naik ke permukaan, semuanya berbentuk monster laba-laba bermuka manusia.

Saat mereka mengenali senjata dan menunggu aba-aba, seorang pemuda di sebelah kiri Qianye melirik ke arahnya, lalu menggaruk selangkangannya, meniup peluit sambil berkata, "Hei, pernah main senjata, bocah?"

Dengan ekspresi nakal dan menggoda, jelas sekali itu sindiran cabul yang bernada menantang.

Qianye balas melirik, menjawab datar, "Belum pernah, tapi sudah pernah menghancurkan beberapa. Mau coba?"

Pemuda itu tertawa berlebihan, "Wah, aku benar-benar takut, nih! Bocah, kau tahu siapa aku, berani bicara begitu padaku?"

"Siapapun kamu, itu takkan menambah nilaimu, bukan?" Qianye membalas tenang.

Wajah pemuda itu langsung merah padam, marah, "Sombong banget, bocah! Tapi jangan asal bicara, keluarga bangsawan kekaisaran belum serendah itu, takkan curang dalam ujian seperti ini! Kalau aku tak suka kau, tentu aku harus mengalahkanmu secara adil!"

"Mengalahkanku? Kau tak punya peluang." Qianye tetap tenang, membuat lawannya hampir gila.

Wajah pemuda itu langsung mengeras, "Kalau begitu, bertaruh saja?"

Qianye mengangkat alis, "Taruhan apa? Kalau kecil, aku tak tertarik!"

Pemuda itu melepas kalung di lehernya, mengulurkannya ke Qianye. Kalung itu berwarna perak, dengan liontin persegi sebesar ibu jari, terukir kepala elang.

"Taruhkan hasil ujian ini! Kalau aku kalah, ini jadi milikmu!"

Qianye memegang liontin kecil itu dengan penasaran, bertanya, "Bagaimana cara menggunakannya?" Nada suaranya seolah kalung itu sudah pasti jadi miliknya.

Pemuda itu makin kesal, mendengus, "Kau benar-benar yakin menang?"

Qianye mengangguk serius, "Tentu saja." Lalu bertanya lagi, "Jadi, benda ini dipakai untuk apa?"

Pemuda itu menggertakkan gigi, "Itu tanda pengenal keluargaku! Dengan ini, kau bisa mengajukan satu permintaan pada keluargaku. Selama dalam batas kewenanganku, apapun permintaanmu bisa kupenuhi!"

Peserta lain pun memperhatikan pertengkaran mereka, semuanya menatap liontin kepala elang itu. Beberapa langsung berubah wajah, rupanya mengenali lambang tersebut.

"Itu dari keluarga Wei!" bisik seseorang.

Mendengar bisikan itu, pemuda itu langsung tersenyum sombong, mengangkat dagu, pamer layaknya ayam jantan.

Namun Qianye tak memberi reaksi seperti yang diharapkan, hanya mengangguk acuh, lalu menatap pemuda itu dengan keraguan. Jelas sekali: dengan tampangmu begitu, kira-kira kekuasaanmu sejauh apa, sih?

Pemuda itu makin kesal, membentak, "Jadi taruhan atau tidak?"

Qianye akhirnya mengangguk, "Taruhan."

Pemuda itu tak bicara lagi, langsung mengangkat senjata, menunggu ujian dimulai.

Waktu ujian tiba. Setelah peluit berbunyi, kesepuluh peserta mengangkat senjata, mulai membidik dengan serius.

Sebagian besar senjata ujian kurang akurat, menembak sasaran sejauh seratus meter masih mudah, tapi menembak tepat di pusat sasaran sangat sulit. Nilai penuh 100 hanya untuk tembakan tepat di pusat, yang lebarnya hanya sebesar kuku. Di luar pusat, nilai maksimal hanya 80. Semua jenis sasaran menggunakan sistem penilaian ini.

Tak lama, suara tembakan mulai terdengar. Kilatan merah tipis menyambar sasaran, pelat logam bergoyang, dan sebuah lubang kecil muncul di bagian atas sasaran setinggi manusia. Tembakan ini cukup kuat, tapi akurasinya pas-pasan, hanya sekadar mengenai sasaran.

"20 poin!" penguji berseru, seorang penguji lain mencatat nilai.

Suara tembakan terdengar berturut-turut, delapan orang semuanya mengenai sasaran, tapi nilai tertinggi hanya 50. Dalam sekejap, hanya tersisa pemuda itu dan Qianye yang belum menembak.

Pemuda itu sudah lama membidik, sementara Qianye terus memperhatikannya dari samping. Di bawah tatapan Qianye, pemuda itu justru makin gelisah. Saat menarik pelatuk, ia langsung menjerit dalam hati: Sial!