Bab 14: Pemanfaatan

Sudah memasuki bulan Desember, istana mulai sibuk mempersiapkan perayaan Tahun Baru. Jalan-jalan istana yang biasanya sunyi dan penuh kesunyian kini dipenuhi dengan suasana gembira. Para pelayan istana berlalu-lalang sibuk membeli dan menyiapkan perlengkapan untuk para penghuni istana. Di antara semua itu, istana permaisuri paling sibuk, tidak hanya harus mengatur koordinasi di dalam istana, tetapi juga membantu Kaisar Qi menyampaikan surat kepada kerabat pejabat dari masa pemerintahan sebelumnya.

Pangeran Mahkota yang sudah sangat sibuk bahkan sudah lebih dari sepuluh hari tidak menginjakkan kaki ke Istana Weiyang. Namun, yang mengejutkan adalah Xiao Zhixue, yang tidak menunjukkan keinginan untuk menemui Duan Zhiheng. Ia hanya menuruti aturan dengan tekun memeriksa buku catatan di Istana Weiyang setiap hari, dan di waktu luang ikut bersama Permaisuri menyiapkan acara pesta memuji bunga plum.

“Ganti minuman untuk pesta memuji bunga plum besok, aku ingat Istri Tuan Zhao Yang tidak terlalu sehat, jadi gantikan dengan teh melati yang menyehatkan. Pindahkan tempat keluarga Tao agar lebih dekat denganku,” suara lembut Permaisuri memberi instruksi pada Han Gongling yang berdiri di sampingnya.

Setelah berkata demikian, ia menatap Xiao Zhixue yang tampak melamun di sebelahnya dan dengan penuh perhatian bertanya, “Apakah Putri Mahkota sedang tidak enak badan? Kulit wajahmu tampak kurang segar.”

Xiao Zhixue seketika terkejut dan segera sadar, dengan sedikit bingung menggelengkan kepala sambil matanya menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Han Gongling menghela napas dalam hati, mengapa Putri Mahkota yang sudah menjalani peran ini selama beberapa waktu masih berperilaku seperti anak kecil.

“Aku tidak apa-apa, hanya kurang tidur sedikit,” jawabnya.

Permaisuri berkata dengan penuh kasih sayang, “Akhir-akhir ini, persiapan Tahun Baru di istana memang melelahkan, ditambah lagi pesta memuji bunga plum, besok harus menyambut kerabat pejabat pagi-pagi sekali, memang cukup sibuk. Pulanglah lebih awal untuk beristirahat.”

Mendengar itu, Xiao Zhixue buru-buru berkata, “Tidak apa-apa, aku hari ini memang tidak banyak membantu. Kalau pulang terlalu cepat dan membuat Ibu harus bekerja sendiri, aku benar-benar merasa tidak enak.”

Ucapan itu sudah cukup sopan, dan Permaisuri tersenyum, “Kamu sudah berusaha. Akhir-akhir ini, berkat kakakmu dari masa pemerintahan sebelumnya, Kaisar jadi lega hatinya, dan dia menjadi teladan di kalangan bangsawan. Meskipun mengorbankan banyak hal, kakakmu adalah pahlawan, dan kamu juga sangat berbakti. Aku sangat senang melihat itu.”

Xiao Zhixue agak bingung mendengar itu, tapi senyuman manis muncul di wajahnya. Meskipun tidak tahu apa yang telah dilakukan kakaknya, tetapi yang pasti itu sesuatu yang menyenangkan Kaisar dan Permaisuri. Itu berarti kakaknya mendapat perhatian dari Kaisar dan Permaisuri, dan ia pun merasa senang.

Kalau saja Xiao Zhixue sedikit lebih pintar, ia bisa menyadari bahwa senyum Permaisuri itu tidak sepenuhnya tulus, dan tidak ada tanda-tanda hadiah untuknya.

Han Gongling diam-diam menggelengkan kepala di samping.

Setelah Xiao Zhixue pergi, senyum Permaisuri menjadi dingin. Han Gongling menyerahkan sejenis pemanas tangan kepadanya, “Nyonya, jangan terlalu dipikirkan. Putri Mahkota masih polos, mana mungkin mengerti urusan masa pemerintahan dulu.”

Permaisuri berkata dingin, “Benar juga, aku tidak menyangka Xiao Jingxuan rela melakukan semua ini demi adiknya itu.”

Han Gongling menjawab, “Keluarga Xiao memang sangat setia pada ikatan keluarga.”

Permaisuri menutupi pemanas tangannya dengan santai, “Setia? Anakku itu sama sekali bukan tipe yang setia, dingin dan kejam.”

“Aku ingat Kaisar dulu menginginkan gadis dari keluarga Tao menjadi istri Pangeran Mahkota, sekarang gadis itu sudah menginjak usia dewasa, sebelum Tahun Baru biarkan dia masuk Istana Timur sebagai istri kedua saja.”

Han Gongling berkata, “Baik, hamba akan segera pergi ke rumah Tuan Menteri.”

Saat itu, di kediaman Menteri Tao, belum tahu bahwa putrinya telah ditetapkan menjadi istri kedua Pangeran Mahkota. Tao Yimei masih sibuk berlatih pedang di halaman, mengenakan baju lengan sempit dan kerah pendek, rambut kuda tinggi diikat rapi di belakang kepala, dan pedang panjang yang diayunkan dengan gesit mengeluarkan suara berdesir.

Tuan Menteri Tao baru saja selesai rapat, masuk rumah dan melihat putrinya berlatih tari pedang, dengan nada khawatir berkata, “Anak perempuan ini, sehari-hari tidak lain hanya menari pedang atau bermain pedang, tidak ada sedikitpun kelembutan perempuan. Kalau terus begini, bagaimana bisa menikah nanti?”

Tao Yimei yang pendengarannya tajam memasang pedang di tanah dan berkata dengan penuh semangat, “Ayah, pernyataanmu salah. Perempuan memang seharusnya bisa menari pedang dan bermain pedang. Istri keluarga Zhang sebelah kemarin dipukuli suaminya sampai wajahnya biru, aku bahkan membalas memukulnya.” Wajahnya penuh kemarahan.

Tuan Menteri Tao menghela napas, hendak mengomel tentang keburukan keluarga Zhang, ketika di luar rumah berhenti sebuah kereta kuda dan turun seorang pelayan wanita berpakaian istana.

Tuan Menteri Tao berbalik memberi hormat, “Han Gongling, mengapa kau datang? Apakah Permaisuri memanggilku?”

Han Gongling tersenyum tipis, “Tuan Menteri, harap jangan terburu-buru. Aku datang atas perintah Permaisuri, tidak ada hal besar.”

“Kalau begitu, mari kita masuk dan bicarakan,” kata Tuan Menteri Tao sambil mempersilakan Han Gongling masuk. Tak lama kemudian, Ibu Tao mendengar suara dan datang, ketiganya melewati halaman dan tepat melihat Tao Yimei.

Han Gongling berhenti, matanya menyipit dengan senyum ramah, “Putrimu makin cantik setelah dewasa, terlihat berbeda dari gadis-gadis lain, lincah dan penuh semangat, penuh keberanian.”

Tuan Menteri dan Ibu Tao saling bertukar pandang, merasa tidak enak.

Benar saja, Han Gongling melanjutkan, “Apakah sudah diberikan lamaran?”

Tuan Menteri Tao tersenyum canggung, “Sedang mempertimbangkan, ada beberapa yang disukai.”

Han Gongling berkata, “Oh? Putrimu sehebat itu, tak ada salahnya melihat-lihat lebih banyak. Aku rasa Tao Yimei punya tanda-tanda keberuntungan dan kemakmuran, Tuan Menteri Tao memang punya putri yang baik,” katanya sambil tersenyum.

Ucapan itu tersirat sebuah peringatan, Tuan Menteri dan Ibu Tao segera membungkuk, “Terima kasih atas perhatianmu, Gongling.”

Ketiganya masuk ke ruang utama dan minum teh sambil berbincang tentang pesta memuji bunga plum dan persiapan Tahun Baru. Akhirnya Han Gongling mengeluarkan hadiah dari Permaisuri.

“Benda ini adalah giok berbentuk tongkat keberuntungan yang dibawa dari negara bawahan, yang terbaik dari yang terbaik. Permaisuri khusus memerintahkan aku membawanya untuk Tao Yimei main-main saja, hanya mainan kecil.”

Han Gongling membuka kotak kayu yang indah, memperlihatkan tongkat giok berwarna putih bercahaya yang halus. Tuan Menteri Tao menerima dengan kedua tangan dan mereka berdua berlutut, “Kami mengucapkan terima kasih kepada Permaisuri.”

Setelah Han Gongling pergi, Ibu Tao menghela napas. Tao Yimei melangkah masuk dengan cepat. Melihat wajah orang tuanya yang cemas, dia bingung, “Ayah, Ibu, mengapa kalian menghela napas? Siapa itu Fang Chang?”

Tuan Menteri Tao meliriknya, “Bersiaplah, kau akan menikah.”

Tao Yimei bingung, “Ayah, kau bercanda? Aku belum pernah bertunangan, siapa itu Fang Chang? Apakah dia mak comblang?”

Ibu Tao menenangkan suaminya, lalu berkata kepada Tao Yimei, “Nak, Fang Chang itu Han Gongling yang berada di sisi Permaisuri. Mungkin kau akan masuk Istana Timur.”

Mendengar itu, orang tua Tao menunggu reaksi Tao Yimei, tapi dia hanya terdiam sesaat, lalu tersenyum gembira sambil menggenggam tangan ibunya, “Ibu, apa itu benar?”

Tuan Menteri Tao tampak bingung, “Kenapa kau terlihat sangat senang? Sebelumnya belum pernah kudengar kau menyukai salah satu pangeran.”

Tao Yimei menunjukkan sisi femininnya dengan manja, “Bagaimana mungkin Pangeran Mahkota bisa dibandingkan dengan pangeran lain?”

Tuan Menteri Tao mendengus dingin, “Istana seperti lautan yang dalam, kau harus pikirkan baik-baik.”

Ibu Tao menepuk tangan suaminya, “Sekarang membicarakan itu tidak berguna, kehendak Permaisuri sudah bulat.”

Tao Yimei mengangkat dagunya dengan sedikit rasa sombong, “Tentu saja aku sudah memikirkannya. Sejak kecil aku sudah punya dendam pada Xiao Zhixue, seperti perampas suami, musuh bebuyutan. Kalau aku masuk Istana Timur kali ini, pasti Xiao Zhixue tidak akan bisa tidur karena marah.” Ia berkata sambil membayangkan ekspresi marah Xiao Zhixue, menertawakannya dengan sindiran ringan dan santai.

Tuan Menteri Tao berkata, “Kendalikan sikapmu. Xiao Jingxuan sekarang adalah orang kepercayaan Kaisar. Meskipun reformasinya membuatnya dicap pengkhianat bangsawan, dia mendapat kepercayaan Kaisar dan pujian rakyat, masa depannya tidak bisa diremehkan.”

Tao Yimei mengejek, “Tak perlu takut, dia punya banyak musuh dan kelemahan. Semakin tinggi ia memanjat, semakin keras jatuhnya.”

Tuan Menteri Tao hanya diam.

Istana Weiyang

Xiao Zhixue bersandar di meja menulis surat untuk Xiao Jingxuan, penuh pujian dan sanjungan. Xiao Li di sampingnya menggosok tinta sambil menutup mulut tertawa, “Kalau nona berkata seperti itu, pasti Tuan Besar sangat senang.”

Xiao Zhixue dengan gembira mengikat surat itu, “Tentu saja, kakakku adalah yang terhebat di seluruh dunia.”

Xiao Li mencoba bertanya, “Besok ada pesta memuji bunga plum, bagaimana kalau hari ini kita kirimkan makanan untuk Yang Mulia?”

Xiao Zhixue tidak mengerti hubungan antara pesta dan pengiriman makanan. Sejak hari itu melati menjadi kotor, Duan Zhiheng juga belum datang pada siang hari. Hanya ada utusan yang mengirimkan surat mengatakan kesibukan urusan pemerintahan, dan hari ini sudah beberapa hari tidak terlihat.

Xiao Zhixue sudah tidak marah, malah sangat merindukan, tapi juga merasa canggung. Ketika Xiao Li memberinya kesempatan, Xiao Zhixue setuju itu ide yang bagus.

Ia membawa mangkuk sup ayam rebus menuju Istana Hukum.

Di dalam Istana Hukum, para penasihat sedang sibuk menangani surat tuduhan terhadap Xiao Jingxuan. Setiap orang menggunakan seluruh keahlian dan kecakapan retorika mereka untuk menulis surat yang penuh argumentasi indah.

Sejak hari itu, para bangsawan dan pejabat seolah bersatu, gila-gilaan mengirim surat tuduhan terhadap Xiao Jingxuan. Rahasia keluarga Xiao pun dibongkar. Pangeran Mahkota harus mengumpulkan para penasihat untuk menghadapi situasi ini.

“Yang Mulia, begini terus tidak akan berhasil, tujuan mereka adalah memaksa keluarga Xiao untuk menyerah.”

“Benar, bagaimana jika kita mengerahkan para sarjana dari keluarga miskin untuk melawan mereka?”

“Tidak bisa, masalah ini belum jelas, semua tahu itu tidak baik untuk Tuan Xiao.”

“Ah, Tuan Xiao harus menanggung celaan seperti ini, saya sangat mengaguminya.”

Para penasihat berdiskusi sengit di dalam ruang, Pangeran Mahkota tidak banyak bicara, hanya berkata lirih, “Tidak apa-apa, kita tidak perlu membalas sekarang. Kalian semua siapkan strategi menghadapi surat-surat itu, aku akan memikirkan sendiri.”

Kata-kata itu seperti petir yang menggema di telinga Xiao Zhixue di luar jendela. Xiao Zhixue terdiam, merasa seolah tidak mendengar dengan jelas.