Bab Tujuh: Khusus untuk Korban Tak Berdaya

Saat wanita itu tidak tersenyum, ia tampak anggun bak seorang bangsawan di buku sejarah. Namun begitu ekspresinya menjadi hidup, muncul pesona yang sulit diungkapkan, begitu menawan dan menggoda. Saat ini, suara dan gerak-geriknya sangat memikat, membuat beberapa anak yang sudah cukup besar mulai terengah-engah, sementara para lelaki gagah bertubuh kekar yang bekerja sebagai penjaga dan tukang pukul di samping mereka justru tampak ketakutan, bahkan raut wajah Long Hai pun jelas-jelas menjadi tidak alami.

Seraya teringat dua rekannya yang gagal dalam ujian dan tewas di tangan wanita itu, Qian Ye pun merasakan hawa dingin di hatinya.

Selanjutnya, Zhang Jing menjelaskan dengan rinci prinsip latihan kekuatan esensi dan metode dasar dari Jurus Prajurit. Dalam tubuh manusia terdapat sembilan titik kekuatan esensi, tiga di antaranya terletak di bawah perut, dada, dan dahi, sedangkan enam lainnya berada pada kedua tangan, kedua kaki, serta kedua lutut. Titik-titik ini berfungsi sebagai tempat menyimpan dan menyerap kekuatan esensi.

Karena sejarah umat manusia dipenuhi peperangan, maka sistem klasifikasi kekuatan yang berlaku pun sangat kental dengan nuansa militer. Setelah menyalakan titik kekuatan pertama, seseorang secara resmi menjadi prajurit tingkat satu. Setiap kali menyalakan satu titik lagi, tingkatnya pun bertambah satu.

Jika sembilan titik telah berhasil dinyalakan seluruhnya, seseorang berkesempatan menerobos hambatan besar pertama. Jika berhasil, semua titik akan terhubung membentuk pusaran kekuatan esensi—itulah lompatan sejati! Orang seperti itu telah menjadi kuat sesungguhnya, mampu menghadapi bangsa kegelapan secara langsung, dan di medan perang menjadi tulang punggung, layak disebut sebagai jenderal tempur.

Jurus Prajurit, sebagai teknik dasar dalam kekaisaran, memiliki gaya yang selaras dengan namanya—sangat tajam dan mendominasi. Keunggulannya adalah bisa mempercepat kemajuan. Begitu berhasil menyalakan titik pertama, kekuatan esensi dalam tubuh akan mengalir deras bak ombak, menggulung dan menghantam titik-titik kekuatan secara berlapis-lapis.

Dibandingkan dengan rahasia keluarga besar lainnya, Jurus Prajurit berkembang sangat cepat di tahap awal, bahkan kadang bisa membuat seseorang menembus batas bakatnya. Namun kelemahannya pun jelas: gelombang kekuatan esensi yang terlalu deras bisa merusak tubuh, dan makin lama berlatih, kerusakannya makin tampak.

Karena itulah, tak pernah ada yang bisa melangkah ke tingkat jenderal hanya dengan Jurus Prajurit. Untuk bisa menerobos, seseorang harus mengganti teknik di tahap lanjut. Oleh sebab itu, teknik ini dianggap sebagai jurus khusus pion pengorbanan.

Namun seperti yang dikatakan Zhang Jing, siapa pun yang berlatih jurus ini pasti punya alasan tersendiri, dan kebanyakan dari mereka tak akan bertahan hingga tingkat sembilan. Lantas, untuk apa cemas soal itu?

Jika memang ada yang berbakat luar biasa hingga bisa mencapai tingkat jenderal, orang tersebut pasti akan menjadi rebutan di mana-mana dan tak perlu khawatir soal sumber daya untuk naik tingkat.

Mengingat kembali, tahun pertama Qian Ye dan anak-anak lain di kamp latihan dihabiskan untuk melatih tubuh dengan berbagai metode. Hanya tubuh yang kuat yang mampu menanggung keganasan Jurus Prajurit.

Mulai hari itu, jadwal harian Qian Ye bertambah dua jam latihan lagi setiap sore dan malam, tanpa berkurang sedikit pun porsi latihan fisik maupun pelajaran pengetahuan dan keterampilan lainnya. Mendengarnya, anak-anak yang lolos dari latihan berdarah setahun terakhir pun langsung berubah muram, wajah-wajah kecil mereka tampak lesu.

Sore harinya, mereka digiring ke sebuah lembah kecil tak jauh dari barak.

Di tengah lembah, terdapat kolam air panas yang mengepul. Puluhan pipa logam tebal menancap ke dalam kolam itu, ujung lainnya saling terhubung berliku-liku.

Pipa-pipa raksasa berdiameter lebih dari satu meter itu membentang seperti jaring laba-laba di seluruh lembah, dan di antaranya berdiri beberapa mesin setinggi sepuluh meter, entah untuk apa. Mesin-mesin itu terbuka tanpa pelindung, gir-girnya yang paling kecil pun berdiameter lebih dari satu meter, saling bertaut lewat sabuk dan rantai logam yang rapat.

Di sekitar mesin-mesin itu, berdiri deretan barak logam. Dinding luar barak-barak itu berwarna kuning keemasan, tampak dilapisi tembaga dan tanpa noda karat.

Anak-anak dibagi dalam beberapa kelompok, sepuluh orang memasuki satu barak logam. Di dalamnya, ruangan-ruangan kecil terpisah—itulah ruang latihan mereka.

Ruang latihan itu sempit, dindingnya sangat tebal. Di dalamnya, tembaga sudah berkarat, dan lantainya berupa jeruji logam yang memperlihatkan lubang hitam di bawahnya, dalamnya tak terukur.

Qian Ye masuk ke salah satu bilik sesuai giliran. Ruang itu kosong, tanpa perabotan, hanya ada lemari kecil bersarung kulit di pojok dekat pintu.

Qian Ye melepas pakaian atas dan celananya, memasukkannya ke dalam lemari. Setelah mengingat gerakan yang didemonstrasikan instruktur, ia duduk bersila. Hampir seketika, pintu terbuka.

Seorang budak berkulit gelap masuk, bertelanjang dada, membuka pintu tembaga di dinding, menyalakan sepotong kayu hitam, lalu melemparkannya ke dalam. Sepanjang waktu, budak itu tak berkata sepatah pun, menutup pintu rapat sebelum keluar.

Terdengar suara lonceng nyaring dan tajam, ruangan pun bergetar, suara mesin bergemuruh samar. Tak lama, uap panas mengalir deras dari dinding dan langit-langit, memenuhi seluruh ruang.

Asap tipis tiba-tiba menguar dari balik pintu tembaga di dinding, mula-mula tampak jelas, perlahan bercampur dengan uap hingga aroma wangi memenuhi ruangan.

Dalam ruang sekecil itu, kelembapan naik drastis hingga terasa pengap. Qian Ye refleks menarik napas panjang. Seketika ia merasa segar, seakan merasakan sesuatu di sekelilingnya bergerak lincah—mirip hujan biru samar malam purnama itu, namun juga berbeda.

Itulah resonansi kekuatan esensi!

Qian Ye girang, segera menenangkan pikiran, merenungkan inti Jurus Prajurit, dan benar saja, ada sesuatu dalam tubuhnya yang terasa terbangun. Kekuatan esensi di sekelilingnya makin bergelora, sedikit demi sedikit masuk ke tubuhnya.

Dua jam berlalu begitu saja, dan dentang lonceng menggelegar di lembah, membangunkan semua anak dari meditasi.

Qian Ye perlahan membuka mata, kecewa bukan main.

Hanya dalam satu sore, ia telah berhasil membentuk seberkas kekuatan esensi yang nyata dalam tubuhnya. Meski masih sangat lemah dan nyaris tak terasa, namun cukup membuat Qian Ye kegirangan. Menurut deskripsi Jurus Prajurit, mampu membentuk kekuatan esensi di hari pertama berarti bakat luar biasa, berpeluang mencapai tingkat prajurit tinggi di atas tingkat 7.

Aroma rempah dari balik pintu tembaga telah habis terbakar, tidak ada lagi wangi yang menguar. Meski uap masih memenuhi ruangan, kepekaan Qian Ye terhadap kekuatan esensi perlahan memudar.

Pelajaran pun usai.

Tiba-tiba suara mesin meraung, dinding bergetar, angin kuat menyedot dari bawah jeruji lantai, dan seluruh uap lenyap dalam sekejap. Diiringi derit gir dan engsel, pintu tembaga tebal ruang latihan perlahan terangkat.

Qian Ye tak sempat peduli baju dalamnya yang masih basah, ia buru-buru mengenakan pakaian dan keluar menuju lapangan yang telah ditentukan, berdiri di barisan kelompoknya.

Long Hai muncul kembali, kali ini tersenyum licik dan kejam. Perlahan ia berkata, "Kalian pasti sudah merasakan manfaat 'Darah Merah Mulia'. Ketahuilah, sepotong kecil ini saja," ia menunjuk panjang jari telunjuknya, memperlihatkan gigi emas dan peraknya yang berkilat, "bisa menebus belasan nyawa manusia!"

Qian Ye sudah menduga bahwa kayu itu bukan barang biasa, tapi tak mengira nilainya setinggi itu.

Namun nilai belasan nyawa tergantung perhitungannya. Bagi anak-anak seperti Qian Ye yang besar di tempat pembuangan sampah, sepuluh atau belasan anak pun mungkin tak seharga sekeping perak. Sampai bertemu Lin Xitang, Qian Ye baru dua kali melihat uang tembaga, salah satunya bahkan sudah cacat, dan ia belum pernah melihat uang perak.

Long Hai berhenti sejenak, lalu mendongakkan suara, berteriak, "Namun mulai sekarang, kalian takkan dapat keuntungan seperti itu lagi! Mulai minggu ini, semua pelatihan akan dinilai berdasarkan performa kalian. Satu minggu lagi akan ada evaluasi! Separuh terbawah takkan mendapat 'Darah Merah Mulia', sementara separuh teratas akan mendapat jatah dua kali lipat. Jika kalian masuk sepuluh besar, selamat, kalian akan memperoleh potongan ketiga!"

Wajah semua anak berubah, tatapan mereka terhadap teman sekitar pun jadi waspada.

Beberapa pasang mata melirik Qian Ye, tapi segera beralih ke yang lain. Qian Ye sendiri tak mencolok, selama latihan ia pun sering di posisi bawah.

Begitulah, minggu pertama berlalu cepat. Saat penilaian akhir pekan, Qian Ye menempati urutan ketujuh puluh lima, berarti ia akan seminggu penuh tanpa 'Darah Merah Mulia'.

Malam pengumuman peringkat itu, Qian Ye tak bisa tidur.

Ia menelaah satu per satu aspek latihannya. Jurus Prajurit belum masuk penilaian, tapi dalam pelajaran teori yang diasuh Zhang Jing, Qian Ye selalu unggul. Namun porsi terbesar tetap latihan fisik, dan di sanalah Qian Ye hampir selalu tertinggal.

Qian Ye berbaring diam, menatap langit-langit, tangan menyentuh bekas luka besar di dadanya. Bertahun-tahun kurang gizi di tempat pembuangan kini sudah tertolong makanan kamp latihan, namun luka itu tetap menyisakan bahaya. Setiap kali latihan melampaui batas, luka itu kembali terasa nyeri, mengurangi ketahanan dan kekuatannya. Qian Ye hanya bisa mengandalkan tekad baja dan kerja keras berkali lipat untuk sekadar mengikuti irama latihan.

Tapi kini, aturan baru jelas mempercepat seleksi setengahnya. Perbedaan dalam kecepatan latihan akibat ada atau tidaknya 'Darah Merah Mulia' akan semakin lebar, dan lambat laun dua kelompok akan semakin terpisah.

Saat akhirnya Qian Ye terlelap karena kelelahan, ia memikirkan banyak hal—kecuali menyerah. Selama bertahan, ia yakin akan ada hari esok dan seberkas cahaya di tengah gelap.

Qian Ye akan mengejar ketertinggalannya sedikit demi sedikit, berjuang mati-matian untuk setiap nilai di setiap pelajaran!

Seminggu berikutnya, Qian Ye berlatih sekuat tenaga, peringkatnya naik satu tingkat.

Minggu berikutnya lagi, ia menembus peringkat enam puluh sembilan. Namun di minggu ketiga, akibat latihan berlebihan, ia jatuh sakit dan posisinya langsung merosot ke urutan sembilan puluh tiga.

Barangkali Dewi Fortuna melihat perjuangan dan tekad Qian Ye, sebab mulai minggu keempat, porsi pelajaran teori tiba-tiba meningkat pesat.