Bab 18 Dua Tahun Kemudian

Setelah kembali ke istana, Duan Zhiheng mengantarnya ke Istana Weiyang dan membuka tudungnya. Setelah menangis seharian, dia tampak lelah dan hampir tertidur di atas kereta, untungnya ajaran Kong Siyan selalu membekas di hatinya.

Xiao Zhixue menahan diri untuk tidak menguap, ujung matanya memerah. Di bawah cahaya lilin, tatapan polos dan bingungnya diam-diam menatap Duan Zhiheng.

Keintiman yang lembut mengalir di antara mereka. Duan Zhiheng mendekat dan mencium bibirnya dengan lembut, kedua tangannya menahan pipinya dengan penuh kendali.

Xiao Zhixue pun tenggelam dalam kelembutan itu, dengan sedikit terkejut membuka mulutnya, memberi kesempatan padanya. Saat mereka saling berpelukan, tiba-tiba Xiao Zhixue teringat, apakah dia juga bersikap demikian pada Selir Zhou dan Tao Liangdi?

Kehilangan fokus Xiao Zhixue membuat Duan Zhiheng tidak senang. Dia menggigit pipinya, membuatnya menjerit kesakitan.

Setelah melepaskan gigitannya, pipi putihnya muncul bekas merah, menonjolkan mata yang sedih. Wajah Duan Zhiheng jarang sekali menunjukkan kelembutan seperti itu.

Dia dengan hati-hati berkata, “Aku… lapar, Yang Mulia, bolehkah memerintahkan hidangan?”

Duan Zhiheng mengangguk dan memanggil dayang istana.

Mereka duduk bersama. Xiao Zhixue dengan patuh mengambil sumpit umum untuk menyuapi Duan Zhiheng, yang diam-diam mengamatinya dengan ragu, tapi tidak berkata apa-apa. Melihat sikapnya yang sopan, itu adalah hal yang baik.

Selama makan, Xiao Zhixue diam saja, makan perlahan, dan saat Duan Zhiheng selesai, dia segera menambahkan makanan untuknya dengan penuh perhatian.

Malam itu sangat tenang.

Setelah makan malam, Duan Zhiheng berkata, “Aku masih ada urusan negara, malam ini tidak akan datang lagi.” Suaranya lembut, matanya seperti tinta hitam hanya memantulkan dirinya.

Xiao Zhixue patuh, “Baik, aku mengerti. Mengantarkan Yang Mulia Putra Mahkota.”

Perasaan aneh itu kembali muncul tanpa sebab, Duan Zhiheng jarang sekali merasa gelisah, tapi dia tidak tahu mengapa.

Dia hanya mengangguk, “Hmm,” lalu melangkah pergi di bawah cahaya malam.

Begitu dia berbalik pergi, punggung Xiao Zhixue yang tegang langsung merosot. Dia menatap Duan Zhiheng dengan penuh kerinduan, punggungnya yang kurus tampak sepi.

Keesokan harinya, Xiao Zhixue pergi memberi salam kepada Ratu, seperti biasa duduk diam di samping.

Zhou Yunxi duduk di samping Ratu. Ratu menatapnya dan bertanya, “Aku lihat kamu belakangan ini agak gemuk, jangan-jangan sedang mengandung?”

Zhou Yunxi terkejut sejenak, tersenyum paksa, “Tidak secepat itu, Ibu, jangan bercanda.”

Di bawah, Xiao Zhixue tak sengaja menjatuhkan gelas, namun dia dengan tenang memanggil Kong Siyan untuk membersihkan, lalu berdiri dan berkata kepada Ratu, “Anakmu ini kurang ajar.”

Ratu tersenyum, “Tidak apa-apa, kamu anak ini akhir-akhir ini makin mengerti, jauh lebih dewasa dibanding dulu.”

Xiao Zhixue membalas dengan pujian, “Itu semua berkat bimbingan Ibu.”

Han Gongling di sebelah agak heran. Hari ini entah kenapa, Putri Mahkota ini tampak lebih cerdas dan tidak seperti anak kecil yang ceroboh, bahkan bisa berkata-kata memuji. Apakah dia mendapat sesuatu yang membuatnya berubah?

Setelah beberapa saat berbincang, Ratu merasa lelah dan menyuruh mereka pergi. Di perjalanan, Zhou Yunxi berjalan bersama Xiao Zhixue.

Kedua perempuan itu jarang terlihat akur. Zhou Yunxi menatapnya dengan pandangan miring.

Xiao Zhixue bingung, “Kenapa? Apa kamu melihat sesuatu padaku?” Apakah bekas gigitan Duan Zhiheng di pipinya masih terlihat?

Dia tersenyum tipis, “Tidak ada apa-apa.” Namun suaranya tetap terdengar tegas.

Tanpa alasan jelas, Xiao Zhixue tidak ingin berbicara lebih banyak dan berniat pergi. Namun tiba-tiba dia teringat sesuatu, berbalik dan ragu bertanya, “Apakah kamu benar-benar mengandung anak?”

Mata Zhou Yunxi penuh rasa ingin tahu dan kebingungan, tapi tanpa rasa cemburu.

Dia tersenyum dingin, “Kalau benar, kamu pikir aku akan bilang?”

Xiao Zhixue terdiam, menatapnya dengan mata membelalak, “Aku harap kamu bicara jujur.”

Lalu dia berbalik dan berjalan cepat, tapi setengah jalan melambatkan langkah, kembali dengan sikap anggun dan bijaksana sebagai Putri Mahkota.

Tak lama kemudian, Kaisar Qi mengeluarkan undang-undang baru, yang pertama diterapkan di Kota Xunyang dengan sistem sewa tanah.

Para pengungsi di kota diatur oleh keluarga Xiao, yang memiliki tanah di pinggiran kota. Ini mencegah pengungsi berkumpul terlalu banyak di pusat kota. Mengingat banyak rakyat miskin belum mampu membayar sewa, pemerintah mengizinkan pembayaran sewa secara bertahap setiap musim, memberi waktu bagi mereka untuk bernapas.

Jika ada keluarga lain yang ingin mengikuti model keluarga Xiao, tentu saja dipersilakan. Mereka yang tidak mau repot juga tidak masalah, karena Kaisar Qi tidak akan membiarkan siapa pun lolos, terutama pengawas istana yang sangat ketat.

Setiap keluarga pasti punya rahasia kotor, tapi dibandingkan dengan gengsi, itu bukan masalah besar.

Setelah pengumuman ini, banyak pejabat yang netral atau konservatif menyatakan kesediaan membantu Kaisar.

Beruntung keluarga Xiao menjadi pelopor, sehingga mencegah penolakan dari keluarga bangsawan lain.

Desas-desus buruk tentang keluarga Xiao yang dulu beredar di pasar akhirnya hilang. Secara terbuka, pejabat-pejabat mengucapkan selamat atas keberanian Xiao Jingxuan yang mendapat perhatian Kaisar, tapi diam-diam mereka tetap menghalangi dan menyusahkan.

Misalnya, pintu rumah mereka dilempar kotoran, halaman dilempari pupuk, Xiao Jingxuan pernah dirampok di jalan, sengaja ditabrak saat di istana, bahkan ada yang menumpahkan air kotor saat dia berjalan.

Seringkali dia pulang dengan pakaian bau, membuat ayahnya mengerutkan kening dan berkata, “Pergi sana, sudah begini masih berani muncul di depan ayahmu.”

Xiao Jingxuan membuang lengan bajunya dan masuk kamar untuk berganti, berpikir, kalau bukan dia yang menanggung semua itu, pasti aku yang kena.

Di Istana Weiyang,

Xiao Li mengarahkan para pelayan menggantung lentera merah dan menghias jendela dengan hiasan yang indah dan meriah.

“Pelan-pelan, letakkan bunga plum merah di tepi jendela kamar tidur, dan yang ini di ruang tamu.”

Kong Siyan membawa beberapa dayang ke Istana Weiyang, “Putri Mahkota, Ratu mengirimkan beberapa minuman, buah, dan kue untuk pesta Malam Tahun Baru, agar Anda bisa mencicipinya.”

Para dayang meletakkan hidangan di atas meja, semuanya kue-kue cantik seperti kue bunga persik, kue kacang merah, kue kacang polong, kue aprikot dan plum goreng.

Xiao Zhixue mengambil kue aprikot dan memakannya, asam manis. Dia mengajak Xiao Li dan Kong Siyan mencicipi bersama.

Xiao Zhixue memesan beberapa jenis kue lainnya yang cukup mewakili selera para pejabat. Kong Siyan benar, sekarang kakaknya sedang dalam sorotan, dia tidak boleh meninggalkan kesalahan di istana, harus benar-benar waspada.

Semua ini dia dapatkan dari Ibu Zhur.

Zhu Qinrao sekarang bertugas di pengawas istana, meskipun dari dinasti sebelumnya, terkadang masih bisa menyampaikan pesan melalui dayang.

Pada malam Tahun Baru, Xiao Zhixue dan Duan Zhiheng sudah duduk di Aula Taiji, menyambut Kaisar, Ratu, dan para pejabat.

Dia melihat kakaknya dari jauh, tidak terlalu jauh, dan bisa melihat dia tersenyum nakal padanya.

Hangat mengalir di hatinya, tapi di depan banyak orang dia tak bisa membalas, hanya mengangguk pelan.

Biasanya dia hanya memakai hiasan sederhana di kepala dan tanpa riasan, tapi hari ini dia mengenakan pakaian resmi merah cerah, dengan mahkota yang indah, dihiasi mutiara di dahi, kulitnya putih seperti salju, wajahnya bagaikan giok.

Duan Zhiheng memakai jubah naga hitam, sedangkan Zhou Yunxi duduk di sisi lainnya.

Kaisar dan Ratu datang setelah semua tamu hadir, lalu saling menyapa dan mengangkat gelas bersulang.

Meski pesta di istana, aturan tidak terlalu ketat. Para pejabat berbisik-bisik dan bersulang, sambil menonton tarian dan menyanyi.

Duan Zhiheng mengambil sumpit umum, terlebih dahulu mengambil sepotong teratai goreng untuk Xiao Zhixue, lalu sepotong ikan untuk Zhou Yunxi.

Xiao Zhixue mendengar suara senang dari sebelah, “Terima kasih Yang Mulia, aku paling suka makan ikan.”

Dia menunduk melihat sepiring teratai goreng, lalu mengambil sedikit dan memakannya perlahan.

Tiba-tiba terdengar suara kembang api di luar, warna-warni meledak di langit, seperti lukisan di atas kanvas hitam, sangat indah.

Beberapa anak muda bangsawan lari keluar menonton kembang api, membuat putri dan pangeran kerajaan merasa iri.

“Yang Mulia, Putri Mahkota, suasana di luar sangat meriah, bagaimana kalau kita juga pergi melihat?” Zhou Yunxi mengusulkan.

Duan Zhiheng menoleh ke Xiao Zhixue, matanya bertanya.

Xiao Zhixue tidak ingin merusak suasana, lalu mengangguk setuju.

Ketiganya berdiri di luar. Zhou Yunxi yang jarang banyak bicara malam itu tampak antusias, sesekali berbicara pada Duan Zhiheng yang juga sabar menanggapi tanpa menunjukkan rasa tidak senang.

Xiao Zhixue menatap mereka dalam diam, lalu memandang ke langit.

Setelah malam itu, kabar beredar bahwa Putra Mahkota lebih menyukai selir dan keluarga Xiao memaksa menikah akan semakin ramai dibicarakan. Zhou Yunxi tentu sangat paham intrik di baliknya.

Lampu-lampu di kota mulai dinyalakan, seperti bintang di lautan jauh. Waktu berlalu cepat.

Xiao Zhixue telah menjadi Putri Mahkota selama dua tahun. Selama itu, kesehatan Kaisar Qi semakin menurun dan suasana di istana tegang.

Dia sering tidak melihat Duan Zhiheng, waktu menginapnya semakin singkat dan jarak pertemuan semakin lama. Dia tahu, tampaknya kerajaan akan berganti tangan.

Pemerintahan sibuk, dia tidak mau mengganggu, hanya diam menjadi Putri Mahkota yang tenang. Sifatnya yang cerah perlahan menjadi dingin dan tenang. Dia menikmati bunga, membaca buku, menjahit, memberi makan ikan, dan membantu Duan Zhiheng mengurusi urusan dinasti sebelumnya.

Ratu tidak tertarik urusan dalam istana, setiap hari merawat Kaisar Qi.

Tugas itu jatuh ke tangan Zhou Yunxi, yang katanya membantu Putri Mahkota, tapi sebenarnya dia adalah Putri Mahkota yang dikekang.

Xiao Zhixue tak peduli, yang dia pikirkan adalah apakah ayah dan kakaknya baik-baik saja. Meski Xiao Jingxuan telah berjasa, dia belum naik pangkat. Alasan Putra Mahkota, kenaikan pangkat terlalu cepat bisa menimbulkan kecemburuan, dan keluarga mereka sudah terlalu mencolok, tidak boleh terlalu menonjol lagi.

Kaisar Qi tidak bertahan lama. Pada suatu pagi yang biasa saja, dia meninggal dunia. Lonceng duka berdentang di istana, suaranya panjang dan berat menghantam dada.

Saat itu, dia bertanya-tanya, jika nanti giliran dia, apakah dunia akan diberi tahu seperti itu?

Kaisar Qi tidak dekat dengannya. Saat pemakaman, dia hanya meneteskan dua tetes air mata simbolis. Sementara Zhou Yunxi dan Tao Liangdi menangis sungguh-sungguh, terutama Zhou Yunxi yang pingsan dan diangkat Putra Mahkota ke kamar.

Tak lama setelah itu, Kaisar baru naik tahta. Sesuai aturan, hari berikutnya adalah penobatan Ratu, tapi hari itu Xiao Zhixue belum menerima surat keputusan penobatan. Kabarnya, Nyonya Suri dan Kaisar baru bertengkar.

Xiao Zhixue tidak peduli, tetap di Istana Weiyang memberi makan ikan dan merawat bunga sampai surat keputusan yang terlambat itu tiba.