Bab 2 Aku Mencintainya

Zhu Qinrao berlarian keluar dengan tergesa. Pada usia dua belas tahun, ia masih tampak lugu. Ia bertanya, “Xiao Zhixue, kenapa kau ada di sini?”

Wajah bulat remaja itu masih berembun keringat.

Xiao Zhixue memutar mata. “Tentu saja aku datang mencari Kakak Zhiheng.”

Nada bicaranya angkuh, di alis dan sudut matanya tersimpan pesona mencolok yang terang-terangan.

Zhu Qinrao belum pernah melihat perempuan seberani dan sejujur itu. Lagipula, mereka sudah bertahun-tahun tak berjumpa; biasanya hanya berkirim surat, dan hubungan mereka pun tak pernah renggang.

Dengan jari gemetar ia menunjuknya, lalu berbisik dengan suara rendah, “Ka-kau, tak tahu malu! Mana boleh memanggil nama kehormatan Yang Mulia Putra Mahkota sembarangan!”

Begitu mendengar itu, Xiao Zhixue langsung tersulut. Ia mengangkat tinju. “Zhu Qinrao, apa yang kau omongkan? Coba ulang sekali lagi, kalau berani, aku pukul kau.”

Tampaknya kata-kata itu mempan. Saat ia teringat lagi pada ketakutan masa kecilnya terhadap Xiao Zhixue, tubuhnya spontan menciut. Setelah menahan diri sejenak, ia berbisik, “Aku akan bilang pada Paman Xiao.”

Xiao Zhixue tak ambil pusing. “Silakan saja. Besok seluruh Pengawasan Kekaisaran akan tahu kalau dulu saat umur delapan tahun kau masih ngompol di ranjang.”

Zhu Qinrao kesal setengah mati, lalu berbalik kembali sambil melempar, “Aku tak peduli padamu lagi.” Saat ia memalingkan badan, Xiao Zhixue diam-diam menjulurkan lidah dan membuat wajah mengejek.

Begitu, Xiao Zhixue pun berjaga di luar jendela. Kadang ia menampakkan mata, mengintip ke dalam. Guru di sekolah perempuan itu sadar Xiao Zhixue entah pergi ke mana, panik hingga hampir membongkar seluruh sekolah perempuan, baru kemudian menemukan dan menyeretnya pulang di bawah jendela bagian keluarga bangsawan. Sesudah itu, seisi pengawasan kekaisaran tahu bahwa permata kecil keluarga Xiao menaruh hati pada Putra Mahkota, setiap hari mengikuti ke mana pun ia pergi. Ada pula yang berkata bahwa keluarga Xiao mengincar posisi putri mahkota.

Ketika kabar itu sampai ke istana, di ruang kerja kekaisaran, kaisar tersenyum sambil menceritakan kisah lucu itu kepada beberapa menteri yang duduk di bawah.

Namun, Xiao Jingxuan berkeringat dingin. Ia hanya bisa menanggapi dengan kaku, “Adik perempuan saya masih kecil dan agak nakal. Putra Mahkota begitu mulia dan sebersih pinus lurus, hamba pasti akan mendidiknya dengan baik setelah pulang, agar tidak mengganggu Yang Mulia.”

Keluar dari istana, Xiao Jingxuan bergegas pulang dan langsung menerobos ruang kerja untuk menyeret ayahnya yang sedang melukis keluar.

“Terjadi bencana besar.”

Xiao Xian terkejut. “Ada apa sampai begitu panik?”

Xiao Jingxuan menceritakan semuanya kepada Xiao Xian, bahkan menambah-nambahkan sedikit agar lebih diperhatikan.

Pada akhirnya, Xiao Xian menepuk kepalanya dengan penyesalan. Sungguh celaka. Permaisuri sejak lama sudah menaruh hati pada putri dari keluarga sendiri sebagai calon putri mahkota. Kali ini, ia tentu sangat tidak senang pada keluarga Xiao. Baginda tampaknya juga berniat mendukung golongan para jenderal; calon selir utama ataupun selir lainnya di masa depan pun belum tentu tidak akan dipilih dari putra-putri para jenderal.

Walaupun mereka sama sekali tak berniat mengincar posisi putri mahkota, tindak-tanduk Xiao Zhixue tak pelak membuat orang mengira itu adalah bentuk diam-diam persetujuan dan pembiaran dari keluarga Xiao.

Xiao Xian mondar-mandir di aula utama dengan wajah muram, menunggu Xiao Zhixue pulang dari sekolah. Xiao Jingxuan pun tampak gelisah, takut adik bungsunya dipukul ayahnya, namun juga takut bila teguran yang diberikan tak cukup keras, sehingga suatu hari nanti ia kembali perlu mendapat peringatan dari kaisar.

Di luar, kereta telah kembali. Sudut pakaian merah Xiao Zhixue tampak lebih dulu. Ia meloncat ringan turun dari kereta, rambut hitamnya berkibar di udara.

Xiao Zhixue berlari masuk ke halaman, ujung roknya menyebar ke segala arah, laksana setangkai bunga plum yang penuh daya hidup.

Xiao Xian menatapnya dengan wajah kaku, sementara Xiao Jingxuan terus memberi isyarat dengan sekuat tenaga. Ia sendiri segera menyadari suasana hari itu tak beres, lalu bertanya bingung, “Ayah? Kakak?”

Xiao Xian membentak keras, “Sini kau!”

Xiao Zhixue terkejut. Ia memandang mereka dengan hati-hati, lalu melangkah kecil-kecil mendekat perlahan. Mata bulatnya mulai berkaca-kaca. Xiao Jingxuan seketika merasa iba dan memalingkan wajah.

“Ayah, ada apa?” tanya Xiao Zhixue pelan.

Xiao Xian menunjuknya, berusaha tampak galak. “Kau masih berani bertanya? Aku tanya padamu, apa kau benar-benar terus-menerus mengerubuti Putra Mahkota?”

Xiao Zhixue tiba-tiba tenang. Ia mengusap matanya dan mengakui dengan ringan, “Iya. Aku menyukainya.”

Xiao Xian hampir naik pitam. “Kau menyukainya? Kau ini siapa, dia siapa? Mana mungkin kalian sepadan?”

Xiao Zhixue tidak senang dan membalas, “Kenapa tidak sepadan? Soal cinta, kalau suka ya suka. Apa urusannya dengan pantas atau tidak? Perasaanku tentu saja pantas.”

Putra Mahkota begitu tampan. Di seluruh Kota Xunyang, gadis-gadis yang menyukainya pasti sudah mengular sampai luar tembok kota. Hari ini saja ia bahkan melihat banyak gadis mengirimkan berbagai barang kecil kepadanya. Lalu mengapa saat giliran dirinya justru dibilang tak pantas? Ayah benar-benar pilih kasih.

Xiao Xian dengan sabar mencoba menasihati, “Calon putri mahkota mustahil berasal dari keturunan keluarga Xiao. Di istana, Baginda dan Permaisuri sudah punya keluarga bangsawan pilihan mereka. Nak, jangan memaksa masuk ke jalan buntu ini.”

Mendengar itu, mata Xiao Zhixue memerah, tetapi ia tidak benar-benar menyerap banyak dari kata-kata ayahnya. Di mata besarnya tergantung butir-butir air mata, nyaris jatuh namun tak jatuh-jatuh. Xiao Xian pun ikut merasa hati remuk.

“Ayah, asal, asal Kakak Zhiheng juga menyukaiku, apakah aku bisa menjadi putri mahkota?”

Dengan keras kepala, dan sedikit buta, Xiao Zhixue berpikir bahwa kalau gadis lain tak bisa menjadi putri mahkota, berarti mereka pasti tidak disukai Kakak Zhiheng.

Ia sengaja mengabaikan kalimat tentang Baginda dan Permaisuri yang sudah memiliki keluarga bangsawan pilihan mereka.

Xiao Xian ingin berkata bahwa itu juga belum tentu, sebab putra mahkota tetap harus mendengarkan Baginda dan Permaisuri. Namun, ketika melihat Xiao Zhixue yang tampak begitu menyedihkan, untuk sesaat ia tak sanggup berkata-kata. Sudahlah, sudahlah. Anak kecil memang biasanya tak akan berhenti sebelum menabrak tembok. Putra Mahkota sudah cukup paham, tentu mustahil memberi Xiao Zhixue kesempatan seperti itu. Entah siapa yang ditiru putrinya itu, sampai-sampai begitu percaya diri.

Nasihat kali ini bukan hanya gagal menarik Xiao Zhixue kembali, malah kelak mendorong keluarga Xiao masuk ke dalam kemunduran.

Xiao Zhixue berpikir, seandainya ia bisa melihat masa depan, ia pasti tak akan pernah sengaja mengganggu Duan Zhiheng. Ia akan menjauh darinya sejauh-jauhnya, seluas gunung dan panjang sungai; seumur hidup pun tak ingin berjumpa lagi.

Hari Raya Lampion

Malam itu lampu-lampu terang benderang. Di antara pasar dan perkampungan, penuh aneka lampion, warung kudapan, serta berbagai barang kecil untuk dijual.

Perayaan Lampion di ibu kota jauh lebih ramai daripada di Lanling. Para pedagang dari utara dan selatan memanfaatkan kesempatan itu untuk datang ke ibu kota, berharap menarik perhatian kaum bangsawan.

Xiao Zhixue paling menyukai perayaan Lampion. Sejak awal memang ia bertemperamen ceria dan suka keramaian; setiap kali bertemu hari besar yang semarak, ia seperti burung yang tak bisa dikurung, mengepakkan sayap dan terbang pergi.

Jalanan penuh lautan manusia, sangat sesak. Xiao Jingxuan tak mampu menahannya, hanya bisa mengikuti dengan mata yang terus tertuju padanya.

Xiao Zhixue melihat pertunjukan akrobat menarik, maka ia berhenti dan menonton sebentar. Sesaat kemudian ia merasa semburan api lingkaran juga menarik, lalu berlari lagi ke sana.

Dengan kepala menunduk, tubuh mungilnya menyelinap di tengah kerumunan. Tiba-tiba kepalanya membentur dinding manusia. Ada sedikit nyeri yang menjalar, ia mendesis pelan dan menengadah hendak marah.

Namun yang terlihat justru wajah yang begitu dikenalnya. Matanya seketika berbinar, seperti kembang api di malam hari, cemerlang terpantul di mata bintangnya.

“Kakak Zhiheng.”

Suara itu, penuh gembira dan sedikit manja, sampai ke telinga Duan Zhiheng.

Cuaca mulai dingin. Sebelum Xiao Zhixue keluar, pengasuh di kediaman memberinya topi telinga putih yang berbulu lembut.

Selendang besar merah menyelimuti tubuhnya, tudungnya menutupi kepala, hanya menyisakan wajah jernih yang seakan tembus cahaya. Saat itu ia sedang tersenyum, mata melengkung, bibir memperlihatkan dua deret gigi putih, tampak sangat manis dan menggemaskan.

Duan Zhiheng melirik dingin ke arah Xiao Zhixue, lalu memalingkan pandangan.

Begitu melihat Duan Zhiheng, hati Xiao Jingxuan langsung mencelos. Ia maju selangkah, menempatkan Xiao Zhixue di belakang punggungnya, lalu hendak memberi hormat. “Hamba bertemu Putra Mahkota.”

Menghadapi para pejabat, Duan Zhiheng memang tidak bersikap tinggi hati, tetapi ia juga bukan orang yang banyak bicara.

Setelah mengangguk, ia hendak pergi. Namun, Xiao Zhixue justru terus menempel di sisinya. Xiao Jingxuan melihat dan ingin menariknya pergi.

Xiao Zhixue malah tak mau. Di tempat umum yang ramai, ia tak bisa memarahinya. Xiao Jingxuan tak punya pilihan selain mengingatkan Zhu Qinrao yang berada di belakang agar mengawasinya.

Xiao Zhixue sama sekali tak malu. Ia pun tidak memiliki rasa segan atau malu-malu khas gadis muda yang sedang jatuh hati. Meski Duan Zhiheng tak menghiraukannya, ia tetap bisa berceloteh sendirian tanpa henti.

Aroma dari gerobak makanan di pinggir jalan menggoda lidahnya. Wanginya menyebar, dan ia menelan ludah.

Ia berbalik dan diam-diam menyuruh Zhu Qinrao, “Hei, aku mau makan tahu bau.”

Zhu Qinrao memutar mata, malas menanggapinya.

Xiao Zhixue memandangnya dengan lemah lembut, lalu diam-diam menarik ujung bajunya. Zhu Qinrao tak tahan lagi, maka setelah memberi hormat kepada Putra Mahkota, ia berlari membeli. Dari sudut mata, Duan Zhiheng sempat menangkap tingkah Xiao Zhixue, dan alisnya sedikit berkerut.

Zhu Qinrao membeli berbagai kue dan makanan ringan, sampai menenteng satu bungkusan besar.

Di sisi lain, Xiao Zhixue mengeluarkan permen yang tadi diselipkan dayangnya saat hendak berangkat, lalu memberikan sebutir kepada Putra Mahkota.

“Ini permen dari Lanling, coba lah.”

Tanpa banyak bicara, ia langsung menarik tangan Putra Mahkota dan menaruhnya di sana.

Keberaniannya membuat para pelayan di samping pun sedikit terperangah.

Duan Zhiheng memang tidak menolak, tetapi juga tidak memakannya. Adat dan tata krama yang telah ia pelajari sejak kecil membuatnya tak sanggup begitu saja membuang kebaikan seseorang di depan mata.

Xiao Zhixue memasukkan permen ke mulutnya. Pipi sampingnya menggembung, seperti seekor tikus kecil. Kadang ia menoleh diam-diam untuk mengintip Duan Zhiheng. Profil wajahnya dingin dan tampan, laksana seorang junjungan surgawi. Xiao Zhixue sampai menyipitkan mata, hatinya berbunga-bunga tak terkira.

Di sekeliling mereka para pedagang berkumpul. Xiao Zhixue melihat kiri kanan; kalau menemukan sesuatu yang disukainya, ia langsung membelinya, atau menyelipkannya ke tangan Duan Zhiheng. Di belakang, Zhu Qinrao hanya bisa mendecak dan bergumam.

Saat Duan Zhiheng menolak dengan halus, ia akan menyodorkannya ke tangan pelayan di samping.

Dalam perjalanan kembali ke istana, lengan para pelayan sudah tergantung penuh berbagai barang kecil.

Sebelum naik kereta, Duan Zhiheng menoleh setengah wajah dan dengan dingin melempar satu kalimat, “Buang semuanya.” Lalu ia menurunkan tirai.

Kereta berguncang pelan di atas jalan batu.

Xiao Zhixue membawa pengikut kecilnya, Zhu Qinrao, diam-diam menyelinap pulang ke kediaman, lalu menata makanan yang dibeli di atas meja untuk dimakan bersama.

Mata Xiao Zhixue berputar. “Kita ini teman baik, kan?”

Gerakan Zhu Qinrao yang sedang makan mendadak terhenti. Nalurinya langsung menjerit tak enak, dan ia ingin lari, tetapi Xiao Zhixue sudah mencengkeram kerah bajunya.

“Kau beri tahu aku semua tentang kesukaan Putra Mahkota. Semuanya,” paksa Xiao Zhixue.

Zhu Qinrao memohon ampun. “Nona kecil, aku tak berani. Kalau ayahku tahu, dia akan memukulku sampai mati.”

“Kalau kau tak bilang dan aku juga tak bilang, tak akan ada yang tahu.”

“Tidak bisa. Kalau aku memberitahumu, Putra Mahkota pasti akan menyalahkanku.” Zhu Qinrao memalingkan wajah, mati-matian menolak.

“Aduh, nanti aku bantu bicara untukmu.” Xiao Zhixue mengedipkan mata, membujuknya.

Zhu Qinrao ingin berkata bahwa Putra Mahkota belum tentu akan peduli padamu, tetapi karena si penguasa kecil untuk pertama kalinya menunduk memohon padanya, Zhu Qinrao pun dengan memalukan menyerah.

Akibat penyerahan itu, Xiao Zhixue setiap hari pergi ke ruang belajar Pengawasan Kekaisaran untuk menunjukkan keberadaannya.

Hari ini membawa sarapan yang ia buat sendiri, besok membawa alat tulis yang sangat sulit dicari, atau malah mencuri naskah kuno langka yang disimpan ayahnya di ruang kerja.

Makanan sama sekali tak diterima Duan Zhiheng, tetapi naskah-naskah langka itu semuanya diterimanya. Bagaimanapun, ia masih muda; hal-hal yang sulit dicari tentu saja membuat siapa pun tergoda.

Xiao Zhixue pun semakin bersemangat. Saat Xiao Xian menyadarinya, sudah beberapa kitab pusaka yang amat berharga jatuh ke tangan Putra Mahkota.

Ia merasa sesak, tetapi juga tak berani meminta kembali, hanya bisa menelan semuanya dengan getir.

Begitu sajalah hiruk-pikuk itu berlangsung selama tiga tahun. Selama tiga tahun itu, Xiao Zhixue tetap setiap hari menempel di sisi Duan Zhiheng.

“Besok adalah upacara kedewasaan Kakak Zhiheng. Kau harus membangunkanku lebih pagi.”

Gadis yang telah beranjak tinggi itu tak lagi sepolos dulu. Sikapnya kini mulai matang, seperti buah persik yang telah ranum. Ia memberi pesan kepada Lixia, lalu mengangkat kaki dan memanjat ke tempat tidur, menutup mata dan tidur manis dengan patuh.

Keesokan harinya, menjelang senja, satu demi satu kereta memasuki istana. Hari ini adalah hari kedewasaan Putra Mahkota, dan Baginda mengadakan jamuan untuk para pejabat demi merayakan beliau.