Bab Empat: Selamat Datang di Neraka

Waktu berlalu begitu cepat, sebulan telah lewat tanpa terasa.

Di luar sebuah lembah yang tampak biasa saja, tiba-tiba terdengar suara gemuruh berat. Sebuah truk militer raksasa melaju kencang dari kejauhan, mengepulkan asap hitam tebal. Tak ada jalan menuju lembah itu, hanya hamparan dataran luas penuh parit dan cekungan alami. Namun, di bawah delapan roda raksasa setinggi manusia itu, semua rintangan seolah tak berarti lagi.

Truk itu melaju dengan kecepatan penuh hingga tiba di mulut lembah, lalu mendadak mengerem keras, tubuh besarnya yang bagai monster bergetar hebat, tergelincir ke samping, menggoreskan jejak lengkung yang dalam di tanah, lalu berhenti total. Dari kotak mesin di kepala truk terdengar suara berisik, asap hitam berhenti keluar dari beberapa pipa besar di belakang, digantikan semburan uap dari sebuah katup.

Pintu kabin terbuka. Seorang tentara berusia sekitar tiga puluh tahun menengok keluar, lalu melompat turun dari kabin setinggi dua meter itu. Ia kemudian menurunkan seorang bocah laki-laki dari dekapannya.

Anak itu berwajah lembut dan rupawan, rambut pendek hitam yang lembut menempel di dahinya, basah oleh keringat. Wajahnya pucat, dan ia tampak berusaha keras menahan rasa mual—jelas, perjalanan liar dengan truk berat itu telah membuatnya tersiksa. Ia berusaha berdiri tegak, membungkus tubuhnya lebih erat dengan jubah hitam untuk melawan angin dingin yang menusuk.

Di mulut lembah, berdiri seorang pria bermata satu.

Di bawah terpaan angin tajam bak pisau, ia bertelanjang dada, tangan di punggung, kedua kakinya terbuka selebar bahu dalam posisi siap militer. Postur paling dasar dalam ketentaraan, namun darinya terpancar aura kekuatan dan dominasi yang luar biasa.

Sosoknya seorang diri telah menutup seluruh akses menuju lembah itu.

Sang tentara paruh baya berjalan membawa bocah itu hingga hanya beberapa meter dari si pria bermata satu, lalu berhenti. Ia berkata, "Lautan Naga, kau masih saja seperti dulu."

Lautan Naga menyeringai lebar, memamerkan deretan gigi besar emas dan perak. "Batu Bicara, kau terlambat tiga menit."

Batu Bicara menjawab, "Di jalan, aku bertemu satu regu kecil Ras Kegelapan. Karena harus membasmi mereka semua, aku jadi terlambat sedikit."

Lautan Naga mendengus sinis, "Hanya satu regu kecil Ras Kegelapan saja bisa membuatmu terlambat? Sepertinya kemampuanmu tidak berkembang selama ini! Jangan-jangan, terlalu lama jadi anjing Keluarga Hutan membuatmu kehilangan taring?"

Tapi Batu Bicara tak tersulut marah, ia hanya menjawab datar, "Komandan Hutan adalah pilar utama Kekaisaran. Bisa menjadi pengawal pribadinya sudah cukup membuatku puas. Hal seperti itu, kau takkan mengerti."

Lautan Naga menggeram, enggan berdebat lebih jauh. Pandangannya beralih pada bocah itu. "Ini anak yang disebut-sebut atasan itu? Kenapa tampangnya mirip anak perempuan saja! Bisa dipakai tidak, nih?"

Batu Bicara tersenyum tipis. "Bagaimanapun nanti dia akan berlatih di bawahmu. Kalau kau tidak suka, mau kau perlakukan bagaimana pun, siapa yang akan melarangmu?"

Lautan Naga mendengus lagi. "Kau tahu peraturan di sini, siapa pun yang datang, dari latar belakang apa pun, semuanya diperlakukan sama."

"Itu aku sangat paham."

"Kalau begitu, tak perlu buang waktu, suruh dia kemari!"

Batu Bicara berlutut di hadapan bocah itu. Wajahnya yang keras seperti batu memaksa keluar senyum tipis nyaris tak terlihat, mengusap kepala si anak, dan berkata, "Pergilah, ikuti Pelatih Lautan Naga. Ingat, pertama, apapun yang ia perintahkan, lakukan secepatnya! Kedua, aku ingin, beberapa tahun lagi, masih bisa melihatmu keluar dari tempat ini dengan selamat."

Bocah itu, walau sedikit bingung, bisa merasakan beratnya pesan itu dan mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Batu Bicara tersenyum. Selama perjalanan, ia sudah cukup menyukai bocah ini.

Bocah itu anak yang kebanyakan waktu diam tanpa suara, tapi keras kepala dan teguh hati. Namun, sekali ia berjanji, ia pasti menepatinya.

Ekspresi heran melintas di wajah Lautan Naga. "Dua puluh tahun aku mengenalmu, belum pernah kulihat kau tersenyum sebanyak ini!"

Saat berdiri, Batu Bicara sudah kembali memasang wajah datar tanpa ekspresi. "Melihatmu, mana mungkin aku bisa tersenyum?"

Urat-urat besar di pelipis Lautan Naga langsung menonjol beberapa kali.

Tak lama kemudian, truk berat itu melaju menjauh, sementara bocah itu mengikuti Lautan Naga masuk ke dalam lembah. Jalan setapak yang sempit dan berkelok mereka tempuh hingga hampir dua jam, seolah tiada ujungnya.

Sepanjang jalan, bocah itu menoleh ke kiri dan kanan, tiba-tiba matanya tertumbuk pada tulisan besar berlumuran darah di dinding tebing: Selamat Datang di Neraka!

Ia memang belum paham semua huruf itu, namun pandangannya seolah terpaku, tak bisa berpaling. Sambil terus berjalan, ia perlahan menoleh hingga tulisan itu lenyap dari pandangan. Namun, kata-kata itu telah terukir dalam-dalam di hatinya yang masih belia, setiap goresannya meneteskan darah!

Langit semakin gelap, lembah itu ibarat rahang monster raksasa yang siap menelannya.

Menjelang tengah malam, barulah bocah itu sadar, ia telah berada di tempat yang lebih menakutkan dari neraka: Kamp Pelatihan Sungai Kematian.

Jarum jam bergerak menuju pukul dua belas. Saat kebanyakan orang telah terlelap, bagi anak-anak di Kamp Pelatihan Sungai Kematian, inilah awal hari mereka menjalani kehidupan neraka.

Dalam sebuah aula dingin, bocah itu bersama ratusan anak seusianya berhimpit-himpitan, mendengarkan wejangan dari Lautan Naga.

Lautan Naga berjalan mondar-mandir di depan, sesekali berhenti, menatap tajam dengan mata satu yang menyeramkan. "Di sini, kalian hanya perlu ingat tiga hal: pertama, taat; kedua, taat; ketiga, tetap taat! Perintah hanya akan diucapkan sekali, kesempatan kalian juga hanya satu! Sekarang, semua berdiri menempel di dinding, sebelum ada perintah baru, tak ada yang boleh bergerak atau bicara!"

Anak-anak itu berdesakan menuju dinding, namun tak ada perintah lanjutan setelahnya.

Lautan Naga berbalik, melangkah lebar keluar aula, menutup pintu besi dengan suara dentuman keras.

Sepuluh menit pertama berlalu dalam keheningan. Sepuluh menit berikutnya, beberapa anak yang tak bisa diam mulai gelisah.

Di sebelah kanan bocah itu, seorang anak pria memandangnya lalu berbisik, "Namaku Liu Kai, keluargaku pedagang di Provinsi Bangun Kekuasaan. Katanya, tempat ini sangat menakutkan. Kita berteman saja, ya! Kata ayahku, dua orang lebih mudah bertahan hidup daripada sendiri."

Namun, bocah itu hanya teringat pesan Batu Bicara sebelum pergi: selalu patuhi perintah Lautan Naga.

Baru saja Lautan Naga menegaskan, dilarang bergerak, dilarang bicara.

Melihat bocah itu diam saja, Liu Kai tetap tak menyerah. "Hei! Tak ada yang mengawasi, kok! Setidaknya, sebutkan namamu?"

Bocah itu berdiri tegak seperti patung, bahkan jari-jarinya pun tak bergerak, membuat Liu Kai menggerutu pelan.

Setengah jam berlalu. Beberapa anak mulai berbisik, sebagian lagi menggoyang-goyangkan kaki yang mulai pegal.

Tiba-tiba, di sudut aula terjadi keributan. Beberapa anak bertengkar entah karena apa, lalu saling pukul dan bergulingan di lantai.

Keributan itu pun tak kunjung dihentikan pelatih, anak-anak lainnya jadi makin santai. Usai bertengkar, anak-anak itu kembali ke tempatnya. Semakin banyak yang mulai mengobrol, suasana aula pun jadi gaduh.

Menjelang pukul satu, pintu besi tiba-tiba terbuka, Lautan Naga masuk dengan langkah lebar. Di belakangnya, berbaris sekelompok pria kekar dengan wajah kejam, masing-masing membawa cambuk kulit.

Suhu ruangan turun drastis, anak-anak yang tadinya gaduh sekejap menjadi pucat dan gemetar ketakutan.

Lautan Naga menyapu seluruh aula dengan tatapan matanya, lalu mengangguk. "Bagus! Sangat bagus! Ada yang berkelahi, ada yang bicara. Tadinya aku khawatir kesan yang kutinggalkan kurang mendalam, ternyata kekhawatiranku tak perlu."

Wajahnya mendadak dingin. Ia menunjuk beberapa anak yang baru saja berkelahi. "Seret mereka ke depan, tunjukkan pada yang lain, apa akibat melanggar larangan!"

Ucapan itu terdengar aneh bagi sebagian anak, tapi beberapa yang cerdas langsung menyadari sesuatu dan makin ketakutan.

Enam anak yang berkelahi diseret ke tengah aula seperti anak ayam, berbaris rapi.

Lautan Naga tersenyum menyeramkan. "Di sini, melanggar larangan hanya berujung satu hal: mati!"

Seorang pria kekar mengangkat senjata aneh, mengarahkannya ke salah satu anak. Moncong senjata itu begitu besar hingga bisa dimasuki kepalan tangan bocah!

Tiba-tiba, moncong itu menembakkan cahaya merah tebal, suara tembakan menggema memekakkan telinga di aula tertutup itu! Sekejap, tubuh bagian atas bocah itu lenyap, hanya kakinya yang tersisa di tempat, darah menyembur lebih dari sepuluh meter, bahkan menodai dinding seberang.

Pria itu menampakkan senyum haus darah, mengarahkan senjatanya ke anak berikutnya.

Anak yang tadinya berwajah keras kepala itu kini panik, berteriak, "Tidak! Aku tidak mau mati, pamanku jenderal Kekaisaran! Dia..."

Tembakan kembali menggelegar, memotong teriakannya.

"Jenderal Kekaisaran? Hah, bahkan kalau kau anak Marsekal Kekaisaran, masuk ke sini, melanggar larangan, nasibnya tetap sama!" ejek pria kekar itu.

Tembakan demi tembakan terdengar, selesai enam kali, lantai aula telah bersimbah darah dan daging.

Lautan Naga lalu berkata, "Sekarang, yang tadi berbicara, keluar ke tengah, buka pakaian, lalu tiarap! Kalian beruntung, hanya dihukum tiga cambukan. Tapi, jika ada yang berani berbohong, nasibnya sama seperti enam bocah tadi!"

Anak-anak saling pandang, beberapa gemetar ke tengah aula, menanggalkan pakaian, lalu tiarap patuh. Yang masih tetap berdiri di dinding tersisa kurang dari dua puluh orang.

"Benar-benar tidak ada lagi?" tanya Lautan Naga sekali lagi.

Dua anak yang tadinya berdiri di dinding akhirnya berjalan ke tengah dengan ketakutan.

Lautan Naga mengangguk, "Kalian berdua, masing-masing lima cambukan!"

Wajah kedua anak itu seketika pucat, namun penyesalan sudah terlambat.

Tiba-tiba, Lautan Naga menunjuk empat anak yang masih berdiri di dinding, suaranya membeku. "Kalian berani berbohong, maka matilah!"

Keempat anak itu diseret ke tengah aula sambil menangis, lalu terdengar empat tembakan menggelegar.

Malam pertama di Kamp Pelatihan Sungai Kematian, bocah itu benar-benar memahami akibat melanggar larangan. Di malam itu juga, sepuluh persen peserta pelatihan baru langsung lenyap.

Pukul tiga dini hari, bocah itu bersama anak-anak lain digiring ke sebuah ruangan besar.

Di sana berjajar ranjang susun. Setiap anak diam memilih tempat tidur, lalu berbaring. Tak ada yang bicara, tak ada yang menangis.

Bocah itu, sesuai kebiasaannya, berbaring telentang, namun rasa perih di punggung membuatnya terlonjak duduk.

Dalam gelap, suara rintihan tertahan terdengar di mana-mana, jelas mereka berusaha menahan suara.

Ia pun membalik badan, hati-hati tidur tengkurap agar bekas cambukan di punggungnya tak tertekan.

Ia juga terkena satu cambukan.

Hanya ada sebelas anak, termasuk dia, yang benar-benar taat pada perintah. Mereka mendapat perlakuan khusus: hanya dicambuk sekali.

PS: Sepertinya aku masih di pesawat, salam dari kotak naskah cadangan. Ini novel baru dari penulis baru, mohon dukungannya dengan koleksi, klik, dan suara merah!