Bab 9 Mengapa kau selalu ceroboh

Xiao Zhixue masuk ke ruang kerja dengan hati-hati, mendekat ke sisi Duan Zhiheng untuk melanjutkan kegiatannya mengasah tinta. Ia menundukkan kepala, terdiam sejenak.

Tanpa disadari, ia menuangkan terlalu banyak air ke dalam wadah tinta. Baru setelah Duan Zhiheng menorehkan kuasnya ke atas kertas dan mendapati goresan tintanya berubah menjadi kelabu, ia menyadari kesalahannya.

Xiao Zhixue, yang sedari tadi berdiri di samping dengan menahan napas, merasa semakin terkejut. Tangannya gemetar, dan—*pluk*—batang tinta jatuh ke dalam wadah. Telapak tangan Xiao Zhixue pun ikut terkena banyak noda tinta.

"Aku... Kakak Zhiheng, maafkan aku." Xiao Zhixue menunduk, menatap wadah tinta di atas meja dengan perasaan kesal. Ia telah mengacaukan segalanya lagi. Mengapa ia tidak bisa melakukan apa pun dengan benar?

Duan Zhiheng mengerutkan kening, meletakkan kuasnya, lalu menarik tangan Xiao Zhixue dengan telapak tangannya yang panjang dan ramping bagaikan bambu hijau. Ia mengambil kain putih di sampingnya dan mengelap tangan gadis itu sedikit demi sedikit, hingga telapak tangan Xiao Zhixue yang putih bersih kembali bersih.

Gadis itu merasa gelisah, tidak berani bermanja-manja seperti biasanya.

"Kau sudah menjadi Putri Mahkota, mengapa masih begitu ceroboh? Sifatmu ini benar-benar harus diperbaiki. Mulai sekarang, biarkan Selir Samping membimbingmu dengan baik, jangan lagi gemar bermain-main." Suara Duan Zhiheng tidak menunjukkan apakah ia marah atau tidak, bahkan nada menyalahkannya pun tidak begitu kentara, namun Xiao Zhixue merasa bahwa Duan Zhiheng sangat tidak puas dengannya.

Ia segera menyahut, "Aku mengerti, aku pasti akan berusaha lebih baik."

"Kakak Zhiheng, malam ini Istana Weiyang membuatkan iga babi kesukaanmu," ucap Xiao Zhixue dengan nada sedikit merayu, maksudnya sangat jelas.

"Begitu rupanya," jawab Duan Zhiheng dengan nada datar, tanpa memberikan jawaban pasti.

Xiao Zhixue merasa kecewa sejenak, namun dengan cepat kembali ceria.

***

Di Ruang Belajar Kekaisaran.

"Tahun ini jumlah pengungsi lebih banyak dari sebelumnya. Bagaimana cara para pejabat daerah bekerja?" Kaisar Xuande meletakkan dokumen yang baru saja dibacanya dengan wajah muram, lalu melemparkannya dengan marah ke hadapan Duan Zhiheng yang berada di bawahnya.

Duan Zhiheng memungut dokumen di lantai dan membukanya sekilas.

"Jumlah pengungsi yang kian bertambah, akar masalahnya adalah mereka tidak bisa makan dengan kenyang. Ini bukan sekadar masalah pajak, melainkan juga ketimpangan distribusi tanah," analisis Duan Zhiheng dengan suara berat.

Meskipun beberapa tahun lalu rakyat masih bisa mencukupi kebutuhan sendiri, namun seiring berkembangnya ekonomi dan pertumbuhan populasi, Da Qi sengaja mengangkat status para pedagang. Hal ini justru memperlebar jurang antara si kaya dan si miskin. Para tuan tanah menguasai lahan, sementara rakyat jelata mendapatkan tanah yang semakin sedikit. Hasil panen tidak mencukupi untuk membayar pajak, dan setelah membayar pajak, tidak ada lagi makanan yang tersisa.

Hal inilah yang menyebabkan jumlah pengungsi terus meningkat.

Di istana, para pejabat terbagi menjadi faksi reformasi yang dipimpin oleh Putra Mahkota, faksi konservatif yang dipimpin oleh Raja Huai, serta sebagian lagi adalah faksi netral.

Keluarga Xiao termasuk faksi netral, sementara keluarga Zhou adalah faksi konservatif.

Sekelompok orang itu bertengkar hebat di ruang sidang hingga wajah mereka memerah, bahkan ada beberapa pejabat tua yang sampai menyingsingkan lengan baju untuk berkelahi.

Wajah Kaisar Xuande menghitam seperti tinta.

Dengan satu bantingan, dokumen melayang ke bawah: "Sudah cukup bertengkarnya! Apakah ini pasar? Masalah ini akan dibahas nanti."

Para pejabat hanya bisa mundur dengan perasaan kesal.

Di sisi lain, Permaisuri sudah mendengar kabar tersebut. Walaupun wanita istana tidak diperbolehkan campur tangan dalam urusan politik, namun karena menyangkut kejayaan keluarga, ia tidak bisa duduk diam.

"Kakanda, jika engkau sudah mengetahui isi hati Kaisar, mengapa engkau justru melawannya?" tanya Permaisuri Zhou dengan bingung.

Zhou Zhongwei mendengus dingin, "Itu adalah kelembutan seorang wanita. Jika reformasi dilakukan, yang pertama kali dikorbankan adalah para bangsawan. Keluarga bangsawan di istana ini telah berkuasa selama ratusan tahun, apakah harus hancur dalam sekejap?"

Permaisuri Zhou merasa cemas. Di satu sisi ada Kaisar dan Putra Mahkota yang condong ke faksi reformasi, di sisi lain ada kepentingan keluarga yang memaksanya memilih. Ia terjepit di antara keduanya.

"Adikku, fondasi Heng'er belum kuat. Faksi Raja Huai sudah mendapatkan dukungan dari para bangsawan. Jika metode ini diterapkan sekarang, tidak ada untungnya bagi kenaikan takhtanya."

Permaisuri Zhou memijat pelipisnya dengan gusar, "Aku mengerti, aku akan menasihatinya."

Zhou Zhongwei mengangguk puas, lalu memberi hormat dan keluar dari istana.

***

Zhou Yunxi bertanya dengan cemas, "Bibi, apa yang harus dilakukan dengan masalah ini?"

Permaisuri Zhou memutar tasbih di pergelangan tangannya, "Selama engkau dan aku masih menjadi keturunan keluarga Zhou, kita harus merencanakan masa depan keluarga. Perhatikanlah Putra Mahkota lebih sering."

Zhou Yunxi mengiyakan, lalu bertanya balik, "Bagaimana dengan keluarga Xiao?"

"Xiao Jingxuan adalah orang yang cerdas, dia masih mengamati. Keluarga Xiao dari Lanling adalah keluarga besar di Jiangnan. Jika bukan karena Xiao Zhixue yang masuk ke Istana Timur, mereka pasti sudah berdiri di pihak Raja Huai sejak lama."

"Semoga Putra Mahkota bisa memahami niat baikku dan kakandaku."

Di luar sana, setiap orang memiliki niat yang berbeda, namun di sisi Xiao Zhixue, suasananya terasa tenang dan damai. Salju musim dingin belum mencair, dan ia sibuk mengumpulkan air salju dari bunga plum untuk direbus sebagai teh.

Dulu, Xiao Xian selalu mengomel bahwa salju pertama di dahan bunga plum merah saat musim dingin adalah yang paling harum untuk menyeduh teh.

"Yang Mulia, kenakan penutup telinga ini, lihat telingamu sudah memerah karena kedinginan," ujar Xiao Li sambil memasangkan penutup telinga berbulu kelinci pada Xiao Zhixue.

Gadis itu terlahir dengan paras yang cantik dan anggun. Di bulan lunar yang dingin, pipinya memerah karena suhu, dan penutup telinga yang berbulu membuatnya tampak semakin mungil.

Saat itu, Xiao Zhixue mengenakan jubah besar berwarna merah sambil memegang sendok kecil untuk menyendok salju ke dalam teko, dibantu oleh beberapa pelayan di sampingnya.

"Hiss, dingin sekali!" Ia meniup jari-jarinya yang kaku dan menghentakkan kakinya di atas salju.

Hari ini Duan Zhiheng sedang libur dan mengirim pesan bahwa ia akan datang ke Istana Weiyang untuk makan siang. Xiao Zhixue bergegas bangun dengan semangat, mengumpulkan air salju dan mengeringkan bunga plum.

Bunga plum merah yang mekar dipetik dan diletakkan ke dalam keranjang. Di tengah hamparan salju di taman, Xiao Zhixue yang berbaju merah tampak serasi dengan bunga plum; warnanya yang pekat bagaikan api menjadi satu-satunya titik terang di dunia yang putih itu.

Air salju yang terkumpul diletakkan di atas tungku arang kecil untuk direbus. Di sekelilingnya terdapat kacang kastanye, ubi jalar, kurma merah, lengkeng, jeruk hijau, dan kue ketan yang dibawakan Xiao Jingxuan saat ia pulang ke rumah orang tuanya tempo hari.

Lengkeng yang dipanggang pecah, mengeluarkan sarinya dan menyebarkan aroma manis. Xiao Zhixue menelan ludah, mengupas lengkeng itu, lalu memasukkannya ke dalam teko tembaga kecil lainnya untuk direbus bersama kurma merah, getah persik, pir, gula malt, dan biji teratai.

Gula malt itu juga dibawakan dalam jumlah banyak oleh Xiao Jingxuan, yang berpesan kepada Xiao Li untuk mengawasi Xiao Zhixue agar tidak makan terlalu banyak karena takut giginya berlubang.

Bagaimana mungkin seorang Putri Mahkota memiliki gigi berlubang?

Kulit ubi jalar di atas tungku kecil perlahan menghitam, menyebarkan aroma manis yang menggoda. Xiao Zhixue dengan santai membolak-balik ubi jalar tersebut, menunggu dengan penuh harap di tengah suara letupan arang.

"Dia datang, Yang Mulia datang," seru Xiao Li. Xiao Zhixue melihat Duan Zhiheng berjalan menembus salju sambil memayungi dirinya sendiri.

Hatinya dipenuhi sukacita.

Namun, semakin dekat, ia menyadari wajah Duan Zhiheng tampak tidak begitu baik. Meski tidak tahu apa yang terjadi, Xiao Zhixue merasa khawatir.

"Kakak Zhiheng, apakah dingin?" tanyanya penuh perhatian.

Ia terus mengoceh tentang hal-hal yang tidak penting di sekeliling Duan Zhiheng.

"Hmm!" Duan Zhiheng hanya menjawab dengan dingin dan acuh tak acuh.

Meski berhati besar, Xiao Zhixue tetap menyadari ada yang salah dengan Duan Zhiheng. Ia melirik wajah pria itu dan ingin memberikan ubi jalar yang baru saja dipanggang.

Saat Duan Zhiheng datang, pelayan di sampingnya membawa tumpukan dokumen—semuanya berisi metode reformasi yang diajukan oleh faksi reformasi hari ini—isinya penuh dengan omong kosong. Ia pun baru saja merasa kesal karena nasihat dari faksi konservatif.

Ketika Xiao Zhixue mengambil ubi jalar, ia tidak memperhatikan panasnya kulit ubi yang baru saja dipanggang. Ia merasa tersengat panas dan berseru "Ah!", lalu tidak sengaja menjatuhkannya ke atas tumpukan dokumen. Pelayan yang ceroboh itu kebetulan membuka halaman depan dokumen, sehingga ubi jalar yang panas itu jatuh tepat di atas kertas.

Bubuk arang membuat tulisan yang tadinya rapi menjadi kabur. Duan Zhiheng segera melangkah maju, menyapu ubi itu ke lantai, lalu mengambil dokumen tersebut dan mengibas-ngibaskannya.

Dengan wajah marah, ia berkata, "Bisakah kau lebih berhati-hati? Kau selalu saja ceroboh."

Xiao Zhixue meremas tangannya dengan ketakutan, lidahnya kelu dan tidak bisa berkata apa-apa.

Kelopak matanya sedikit memerah. Air mata yang seharusnya jatuh itu ditahan dengan sekuat tenaga agar tidak tumpah.

"Maafkan aku, aku tidak sengaja."

Mata Duan Zhiheng yang tadinya dingin dan kaku seketika melunak. Ia memijat pelipisnya dan berkata tanpa daya, "Sudahlah, untuk apa aku mempermasalahkannya denganmu." Setelah berkata demikian, ia pergi membawa dokumen itu.

Xiao Zhixue menatap punggung Duan Zhiheng dengan tatapan kosong.

Xiao Li merasa khawatir. Saat ia ingin menghibur, ia mendapati Xiao Zhixue diam-diam menangis. Tanpa suara, ekspresinya terlihat sangat terpuruk.

Hati Xiao Li pun terasa perih. Ia tahu sejak awal bahwa istana bukanlah tempat untuk manusia. Orang-orang di sini seolah memakai topeng sehingga sulit untuk ditebak. Gadisnya sendiri yang terobsesi untuk masuk ke sini dan menanggung penderitaan ini.

Xiao Zhixue duduk di ambang pintu, menatap langit kelabu di luar, menyeka air mata di wajahnya dengan tangan, lalu menundukkan kepala.

"Yang Mulia, perilaku dan posisi duduk seperti itu bukanlah etika yang seharusnya dimiliki seorang Putri Mahkota." Suara instruktur Kong yang muncul tiba-tiba memecah keheningan.

Bahkan sisa emosi terakhir Xiao Zhixue pun dirampas.

Xiao Zhixue dipaksa oleh instruktur Kong untuk memeriksa pembukuan pengeluaran Istana Timur. Setiap kali ia melamun atau menunjukkan keengganan, ia akan mendapatkan teguran dari instruktur Kong.

Angka-angka di buku keuangan itu bagaikan serangga yang berputar-putar di depan mata Xiao Zhixue. Jika ini terjadi di masa lalu, ia pasti tidak akan mau melihatnya. Namun, berkat didikan ketat pengasuh Zhao sebelum ia menikah, ia akhirnya bisa mempelajari hal yang sebelumnya tidak ia pahami itu.

Pembukuan yang membosankan itu membuat Xiao Zhixue pening. Menjelang malam, akhirnya ia selesai. Saat instruktur Kong mengambil buku itu, Xiao Zhixue hendak diam-diam menyandarkan tubuhnya ke meja, tetapi instruktur Kong tiba-tiba berbalik.

Ia pun langsung duduk tegak karena terkejut.

"Hamba lancang bicara sedikit, makanan dan minuman yang dikonsumsi Putri Mahkota di istana semuanya terdaftar. Jangan lagi memakan makanan yang asalnya tidak jelas, agar tidak memberi kesempatan kepada orang-orang yang berniat jahat."

Sambil berkata demikian, ia memberi isyarat untuk menyingkirkan semua makanan dari tungku arang kecil.

Hati Xiao Zhixue terasa perih, ia menatap camilannya yang disita dengan air mata berlinang.

Setelah orang itu pergi, Xiao Zhixue menyandarkan tubuhnya di meja sambil terengah-engah, "Xiao Li, aku rindu Ayah, aku juga rindu Kakak."

Xiao Li menggaruk kepalanya, "Bagaimana kalau kita menulis surat untuk Tuan dan Tuan Muda?"

Benar, ia bisa menulis surat! Xiao Zhixue kembali bersemangat. Ia mengambil pena dan tinta untuk mencurahkan isi hatinya. Tulisannya sangat bagus.

Bukan gaya kaligrafi yang halus, melainkan goresan yang luwes dan mengalir. Semakin cepat ia menulis, semakin terasa kemegahannya.

"Ayah, Kakak, semoga surat ini menjumpai kalian dalam keadaan baik..." Xiao Zhixue menulis beberapa halaman penuh untuk mengungkapkan rasa rindunya. Semakin ia menulis, semakin ia merasa sedih. Tak lama kemudian, butiran air jatuh ke atas kertas, namun ia tetap menulis di bagian akhir bahwa dirinya baik-baik saja. Ia berharap ayahnya tidak mencuri minum arak bunga persik yang ia tanam, dan kakaknya segera mencarikannya kakak ipar agar ia bisa memiliki keponakan untuk diajak bermain.

Setelah selesai, ia memasukkannya ke dalam amplop dan meminta Xiao Li mengirimkannya ke pos istana.

Di kediaman keluarga Xiao, Xiao Xian sedang berbaring di kursi bambu sambil menikmati arak bunga persik yang baru saja ia gali.

Kepala pelayan berlari dengan langkah pendek, "Tuan, Tuan Muda, ada surat dari Nona Kedua."

Xiao Xian segera meletakkan araknya dan dengan terburu-buru menerima surat itu. Xiao Jingxuan, yang berada jauh di ruang kerja, entah bagaimana bisa mendengar dan melesat bagaikan angin ke sisi Xiao Xian, "Biar kulihat, biar kulihat."

"Cih, rebutan apa? Biar aku yang lihat duluan," Xiao Xian menjulurkan jenggotnya dengan marah. Xiao Jingxuan menarik tangannya dengan kesal dan mengintip dari samping.

Tak lama kemudian, terlihat Xiao Xian justru menangis terisak-isak. Kepala pelayan dan Xiao Jingxuan terkejut, mengira terjadi sesuatu pada Xiao Zhixue, mereka segera merebut surat itu.

Xiao Jingxuan membaca dengan cepat.

Setelah selesai, ia melipat surat itu dan menghela napas lega, "Ayah, apa yang kau tangisi? Kau membuatku takut saja."