Bab 16: Kehangatan yang Langka

Halaman (1/3)

Permaisuri menutupi wajahnya sambil tersenyum kepada Tao Yimei yang berada di sampingnya. “Lihatlah, baru saja dibicarakan, orangnya sudah datang.”

Tao Yimei menundukkan kepala dengan sedikit malu, lalu dengan hati-hati kembali mengangkat pandangan untuk melihat Duan Zhiheng.

“Ananda memberi hormat kepada Ibunda Permaisuri.” Duan Zhiheng membungkuk memberi salam.

Permaisuri berkata, “Pangeran datang tepat sekali. Menjelang Tahun Baru, menurut Ibunda Istana Timur benar-benar terasa terlalu sepi. Jadi, tanpa meminta persetujuanmu, Ibunda telah mengangkat seorang selir utama untukmu. Selir Tao, cepat beri salam kepada Yang Mulia Putra Mahkota.”

Tao Yimei bangkit, lalu berlutut di sampingnya. “Hamba memberi salam kepada Yang Mulia Putra Mahkota.” Setelah itu, ia menunggu jawaban sang pangeran dengan penuh harap.

Wajah Duan Zhiheng tampak dingin dan tenang. Raut mukanya yang semula tanpa ekspresi sempat menunjukkan sedikit ketidaksabaran, tetapi segera ia sembunyikan kembali. Dengan suara datar ia berkata, “Bangkitlah. Ananda berterima kasih atas titah Ibunda.”

Permaisuri tersenyum. “Bagus, bagus. Kelak berikanlah lebih banyak cucu kecil kepada Ibunda, agar Balairung Fucui ini menjadi lebih ramai.”

Di samping mereka, Xiao Zhixue menundukkan kepala sambil meremas-remas jemarinya. Harapan terakhir di dalam hatinya pun padam. Sikap dingin Duan Zhiheng sejak mereka muda, pengabaiannya setelah menikah, ketidakpedulian Permaisuri, ketidaksabaran yang selalu ia tunjukkan, pemanfaatan yang dilandasi niat tertentu, serta para selir yang terus berdatangan—semuanya menumpuk menjadi satu, menghimpit dada Xiao Zhixue.

Himpitan itu membuatnya sulit bernapas. Untuk pertama kalinya dalam hidup, ia merasa bingung dan tak berdaya, bahkan mulai meragukan apakah dirinya benar-benar telah melakukan kesalahan.

Kong Siyan datang pada saat yang tepat dan menuangkan secangkir arak hangat untuknya. “Yang Mulia, ini sari buah fermentasi yang baru dibuat dapur istana. Rasanya asam dan manis. Silakan mencicipinya.”

Suara yang tidak terlalu keras maupun terlalu pelan itu membuyarkan lamunannya. Secangkir minuman panas yang mengepulkan uap diletakkan di tangannya.

Para istri pejabat yang duduk di jamuan itu semuanya menyimpan niat untuk menonton keributan. Keluarga Xiao memang terlalu bernafsu memanjat ke tempat tinggi, tetapi bukankah pada akhirnya mereka tetap tidak disukai Putra Mahkota?

Setelah Jamuan Menikmati Bunga Plum usai, para istri pejabat meninggalkan tempat. Permaisuri menahan Zhou Yunxi dan sang pangeran untuk berbincang, sementara Xiao Zhixue berjalan seorang diri menuju Istana Weiyang.

“Xiao… Yang Mulia Putri Mahkota?”

Sebuah suara yang sarat sindiran memanggilnya. Tao Yimei berdiri dengan wajah penuh penghinaan, menghadang tepat di depannya.

Wajah Xiao Zhixue tetap tenang. “Ada urusan apa, Selir Tao?”

“Sudah lama kita tidak bertemu, Kakanda. Rupanya kita memang ditakdirkan berjodoh sebagai saudari. Entah bagaimana kabar hari-hari Kakanda yang terus mengejar-ngejar orang lain?” sindir Tao Yimei dengan nada merendahkan.

Meski tinggal di luar istana, ia bukan orang yang sama sekali tidak mengetahui keadaan. Segala sesuatu yang terjadi di dalam istana akan segera tersebar hanya karena sedikit gejolak.

Xiao Zhixue, yang telah menjadi Putri Mahkota, bagaikan gumpalan adonan putih yang bisa diremas, dipelintir, dan direndahkan oleh siapa saja.

Tao Yimei mendekatkan wajah ke telinga Xiao Zhixue. “Aku dengar Tuan Xiao menanggung celaan seluruh keluarga bangsawan di istana, dan perbuatannya sungguh seperti seorang pengecut. Rupanya benar, jika balok atasnya bengkok, balok bawahnya pun ikut miring. Tak banyak anak keluarga Xiao yang benar-benar baik.”

Kata-kata yang menusuk hati itu menghantam dada Xiao Zhixue.

Tao Yimei bersiap menikmati ketidaksenangan dan amarah Xiao Zhixue.

Kong Siyan yang berdiri di samping mereka mengerutkan kening dan hendak memarahi Tao Yimei. Namun, Xiao Zhixue—yang sejak memasuki istana telah menahan seluruh ketajamannya—lebih dahulu menghentikannya.

Sepasang mata bulat Xiao Zhixue menatap Tao Yimei dengan dingin. Ia mengangkat kedua tangan, lalu dengan suara keras menampar pipi Tao Yimei.

Diiringi jeritan tak percaya, Tao Yimei terjatuh ke hamparan salju. Penampilannya menjadi sangat kacau.

Sanggulnya yang semula rapi dan menjulang pun terurai di salah satu sisi pelipis.

“Berani sekali kau memukulku?” bentak Tao Yimei dengan marah.

Xiao Zhixue memandangnya dari atas. “Selir Tao, izinkan aku mengingatkanmu akan satu hal. Aku adalah Putri Mahkota, atasanmu. Kau telah bersikap lancang terhadap atasan dan menghina Putri Mahkota. Tampaknya, di kediaman Menteri Agung pun balok atasnya bengkok dan balok bawahnya ikut miring.”

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

“Kau…” Wajah Tao Yimei memerah karena murka.

“Selain itu, selama bertahun-tahun aku berkuasa sesuka hati di Lanling. Mungkin kau tidak mengetahui seperti apa aku dahulu. Jika kau masih berani menghina keluarga Xiao, aku tidak akan membiarkanmu begitu saja.”

Setelah berkata demikian, Xiao Zhixue mengabaikan penampilan Tao Yimei yang berantakan dan berjalan cepat menuju Istana Weiyang.

Di sepanjang jalan, Xiao Li merasa sangat puas. Sejak memasuki istana, sudah lama ia tidak melihat junjungannya begitu bersemangat—memaki siapa pun yang tidak disukainya tanpa ragu. Seolah-olah setelah menjadi Putri Mahkota, junjungannya berubah jauh lebih penakut.

Ia hendak berbicara kepada Xiao Zhixue, tetapi ketika menoleh, ia melihat wajah junjungannya telah basah oleh air mata.

Xiao Li terkejut dan menjadi panik, tak tahu bagaimana harus menghiburnya.

Xiao Zhixue mengusap air mata di wajahnya secara sembarangan. Namun, semakin ia mengusapnya, semakin deras air mata itu mengalir. Ia mengendus, sementara langkahnya menuju Istana Weiyang justru semakin lebar dan cepat.

Kediaman Keluarga Xiao

Xiao Xian dan putranya sedang bermain catur di kediaman.

“Lihatlah. Rumah kita memang sedang sepi, tetapi orang-orang yang ingin menertawakan kemalanganmu tidak pernah berkurang,” keluh Xiao Xian.

“Biarkan saja mereka melihat,” jawab Xiao Jingxuan dengan sikap orang yang tidak takut kehilangan apa pun.

“Tuan, Tuan Muda, Tuan Kedua mengirim surat!”

Pengurus rumah berlari masuk sambil membawa setumpuk surat tebal.

Tumpukan itu tampak setebal sebuah buku. Xiao Xian yang semula duduk tenang di kursi bambu, begitu mendengar kabar tersebut langsung melarikan diri dengan kecepatan yang belum pernah terlihat sebelumnya. Ia hanya meninggalkan satu kalimat, “Putraku sungguh berbakti. Surat itu kuserahkan kepadamu.”

Setelah berkata demikian, ia lenyap tanpa jejak.

Xiao Jingxuan: “…”

Sambil memegang surat yang tebalnya hampir seperti kumpulan Empat Kitab dan Lima Klasik, Xiao Jingxuan mengusap keringat di dahinya.

Ia membuka amplop itu. Benar saja, kalimat pertama yang langsung terlihat berbunyi, “Dasar anak durhaka, perbuatan baik apa lagi yang telah kaulakukan?”

Seluruh tumpukan surat itu sepenuhnya memperlihatkan kemampuan seseorang yang dahulu meraih peringkat pertama dalam ujian provinsi. Tuan Kedua memakinya tanpa mengulang satu kata pun, seolah-olah Xiao Jingxuan adalah seorang pejabat jahat yang telah melakukan dosa besar terhadap langit dan bumi.

Baru membaca satu halaman, Xiao Jingxuan sudah mengambil kuas dan mulai menulis balasan. Ia bahkan tidak perlu membaca halaman-halaman berikutnya untuk mengetahui isinya. Pamannya memang terkenal tajam di mulut, tetapi berhati lembut.

Demi menunjukkan bakti dan penghormatan yang paling mendasar, Xiao Jingxuan pun menulis surat balasan setebal kumpulan Empat Kitab dan Lima Klasik. Ia mengakui kesalahannya dengan sungguh-sungguh, lalu memarahi ayahnya sendiri, dan akhirnya berjanji bahwa ia pasti akan memperbaiki diri.

Dua jam kemudian, pengurus rumah kembali keluar membawa setumpuk surat tebal.

Xiao Xian muncul lagi di ruang kerja tepat pada waktunya. “Ehem, bagaimana keadaan pamanmu?”

Wajah Xiao Jingxuan tanpa ekspresi. “Paman berkata hidupnya tidak akan lama lagi.”

Xiao Xian menepuk pahanya. “Kalau begitu tidak masalah. Dia memang suka mengatakan hal yang berlawanan dari maksudnya.”

Xiao Jingxuan tersenyum getir. “Sekarang, sebagian besar keluarga bangsawan menghindari keluarga Xiao seolah-olah kami ular berbisa, sementara yang lainnya memilih tetap netral dan mengamati. Di Lanling, para cendekiawan dari kalangan jelata justru sangat tertarik. Jumlah murid Akademi Xiao meningkat pesat hanya dalam waktu singkat.”

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Xiao Xian berkata, “Ada baik dan buruknya. Sayang sekali, dalam keadaan seperti ini aku tidak bisa mencarikan gadis untukmu. Keinginanku untuk menggendong cucu harus ditunda lagi.”

Xiao Jingxuan mencibir. “Sekarang, keluarga baik mana yang berani menyerahkan putri mereka kepadaku?”

“Jangan khawatir, jangan khawatir. Kurasa dalam beberapa hari, sistem penyewaan ini akan diuji coba pada keluarga Xiao. Jika hati Baginda berkenan, keadaan keluarga Xiao pasti akan berubah.”

“Semoga saja.”

Istana Weiyang

Malam telah pekat. Lima ratus pengawal istana berjalan di depan Duan Zhiheng sambil membawa lentera.

Di dalam hati, mereka semua bertanya-tanya. Mengapa Yang Mulia tidak pergi ke Taman Jinlan untuk mengunjungi selir utama yang baru diangkat, tetapi justru menuju Istana Weiyang?

Hari ini memang beredar beberapa desas-desus di istana. Konon, beberapa kali orang melihat Putri Mahkota keluar dari Balairung Urusan Hukum dalam keadaan linglung dan kehilangan semangat. Karena itu, orang-orang berkata bahwa Putri Mahkota pasti telah membuat Yang Mulia tidak senang dan kehilangan kasih sayangnya.

Namun, melihat keadaan sekarang, desas-desus memang tidak dapat dipercaya.

Begitu melangkah ke Istana Weiyang, Kong Siyan melihat sang pangeran dan hendak bersuara, tetapi Duan Zhiheng segera memberi isyarat agar ia diam.

Ia melepas jubah luarnya, lalu berjalan perlahan dan tanpa suara menuju ruang dalam. Xiao Zhixue sedang membungkuk di depan meja, menulis sesuatu.

Duan Zhiheng mendekat dan mengintip dari belakang. Ia sedikit terkejut. Ia tidak pernah tahu bahwa tulisan tangan Putri Mahkotanya ternyata jauh lebih indah daripada orangnya—begitu tak terduga dan enak dipandang.

Dadanya merapat ke punggung Xiao Zhixue. Aroma yang akrab menyelubungi tubuhnya.

Xiao Zhixue yang sedang berkonsentrasi menulis mendadak membeku. Ia mengangkat kepala dan menatapnya dengan linglung. “Kakanda Zhiheng?”

“Hmm. Tulisanmu bagus.”

Suara dingin itu tetap semerdu biasanya. Duan Zhiheng membungkuk, mengangkat Xiao Zhixue dan mendudukkannya di pangkuan. Jari-jarinya yang panjang dan kokoh seperti batang pinus mengambil kuas, lalu memeriksa tulisan Xiao Zhixue.

Kemesraan yang datang tiba-tiba itu membuat Xiao Zhixue kehilangan arah. Sejak mereka menikah, selain saat tidur pada malam hari, Duan Zhiheng tidak pernah mendekatinya pada siang hari.

Perlakuan akrab ini justru membuatnya gelisah. Ia semula mengira dirinya akan merasa bahagia dan ingin bergantung kepadanya. Namun, entah mengapa, kini ia malah merasa sedikit tidak nyaman.

Duan Zhiheng menempelkan pipinya ke sisi wajah Xiao Zhixue. Dengan kuas bulu serigala di tangan, ia menulis dua aksara dengan goresan yang tampan dan tegas: Rongrong.

Wajah Xiao Zhixue memerah. Ia hanya bergumam pelan tanpa berkata apa-apa. Nama kecil itu selama ini hanya pernah dipanggil oleh ibu susu, ayah, dan kakak laki-lakinya. Kini, setelah Duan Zhiheng menuliskannya sekali saja, ia merasa sangat malu.

Duan Zhiheng meletakkan kuas, lalu menundukkan kepala. Hari ini, untuk pertama kalinya, ia tidak mampu menahan perasaannya sendiri.

Sejak Jamuan Menikmati Bunga Plum, ia telah menyadari bahwa Xiao Zhixue bersikap aneh. Xiao Zhixue biasanya selalu menunjukkan perasaan suka maupun tidak suka dengan jelas. Namun, keanehan hari ini berbeda dari biasanya—begitu kentara hingga mustahil ia abaikan.

Bibir tipisnya yang hangat menyentuh belakang telinga Xiao Zhixue. Tangannya memeluk pinggang Xiao Zhixue erat-erat, lalu dagunya bertumpu di bahu dan leher wanita itu.

Seolah-olah ia hendak menyatukan Xiao Zhixue dengan tubuhnya sendiri.

Xiao Zhixue merasa bingung dan tidak memahami maksudnya. Setelah ragu sejenak, ia akhirnya mengangkat tangan dan meletakkannya dengan lembut di pinggang Duan Zhiheng.

Di luar pintu, Lima Ratus berlutut di tanah. Dengan tubuh gemetar, ia terpaksa memecah suasana di antara keduanya.

“Yang Mulia… Yang Mulia, Selir Tao mengutus seseorang untuk memanggil Anda. Katanya… katanya malam ini adalah malam pertama. Jika Anda tidak pergi ke Taman Jinlan, Permaisuri mungkin akan menyalahkan Anda.”

Tatapan Duan Zhiheng yang mengandung niat membunuh segera menyapu ke arah Lima Ratus.

Xiao Zhixue membenamkan wajah di dada Duan Zhiheng dan tidak mengangkat kepala. Namun, tangan yang semula berada di pinggangnya telah ia tarik kembali, lalu ia kepalkan erat-erat di dalam lengan bajunya.

Halaman (3/3)