Bab 1: Pertemuan Pertama

Malam terasa dingin, istana diterangi cahaya benderang, sutra merah digantung di mana-mana. Para pelayan berdiri di luar pintu aula dengan kepala tertunduk.

Di dalam Istana Timur, cahaya lilin bergoyang, sutra merah dan brokat menghiasi seluruh ruangan. Lentera merah besar berayun lembut di bawah koridor. Di atas selimut brokat yang disulam dengan motif naga dan feniks yang rumit dan indah, ditaburkan kurma merah, kelengkeng, dan benda-benda lain yang melambangkan keberuntungan.

Xiao Zhixue duduk tegak di atas ranjang pengantin, jari-jemarinya yang putih ramping menggenggam sebuah ruyi giok. Di balik kerudung merahnya, bibir merahnya terkatup rapat.

Terdengar derit pintu aula yang didorong perlahan. Langkah kaki yang mantap terdengar, melangkah selangkah demi selangkah langsung ke lubuk hati Xiao Zhixue.

Detak jantungnya lambat laun menyatu dengan suara langkah kaki itu.

Akhirnya, langkah itu berhenti di hadapan Xiao Zhixue. Sosok yang datang itu tinggi dan tegap bagai pohon giok, rambutnya diikat rapi di atas kepala dengan mahkota giok.

Tangan dengan persendian yang tegas mengambil tongkat timbangan pengantin di sampingnya, mengaitkan kerudung merah dan menyingkapnya perlahan, menampakkan wajah yang sangat cantik jelita.

Matanya yang berbinar bagai bintang tampak agak bulat dan polos bagaikan anak rusa yang baru lahir, memperhalus kecantikannya yang memikat. Tatapannya dipenuhi oleh harapan, ketegangan, serta cinta dan kebahagiaan yang meluap-luap.

Hari ini adalah hari pernikahan putri bungsu dari Klan Xiao dari Lanling dengan Yang Mulia Putra Mahkota. Pernikahan ini telah menjadi buah bibir yang hangat sejak titah kaisar diturunkan.

Kisah ini tersebar luas baik di kalangan rakyat jelata, di dalam istana, maupun di antara keluarga bangsawan. Dua belas tahun yang lalu, setelah Xiao Jingxuan dipromosikan menjadi Wakil Komisaris Keuangan Tiga Departemen, keluarga Xiao pindah kembali dari Lanling ke Kota Xunyang.

Pada hari kepulangan mereka, kebetulan sedang diadakan perjamuan Pertengahan Musim Gugur. Sebagai anggota keluarga pejabat, Xiao Zhixue diajak masuk ke istana oleh ayah dan kakak laki-lakinya.

Gadis muda itu mengenakan gaun merah menyala yang mencolok tanpa hiasan atau corak lain. Rambut panjangnya yang sehitam sutra terurai di belakang kepala, diikat longgar, menyisakan dua ikat rambut yang menjuntai di dekat telinganya dan diikat dengan tali merah. Di pelipisnya tersemat hiasan bunga rumbai.

Meskipun baru berusia dua belas tahun, kecantikannya yang mampu meruntuhkan negara sudah mulai terlihat. Pipinya agak bulat dengan mata besar yang berbinar, memadukan keanggunan yang dingin sekaligus memikat.

Xiao Zhixue membuka matanya lebar-lebar dan memandang sekeliling dengan rasa ingin tahu. Xiao Xian berdeham untuk mengingatkannya, "Perhatikan sopan santunmu. Ini ibu kota, bukan Lanling."

Xiao Zhixue menjawab dengan tidak sabar, "Iya, iya, aku tahu. Ayah sudah mengatakannya berulang kali."

Xiao Xian menatap putri bungsunya dengan cemas. Gadis ini terlalu dimanjakan oleh kerabat klan di Lanling, kerjanya setiap hari hanya bermain dengan burung dan menangkap ikan, sama sekali tidak memiliki keanggunan seorang gadis bangsawan. Datang ke ibu kota kali ini, entah kekacauan apa yang akan diperbuatnya.

Karena para wanita dan pejabat pria tidak berkumpul di tempat yang sama, awalnya dia tidak berniat membawa Xiao Zhixue malam ini. Namun, Permaisuri secara khusus menyatakan ingin bertemu dengan mutiara kecil dari keluarga Xiao.

Xiao Xian tidak bisa menolak, sehingga dia hanya bisa menasihatinya berulang-ulang, takut leluhur kecil ini akan melakukan sesuatu yang melampaui batas, menyinggung Permaisuri, dan diusir kembali ke Lanling dengan satu titah.

Xiao Xian telah menitipkannya kepada keluarga sahabatnya, Zhu Hui. Keluarga Zhu memiliki seorang anak nakal yang seumuran dengan keluarga Xiao bernama Zhu Qinrao. Xiao Zhixue sangat akrab dengannya; sejak kecil mereka sering bermain dan membuat keonaran bersama.

Sebelum pergi, Xiao Xian kembali berpesan, "Ikuti bibimu dan jadilah anak yang patuh. Jangan celingukan, dan tahan sifat nakalmu itu." Setelah berbicara, dia bahkan memperagakan gerakan menahan diri.

Nyonya Zhu yang berdiri di samping melihat tingkah Xiao Xian dan menutup mulutnya sambil tertawa kecil. Mulutnya sering mengomel bahwa Zhixue sangat nakal, padahal sifat mereka berdua sama-sama lincah. Tampaknya Zhixue kecil ini benar-benar mewarisi sifat ayahnya.

Xiao Zhixue mengangguk patuh, lalu dengan manis menggandeng lengan Nyonya Zhu menuju istana belakang.

Xiao Xian memandang dengan cemas ke arah mereka pergi. Xiao Jingxuan menghiburnya di samping, "Ayah tidak perlu khawatir. Rongrong itu cerdik dan tahu batasannya."

Sang ayah, Xiao Xian, menghela napas. Dengan hati yang dipenuhi kecemasan, dia berjalan menuju Aula Taiji. Saat ini, dia sama sekali tidak tahu bahwa Xiao Zhixue akan memicu masalah besar malam ini.

Para nyonya dan putri bangsawan berkumpul di taman Aula Fucui. Ketika Nyonya Zhu membawa Xiao Zhixue untuk duduk, pandangan semua orang tertuju pada Xiao Zhixue dengan berbagai ekspresi.

Tidak sedikit yang memandangnya dengan iri dan meremehkan, namun kebanyakan dari mereka berbisik-bisik dengan rasa ingin tahu.

Xiao Zhixue adalah gadis yang cuek. Saat ini, seluruh perhatiannya terpusat pada kue-kue di atas meja. Dia menusuk-nusuk kue kristal di hadapannya, sementara Nyonya Zhu sibuk berbasa-basi dengan para nyonya lainnya.

Di dekatnya, gadis muda bernama Tao Yimei melihat tingkah laku Xiao Zhixue. Dia menutup mulutnya dengan kipas dan mencibir, lalu bergumam, "Apa gunanya berwajah cantik? Pada akhirnya dia hanyalah orang dari daerah terpencil yang tidak pernah melihat dunia luar."

Xiao Zhixue menoleh dan menatapnya lurus-lurus, "Kau sedang membicarakan aku?"

Tao Yimei tidak menyangka gadis ini akan begitu blak-blakan. Wajahnya agak memerah, lalu dia menjawab dengan ketus, "Kalau iya, memangnya kenapa?"

Meskipun Xiao Zhixue berkepribadian cuek, dia bukan tipe orang yang suka mengalah saat menghadapi niat buruk. Namun, dia masih ingat nasihat ayahnya untuk bersikap sopan terlebih dahulu sebelum bertindak. "Kau dari keluarga mana?"

Tao Yimei berkata dengan nada sedikit bangga, "Marga saya Tao, ayah saya adalah Menteri Perang." Dia sedikit mengangkat dagunya, alis dan matanya yang terangkat menunjukkan keangkuhan yang tinggi.

Xiao Zhixue tahu tentang keluarga Tao. Ayahnya pernah menyebutkan bahwa mereka adalah keluarga jenderal militer, sebuah keluarga bangsawan yang terpandang.

"Marga saya Xiao, kakak laki-laki saya adalah Wakil Komisaris Keuangan, dan ayah saya adalah Xiao Xian."

Sebelumnya, kedudukan keluarga Xiao di istana setingkat dengan Peringkat Dua Madya. Meskipun keluarga Tao adalah keluarga bangsawan militer, Dinasti Qi lebih mengutamakan sastra daripada militer. Klan Xiao sangat menjunjung tinggi sastra dan pendidikan, memiliki tradisi akademis yang mendalam, pendidikan yang maju, serta reputasi keluarga yang berada di puncaknya. Di rumah mereka bahkan terdapat papan nama yang ditulis langsung oleh mendiang kaisar.

Xiao Xian juga merupakan mantan Rektor Akademi Kekaisaran, dan kedudukannya sangat dihormati di kalangan pejabat sipil dan cendekiawan.

Sebagai sesama gadis muda yang berada di usia gemar bersaing, mereka selalu ingin membandingkan diri ketika melihat orang lain yang lebih cantik atau lebih populer. Begitu melihat latar belakang keluarga pihak lain lebih tinggi dari miliknya, wajah Tao Yimei berubah merah padam dan pucat bergantian, lalu dia memelototi Xiao Zhixue dengan sengit.

Xiao Zhixue memutar bola matanya ke arahnya. Cih, hanya begini saja? Orang-orang selalu berkata bahwa gadis-gadis di ibu kota memiliki watak, rupa, tutur kata, dan perilaku yang sempurna serta anggun dan bersahaja. Tidak disangka ternyata hanya seperti ini. Ayahnya bahkan sering memuji mereka.

Menyindir gadis lain secara terang-terangan di depan wajahnya, sopan santun macam apa itu?

Saat dia sedang berpikir, seorang kasim berseru, "Permaisuri tiba." Xiao Zhixue tiba-tiba ditarik untuk berlutut dan memberi hormat di lantai.

"Bangkitlah." Permaisuri Zhou yang anggun dan ramah berdiri di atas, menyapu pandangannya ke sekeliling, dan langsung melihat gadis kecil bergaun merah itu.

"Apakah ini putri bungsu dari klan Xiao? Angkat kepalamu." Permaisuri Zhou menjadi tertarik dan memanggil Xiao Zhixue.

Xiao Zhixue mengangkat kepalanya dengan patuh, "Hormat saya kepada Permaisuri."

"Bagus, dia memang terlahir sangat jelita."

Nyonya Zhu tersenyum dan berkata, "Permaisuri terlalu memuji. Dia masih kecil, kecantikannya belum sepenuhnya terlihat."

"Berapa usianya?" tanya Permaisuri lagi.

Nyonya Zhu menjawab, "Dua belas tahun."

Permaisuri mengangguk, "Memang masih sangat muda."

Saat dia hendak mengatakan sesuatu lagi, seorang kasim di sampingnya melangkah maju dan berbisik di telinganya, "Yang Mulia, Putra Mahkota telah tiba."

Permaisuri mendengar hal itu segera berkata, "Cepat, suruh dia masuk."

Kasim itu membungkuk dan mundur. Tidak lama kemudian, dia kembali dengan membawa seorang pemuda yang tinggi dan tegap bagai pohon giok.

Pemuda itu mengenakan jubah berkerah bulat berwarna terang. Profil samping wajahnya tampak dingin, bagaikan kabut di gunung yang jauh, dingin bagai rembulan. Tubuhnya tegak lurus saat memberi hormat kepada Permaisuri, "Hormat saya kepada Ibunda."

Suaranya berat dan jernih. Mungkin karena sedang dalam masa pubertas, suaranya terdengar agak serak namun tidak buruk sama sekali, mengetuk pintu hati Xiao Zhixue di keheningan malam.

Begitu Duan Zhiheng muncul, mata Xiao Zhixue langsung terpaku padanya. Matanya yang berbinar seketika menyala, dan sebuah pikiran langsung terlintas di benaknya, "Kakak ini tampan sekali."

Banyak gadis di perjamuan itu yang juga merasa sangat gembira. Putra Mahkota tampak seperti rembulan yang terang, mulia dan bermartabat. Terlebih lagi, kesempatan untuk bertemu dengan Putra Mahkota sangatlah langka. Semua orang ingin menarik perhatiannya, tetapi mereka semua menyimpan rasa malu khas gadis muda, sehingga tidak berani menunjukkannya secara berlebihan.

Namun, hanya Xiao Zhixue yang menatap Duan Zhiheng secara terang-terangan tanpa berkedip.

Duan Zhiheng duduk bersimpuh di satu sisi. Kelopak matanya yang terturun sedikit terangkat, dan dia juga menyadari ada seorang gadis bergaun merah di perjamuan yang sedang menatapnya tanpa henti.

Hatinya tidak terusik sedikit pun, dan dia juga tidak peduli.

Setelah duduk sebentar di tempat Permaisuri, dia harus pergi ke Aula Taiji untuk menemui para menteri sesuai dengan tata krama.

Setelah berpamitan dengan Permaisuri, dia bangkit dan pergi.

Melihat pria itu akan pergi, Xiao Zhixue yang memang selalu berani segera mencari alasan untuk menyelinap keluar dari Aula Fucui, lalu diam-diam mengikuti di belakang Duan Zhiheng.

Setelah mengikuti beberapa saat, Duan Zhiheng yang berjalan di depan tiba-tiba berhenti, berbalik, dan berkata dengan dingin, "Keluar."

Xiao Zhixue terlebih dahulu menjulurkan kepalanya untuk mengintip seperti seekor kucing. Kepalanya yang bulat menjulur dan matanya yang berbinar melebar. Setelah ketahuan, dia keluar dari balik pilar dengan perasaan canggung, namun dia tidak merasa malu. Dia mengangkat roknya, melangkah maju, dan langsung bertanya, "Aku Xiao Zhixue, siapa namamu?"

Duan Zhiheng mengernyitkan dahi dan tidak bersuara. Dalam hatinya dia berpikir, putri bangsawan dari keluarga mana yang tidak tahu aturan ini, berani bertindak begitu lancang.

Xiao Zhixue mendekat, membuka matanya lebar-lebar dengan polos dan berkata, "Bicaralah."

Duan Zhiheng mundur selangkah, mengernyitkan dahi sambil berkata, "Jangan ikuti aku." Lalu dia berbalik dan pergi.

Namun Xiao Zhixue bukan gadis biasa. Meskipun diabaikan, dia tetap mengangkat ujung roknya dan berlari-lari kecil mengikuti di belakang Duan Zhiheng. Dilihat dari kejauhan, pemuda tampan itu berjalan di depan, sementara gadis bertubuh pendek mengikuti di belakang bagaikan gumpalan api kecil. Pemandangan itu secara tidak terduga tampak selaras.

"Menurutku kau sangat tampan, jauh lebih tampan daripada siapa pun yang pernah kulihat sebelumnya. Hei, tanggapi aku dong." Gadis itu mengoceh tanpa rasa takut sedikit pun saat mengikuti di belakang Duan Zhiheng.

Duan Zhiheng tiba-tiba menghentikan langkahnya. Xiao Zhixue yang tidak memperhatikan langsung menabrakkan kepalanya ke punggung pemuda itu, membuat ujung hidungnya terantuk.

"Jangan ikuti aku lagi." Nada suaranya sangat dingin dan menyiratkan kemarahan. Sesaat, Xiao Zhixue agak terkejut oleh nada bicara tersebut.

Di saat gadis itu masih termangu, Duan Zhiheng berbalik dan berjalan pergi dengan langkah cepat.

Xiao Zhixue mengerucutkan bibirnya, menatap punggung pemuda itu yang menjauh dari tempatnya berdiri. Pelayan di samping Nyonya Zhu berlari tergesa-gesa mendekatinya, "Nona, mengapa Anda pergi ke sini? Ini hampir sampai ke bagian istana depan. Mari cepat kembali."

Xiao Zhixue ditarik kembali ke perjamuan. Nyonya Zhu hanya mengira dia tersesat karena istana terlalu besar. Sepanjang sisa acara, pikiran Xiao Zhixue melayang entah ke mana.

Baru setelah duduk di kereta kuda dalam perjalanan pulang, Xiao Xian melambaikan tangan di depan matanya untuk menyadarkannya.

"Apakah jiwamu tertinggal di sana?"

Xiao Zhixue tiba-kira tersadar. Dia menarik tangan Xiao Xian, "Ayah, siapa nama Yang Mulia Putra Mahkota?"

Mendengar itu, Xiao Xian berpura-pura hendak memukulnya, "Konyol! Bagaimana bisa kau menanyakan nama kehormatan Yang Mulia dengan sembarangan?"

"Jangan-jangan kau telah membuat Yang Mulia tidak senang?" tanya Xiao Xian dengan cemas.

Xiao Zhixue menggelengkan kepalanya. Dia menopang pipinya dengan kedua tangan sambil tersenyum hingga matanya menyipit indah, "Aku menyukai Putra Mahkota, dia sangat tampan."

Xiao Xian tidak tahu harus tertawa atau menangis. Dia tidak tahu harus berkata apa tentang sifat putri bungsunya yang hanya menilai orang dari wajahnya ini. Mengira ini hanya ketertarikan sesaat, dia berbisik pelan, "Marga kekaisaran adalah Duan, namanya Zhiheng."

"Duan Zhiheng." Tiga kata itu terus berputar-putar di dalam hati Xiao Zhixue, bagaikan ada burung pipit kecil yang melompat-lompat gembira.

Sepanjang malam berikutnya, Xiao Zhixue merengek kepada Xiao Xian agar diizinkan belajar di Akademi Kekaisaran. Aturan bagi wanita di Dinasti Qi tidak terlalu ketat, sehingga Akademi Kekaisaran juga menerima putri-putri dari keluarga bangsawan untuk belajar membaca dan menulis sejak dini.

Bahkan tanpa diminta oleh Xiao Zhixue, Xiao Xian memang memiliki niat tersebut. Namun, dia sengaja tidak langsung menyetujuinya untuk memperingatkan Xiao Zhixue agar tidak terlalu terobsesi pada Putra Mahkota.

Xiao Zhixue setuju di permukaan, tetapi dalam hatinya dia merencanakan hal lain.

Dengan cepat dan tegas, Xiao Xian mengirimkan surat permohonan kepada Rektor Akademi Kekaisaran dan memasukkan Xiao Zhixue ke kelas khusus wanita di sana. Untuk itu, dia harus merelakan lukisan kaligrafi miliknya yang sangat berharga.

Satu hal yang membuatnya sedikit lega adalah kelas wanita terletak sangat jauh dari kelas pria, terlebih lagi jaraknya dari tempat Putra Mahkota belajar.

Namun hal ini tidak dapat menghalangi Xiao Zhixue. Dia mengangkat roknya dan meraba-raba jalannya sendiri. Para tuan muda yang kebetulan berpapasan dengannya di jalan tidak bisa menahan diri untuk tidak mengikuti langkahnya dengan pandangan mereka.

Tempat belajar para pangeran tidak berada di area yang sama dengan anak-anak bangsawan lainnya. Setelah mencari beberapa lama, dia akhirnya berhasil menemukan tempat itu.