Bab 11: Benarkah atau Hanyalah Ilusi

Duan Zhiheng melihat wajahnya yang sedikit kesal, namun ia tidak terlalu ambil pusing. Baginya, itu hanyalah sifat kekanak-kanakan seorang gadis yang akan merajuk jika keinginannya tidak terpenuhi.

Tiba-tiba teringat sesuatu, ia berkata, "Beberapa hari lagi saat libur, aku akan membawamu berkunjung ke kediaman keluarga Xiao. Kudengar kemampuan catur Tuan Xiao sangat luar biasa, aku pun berniat untuk menantangnya bertanding."

Xiao Zhixue adalah orang yang tidak mengerti maksud tersirat dalam ucapan orang lain. Ia mengira Duan Zhiheng benar-benar mengagumi ayahnya, sehingga ia menjawab dengan gembira, "Saat kami di Lanling, sering ada orang yang datang karena penasaran ingin menantang Ayah, tetapi Ayah selalu mengalahkan mereka dengan telak."

Sesaat kemudian, ia menyadari sesuatu dan buru-buru menambahkan dengan hati-hati, "Aku tidak bermaksud mengatakan Kakak Zhiheng tidak sehebat Ayahku."

Mendengar itu, Duan Zhiheng memperlihatkan raut geli di wajahnya yang dingin. Ia tidak tahan untuk tidak menggoda gadis itu, "Oh? Jadi menurutmu, siapa yang lebih hebat antara aku dan ayahmu?"

Xiao Zhixue menatapnya dengan linglung. Wajah sang pangeran yang biasanya dingin dan anggun bak dewa bulan itu kini memancarkan senyum tipis yang lembut. Meski samar, tatapan itu tetap membuat hati berdebar, bagaikan embusan angin di tengah salju atau sinar matahari pagi yang menembus celah dedaunan, membuat orang ingin menggenggamnya lebih erat.

"Hm?" Duan Zhiheng menatapnya dengan bingung.

"Oh... aku... aku rasa tentu saja Kakak Zhiheng yang lebih hebat," ucap Xiao Zhixue dengan pipi memerah.

*Astaga, Kakak Zhiheng tampan sekali.*

Ia tidak bisa menahan diri untuk menjerit kegirangan di dalam hati.

Tiba-tiba, suara tawa rendah Duan Zhiheng terdengar di telinganya. Sangat singkat, namun memikat jiwa layaknya denting giok yang beradu. Napasnya dipenuhi aroma salju yang bercampur dengan wangi bunga plum, persis seperti wataknya yang dingin namun menyimpan kelembutan tersembunyi.

"Sudah makan?" tanya Duan Zhiheng dengan nada lembut.

Xiao Zhixue menggeleng. Ia merasa canggung dan bingung harus meletakkan tangannya di mana. Padahal beberapa hari lalu Duan Zhiheng bersikap dingin dan terkesan tidak sabaran, namun sikapnya berubah drastis akhir-akhir ini. Hal itu membuat Xiao Zhixue merasa sangat bahagia.

Ia menggeleng lagi, lalu dengan manja menarik lengan baju Duan Zhiheng, "Apakah Kakak Zhiheng mau menemaniku makan?" Wajah bulat yang dulu sedikit berisi kini telah tumbuh menjadi proporsional dan halus. Sepasang matanya yang bersinar seperti galaksi empat tahun lalu, kini seolah berubah menjadi pusaran yang menariknya ke dalam.

Membuatnya tak mampu menolak.

"Baiklah, suruh pelayan menyiapkan hidangan," jawab Duan Zhiheng.

"Baik." Xiao Zhixue memanggil Xiao Li untuk menyiapkan makanan. Saat para pelayan istana mulai berdatangan membawa nampan, Xiao Zhixue baru teringat akan camilan yang tadi ia letakkan di samping.

Rasa lapar menyerangnya, ia pun mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Duan Zhiheng melihat tindakan itu dan merasa kurang pantas, namun ia tidak mengatakan apa-apa.

Saat bungkusan kertas minyak dibuka, kue talas yang renyah dengan isian pasta talas yang tebal dan taburan wijen putih yang harum terlihat di dalamnya. Bungkusan lainnya berisi akar teratai goreng yang renyah dengan isian daging udang di tengahnya.

Xiao Zhixue menelan ludah, lalu menjepit akar teratai itu dengan jarinya dan memasukkannya ke mulut. Cara makannya tidak bisa dibilang anggun, tetapi juga tidak buruk; malah terlihat menggemaskan, seperti ikan buntal kecil.

Xiao Li di samping menunduk untuk menyembunyikan senyumnya, merasa lega karena sang pangeran masih memedulikan majikannya. Sudah lama ia tidak melihat sang majikan sebahagia ini.

Karena ingin berbagi makanan favoritnya dengan Duan Zhiheng, ia mengangkat akar teratai itu ke dekat mulut Duan Zhiheng, "Kakak Zhiheng, ini enak sekali, cobalah sedikit."

Kong Siyan yang berada di dekat mereka tidak sempat mencegah.

Ia melihat Duan Zhiheng menahan tangan gadis itu dan memalingkan muka, "Aku tidak pernah memakan makanan dari luar istana."

Duan Zhiheng kemudian menambahkan, "Kita akan segera makan, mengapa kau harus memakan camilan berminyak seperti ini?"

Pertanyaan yang bernada ketidakpuasan dan kebingungan itu membuat hati Xiao Zhixue mencelos. Ia menatap Duan Zhiheng dengan tatapan bingung dan ketakutan, seolah-olah ia telah melakukan kesalahan besar.

Tangannya yang memegang akar teratai menggantung kaku, ia menariknya kembali dan tidak berani mengunyah makanan yang masih ada di mulutnya.

Kong Siyan merasa iba melihat pemandangan itu. Menangkap tatapan minta tolong dari Xiao Li, ia pun maju untuk menengahi, "Yang Mulia, Anda mungkin tidak tahu bahwa Putri Mahkota memang agak gemar makan. Ia terbiasa menyantap camilan sebelum makan besar, itu sudah menjadi kebiasaannya."

Xiao Li mengangguk dengan penuh semangat di sampingnya.

Duan Zhiheng menatap Kong Siyan, "Jika camilan dari istana, itu tidak masalah. Namun makanan ini sumbernya tidak jelas. Jika bercampur dengan makanan istana dan terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, bagaimana jadinya?"

Kong Siyan menjawab, "Baik, Yang Mulia benar."

Duan Zhiheng menegur dengan nada sedikit menyalahkan, "Sebagai kepala pelayan Istana Weiyang, tugasmu bukan hanya mengurus urusan istana, tetapi juga mengawasi perilaku dan keseharian Putri Mahkota. Kebiasaan tidak sehat seperti ini harus segera diubah."

"Makanlah setelah makan besar, atau di lain waktu. Makanan tidak boleh disia-siakan, sebutir nasi pun adalah hasil jerih payah," nasihat Duan Zhiheng.

Xiao Zhixue menggigit bibirnya, meletakkan akar teratai di tangannya, lalu mengangguk dengan patuh, "Baik, aku tidak akan memakannya lagi."

Melihat itu, Duan Zhiheng mengambil sumpit dengan puas dan mulai makan.

Kong Siyan menyingkirkan bungkusan kertas minyak tersebut. Xiao Zhixue merasa sangat berat hati, namun ia tetap harus mengambil mangkuk dan menyantap hidangan yang tidak ia sukai itu.

Makanan di setiap istana diatur oleh bagian dapur istana, dan hidangannya dibagikan sesuai dengan tingkatan jabatan.

Xiao Zhixue tidak memiliki pilihan. Istana bukanlah tempat di mana ia bisa melakukan apa pun yang ia inginkan.

Suasana hatinya yang murung tidak bertahan lama. Sepanjang sore Duan Zhiheng menemaninya; ia membaca buku catatan, sementara Duan Zhiheng menulis dengan kuas di sampingnya.

Di malam hari, di balik kelambu tempat tidur yang berlapis, Xiao Zhixue bersandar di pelukan Duan Zhiheng, mulai mengantuk. Keringat tipis membasahi kulitnya, menciptakan suasana yang jarang terjadi. Duan Zhiheng mendekat ke telinganya dan mencium daun telinganya dengan lembut.

Tangannya yang kokoh mengusap perut Xiao Zhixue, suaranya parau, "Setelah kau mengandung nanti, semuanya akan baik-baik saja."

Xiao Zhixue sangat lelah dan tidak mengerti maksud perkataannya. Sebelum ia sempat bertanya, ia sudah terlelap.

Keesokan harinya, ramuan obat dari Permaisuri dikirim tepat waktu. Xiao Zhixue menutup hidungnya saat meminumnya. Ia ingin mencari camilan kemarin, Xiao Li tampak ragu namun akhirnya membawakannya.

Di piring hanya tersisa empat potong akar teratai dan kue talas.

Ia bingung, "Hanya ini? Bawa semuanya ke sini, aku harus segera menghabiskannya sebelum tidak segar lagi."

Xiao Li ragu-ragu, "Yang Mulia, hanya tersisa ini. Sisanya telah diperintahkan oleh Putra Mahkota untuk dibuang. Beliau berkata, memakan itu membuat sulit untuk hamil."

Xiao Li menunggu Xiao Zhixue menunjukkan ekspresi sedih agar ia bisa segera menenangkannya, namun tak disangka Xiao Zhixue hanya menjawab "Oh", lalu beranjak pergi melakukan kegiatannya yang lain.

Beberapa hari berikutnya, ia sama sekali tidak menunjukkan rasa tidak senang. Xiao Li tidak tahan dan bertanya pada Kong Siyan.

Kong Siyan berdiri di luar istana, merapikan tanaman di Istana Weiyang, "Lebih sedikit berpikir itu lebih baik. Sedikit berpikir berarti tidak mengerti apa-apa. Ada hal-hal yang tidak perlu dilihat terlalu jelas."

Xiao Li tampak mengerti namun juga tidak.

Kong Siyan kembali mengingatkannya, "Lain kali, jangan terlalu sering menyebut Putra Mahkota. Biarkan Putri Mahkota lebih banyak membaca buku catatan atau cerita rakyat. Di istana yang dalam ini, hari-hari masih sangat panjang, harus ada sesuatu yang dinantikan."

Xiao Li tidak setuju. Menurutnya, karena majikannya sangat mencintai sang Putra Mahkota, maka harapan majikannya tentu saja adalah pria itu sendiri. Jika tidak mencari cara untuk menaklukkan hatinya, apa gunanya membaca buku-buku catatan itu?

Namun, ia tidak berani mengatakannya, hanya bisa mengerucutkan bibir dan terus menjaga Xiao Zhixue. Kong Siyan menggelengkan kepala tanpa berkata apa-apa lagi.

Beberapa hari kemudian, Duan Zhiheng mendapat libur. Di pagi hari, mereka berdua pergi memberi salam kepada Permaisuri. Duan Zhiheng dengan santai menyebutkan niatnya untuk berkunjung ke kediaman keluarga Xiao bersama Xiao Zhixue.

Tangan Permaisuri yang sedang memegang cangkir teh terhenti sejenak. Dengan ekspresi tenang, ia berkata, "Memang sudah seharusnya berkunjung. Mengapa tidak mengatakannya lebih awal? Persiapan hadiah sekarang menjadi terlalu terburu-buru, nanti orang akan menertawakan kita."

Duan Zhiheng menjawab dengan datar, "Tidak masalah. Tuan Xiao adalah pribadi yang bebas dan santai, saya rasa beliau bukanlah orang yang terpaku pada etika formalitas."

Xiao Zhixue ikut mengangguk di sampingnya.

Permaisuri tersenyum dengan anggun namun sedikit menegur, "Kau ini anak muda, anggap saja ini bukan seperti kediaman keluarga Zhou. Keluarga Zhou adalah keluarga pamanmu sendiri, itu keluarga sendiri, bicara soal hadiah justru terasa asing. Kediaman keluarga Xiao berbeda, bagaimanapun juga tata krama harus dipenuhi. Tuan Xiao sangat menghargai orang berbakat dan sangat menjunjung tinggi etika."

"Kepala Pelayan Han, ambilkan tinta Hui yang dikirim dari Xuanzhou, biarkan Putra Mahkota membawanya saat pergi. Ayahmu sangat mahir dalam menulis dan melukis, pasti dia akan menyukainya," ucap Permaisuri dengan ramah kepada Xiao Zhixue.

*"Sebenarnya dia paling suka memancing,"* bisik Xiao Zhixue dalam hati. Ia merasa tersinggung dengan ucapan Permaisuri bahwa "keluarga Xiao berbeda", hatinya terasa tidak nyaman.

Namun, ia mengerti bahwa apa yang dikatakan Permaisuri adalah kenyataan.

Setelah mereka berdua pergi, ekspresi Permaisuri sedikit mendingin. Kepala Pelayan Han mendekat dan bertanya dengan hati-hati, "Yang Mulia, mengapa tiba-tiba Putra Mahkota pergi ke kediaman keluarga Xiao?"

Permaisuri menunjukkan ekspresi yang sulit ditebak, "Hanya menemani Putri Mahkota pulang ke rumah orang tuanya, apa yang perlu dikagetkan?"

Kepala Pelayan Han, "Menurut pendapat hamba, mungkinkah ini ada hubungannya dengan urusan di istana depan?"

Permaisuri memainkan giok di tangannya dengan acuh tak acuh, "Tak disangka keluarga Xiao begitu cepat menentukan pilihan, mereka sangat memanjakan Xiao Zhixue. Sayangnya, kesayangan mereka itu adalah orang yang bodoh dan tidak bisa diandalkan. Lihat saja betapa naifnya dia."

Kepala Pelayan Han, "Yang Mulia benar, Nona Xiao tentu saja tidak bisa dibandingkan dengan Nona Yunxi."

Dalam perjalanan menuju kediaman keluarga Xiao, Xiao Zhixue sangat bersemangat. Semakin dekat, ia seperti burung pipit yang ingin kembali ke sarangnya, sesekali menjulurkan kepala ke luar jendela untuk melihat posisi kereta.

Duan Zhiheng memejamkan mata untuk beristirahat. Saat matanya tertutup, ia tampak seperti patung Bodhisattva yang tenang, tanpa kesedihan maupun kegembiraan. Menyadari perilaku Xiao Zhixue, ia membuka mata dan menegurnya dengan alis berkerut, "Tenanglah, apa pantas berperilaku seperti itu di depan umum?"

Xiao Zhixue segera menurunkan tirai dan duduk dengan patuh, kedua tangannya diletakkan di atas paha layaknya anak kecil. Senyum yang tadi merekah di wajahnya segera menghilang, dan ia terdiam kaku.

Telapak tangannya sedikit berkeringat. Saat ini, kata-kata dingin Duan Zhiheng tidak lagi bisa melukainya; di dalam hatinya, ia hanya ingin segera sampai di rumah.

Ayah Xiao dan Xiao Jingxuan berpakaian formal, menunggu dengan tenang di luar. Saat turun dari kereta, mata Xiao Zhixue memerah dan ia ingin menerjang pelukan ayahnya, namun ia melihat mereka berlutut dan bersujud, "Hamba/Saya memberi hormat kepada Putra Mahkota dan Putri Mahkota."

Xiao Zhixue terpaku melihat mereka, "Ayah, Kakak."

Duan Zhiheng menarik lengannya dengan sedikit tenaga, "Kalian berdua, bangunlah."

"Baik." Ayah dan putranya berdiri. Selama itu, mereka tidak melirik Xiao Zhixue sedikit pun, hanya menjaga etika antara penguasa dan bawahan tanpa melampaui batas sedikit pun.

"Silakan Putra Mahkota masuk terlebih dahulu." Xiao Xian bersikap layaknya menteri yang bijak, gerak-geriknya penuh wibawa. Wajahnya tidak lagi santai seperti biasanya. Ia berjalan sedikit di belakang Putra Mahkota, keduanya melangkah dengan langkah yang mantap.

Xiao Zhixue belum pernah melihat ayahnya seperti ini. Xiao Jingxuan di samping memberinya tatapan menenangkan, sehingga ia merasa sedikit lega.

Xiao Jingxuan, "Xiao Li, bawa Putri Mahkota menemui Nenek Lin. Dia sudah lama tidak melihatmu, dia sering membicarakanmu padaku."

Mendengar itu, Xiao Zhixue merasa bingung, mengapa mereka harus memisahkannya?

Xiao Jingxuan, "Rongrong, patuhlah. Nanti Kakak akan mencarimu."

Xiao Zhixue terpaksa mengangguk dan dengan berat hati menuju halaman belakang, sementara Xiao Li mencoba menghiburnya.

Xiao Xian berkata dengan suara berat, "Silakan Putra Mahkota, kediaman kami sangat sederhana, harap Yang Mulia maklum."

Duan Zhiheng menyingkap jubahnya ke belakang lalu duduk dengan gerakan yang sangat anggun dan luwes, "Tuan Xiao terlalu sungkan."