Bab 49 [Yang] Manusia Kertas Daging 6

Halaman (1/3)

Pekarangan Qin Ling malam ini tampak begitu tidak biasa. Yuan墨 tahu bahwa malam ini penuh dengan bahaya, tetapi Xiao Cui tidak menyadarinya dan mengira Tuan Muda tiba-tiba mengalami demam tinggi. Namun, meskipun ia tidak memahami ilmu pengobatan dan situasi yang sebenarnya, ia dapat melihat bahwa keadaan di sekitar tampak tidak wajar, seolah-olah sesuatu yang besar akan segera terjadi.

"Yuan Cui, apakah kau merasakan sesuatu?" Gadis itu menyiramkan sesendok air lagi ke pakaian Tuan Muda. Pakaian itu tergantung basah, airnya terus menetes, dan beberapa genangan telah terbentuk di lantai.

"Aku merasakannya. Kenapa malam ini ada begitu banyak kunang-kunang di pekarangan?" Yuan Mo menyirami air di luar ambang pintu, menyiram anak tangga batu lapis demi lapis, hingga menyerupai aliran sungai kecil.

"Benar, kedipan mereka sangat mengganggu pikiran." Xiao Cui menatap lekat-lekat ke dalam rumpun bambu yang lebat. Biasanya hanya terlihat belasan ekor saja, dan ia serta Yuan Mo sering menangkapnya untuk bermain, memasukkannya ke dalam lentera kertas kecil untuk dijadikan cahaya lilin sesaat, lalu melepaskannya kembali setelah puas bermain. Namun hari ini, kunang-kunang datang dalam jumlah yang sangat banyak. Mereka berkumpul bersama seolah telah berjanji, hinggap di ujung rumput liar bahkan hingga melengkungkan batangnya.

"Bahkan lebih banyak daripada bintang di langit." Gadis itu mundur selangkah, hari ini ia tiba-tiba tidak menyukai serangga-serangga itu.

"Mungkin karena pekarangan kita lembap dan banyak air," Yuan Mo hanya tahu permukaannya saja, "Serangga jenis ini paling menyukai tempat yang berair."

"Ngomong-ngomong, di pekarangan kita ini kurang sumber air mengalir, rasanya selalu tampak ganjil. Alangkah baiknya jika kita bisa mengalirkan sumber air hidup. Kudengar ada sejenis air bawah tanah yang disebut pemandian air panas; air yang keluar langsung hangat, paling bermanfaat bagi orang sakit. Kuil Yinyou memiliki air panas semacam itu. Tuan Muda pasti harus segera sembuh, siapa tahu jika berendam di sana bisa sembuh," kata Xiao Cui, lalu ia tertegun sejenak dan buru-buru meralat ucapannya, "Pui, pui, pui, bukan 'siapa tahu', tapi pasti akan sembuh."

"Ya, pasti akan sembuh, Tuan Muda tidak mungkin bernasib separah ini." Yuan Mo menyiramkan semangkuk air lagi keluar, "Masuklah ke dalam untuk berjaga, aku akan pergi menimba air di sumur luar."

"Pergilah." Xiao Cui mengusap tangannya ke pakaiannya, lalu berbalik dan masuk ke dalam kamar. Yuan Mo membawa dua ember kayu kosong keluar pekarangan, tanah di bawah kakinya tiba-tiba melunak hingga hampir membuatnya salah langkah. Ia berdiri dengan benar kembali; akibat disiram air selama dua hari ini, tanah memang menjadi gembur. Saat ia berbalik lagi, tanah yang tadinya ia injak bergerak tanpa suara.

Jelas-jelas langkah kaki tadi sudah menginjak dengan mantap, tetapi rasanya seolah-olah bagian dalam tanah telah dibalik. Bagian tengah bekas tapak sepatu itu berubah dari datar menjadi cembung, menggembung menjadi gundukan kecil, lalu gundukan itu pecah dan perlahan-lahan puluhan ekor siput lumpur merayap keluar.

Di dalam semak-semak tak jauh dari sana, bagian pangkal rumput liar sudah tidak terlihat lagi karena semuanya dipenuhi oleh siput lumpur. Dan tak terhitung banyaknya kunang-kunang berputar-putar tepat di atas kerumunan siput lumpur itu, dari waktu ke waktu menyambar seekor, merobek tubuh siput lumpur menggunakan rahang atas yang melengkung dan keras, serta terus menggerakkan sungut di rahang bawah mereka seolah-olah menjadi gila karena makan.

Di toko obat, tabib itu masih berjongkok di tanah, memperhatikan seekor siput lumpur merayap perlahan melintasi balok batu ini menuju balok batu berikutnya. Ia begitu ketakutan hingga tidak berani bergerak, namun ia tidak bisa menahan diri untuk melirik dengan ekor matanya. Motif bunga pada sepasang sepatu sulaman itu adalah bunga teratai, tetapi di matanya, itu tidak ada bedanya dengan surat perintah kematian. Sejak kapan ada seorang wanita yang memasuki toko obatnya? Terlebih lagi, kedatangannya begitu mengancam, pastilah bukan manusia.

Meskipun ia sudah sangat ketakutan pada saat itu, ia tetap berusaha menenangkan diri dan tidak langsung berbalik untuk melarikan diri. Sebaliknya, ia tetap berjongkok menunggu kesempatan, hanya saja napasnya yang semakin cepat mengkhianatkan isi hatinya. Cahaya lilin begitu redup, tangannya terus bergemetar dan nyala lilin pun ikut bergetar. Orang itu sepertinya bertekad untuk berdiri di tempat. Tabib itu menahan napas, tidak mendengar suara napas orang lain di dekatnya.

Siapa dia? Untuk apa dia datang? Dan mengapa dia tidak bergerak?

Mungkinkah dia adalah hantu? Tabib itu mulai mundur, perlahan-lahan bergerak menuju jalur pelarian di belakang. Sepasang kaki itu masih belum bergerak, jadi ia merasa sedikit lebih tenang dan terus mundur. Cahaya lilin memberinya sedikit keberanian, untungnya bagian tanah di bawah kakinya ini cukup terang. Nyala api bergerak mundur mengikuti gerakannya, dan sepasang kaki itu pun perlahan-lahan meninggalkan area yang terang. Begitu benar-benar meninggalkan cahaya, tabib itu langsung berbalik badan, berjalan dengan tergesa-gesa dan langkah lebar menuju pintu belakang toko obat.

Suara langkah kaki berhenti seketika. Ia menabrak seseorang.

Dan orang ini, belum lama berselang baru saja ia temui—ia adalah istri baru Qin Ling, sang Nyonya Muda sulung yang dinikahkan untuk mengusir kesialan.

"Untuk apa terburu-buru lari?" Zhong Yan tiba-tiba memasang senyuman, tetapi tidak ada kehangatan di dalam kedua matanya, "Apakah kau buru-buru meracik obat untuk suamiku, atau buru-buru pergi melakukan apa?"

"Kenapa kau?" Tabib itu menatapnya dengan terkejut, lalu tiba-tiba teringat akan denyut nadinya, "Kau adalah orang yang sudah mati!"

"Bagaimana mungkin aku orang yang sudah mati? Diagnosis denyut nadimu ini tidak akurat," ejek Zhong Yan. "Suamiku berada di ambang kematian, aku tidak punya banyak waktu untuk membuang-buang kata denganmu. Apakah kau akan mengatakannya sendiri, atau perlukah aku menghancurkan tulang-tulangmu menjadi abu dan menunggu istrimu datang untuk mengatakannya?"

Tabib itu tertegun sejenak: "Kau tidak akan bisa menemukannya, buang jauh-jauh pikiran itu..."

Kata terakhir bahkan belum keluar dari mulutnya, ia hanya merasakan angin dingin lewat di hadapannya, disertai suara *kecipak*, sesuatu telah merangsek masuk ke dalam dadanya. Ia menunduk untuk melihat, jantung yang masih berdegup kencang telah dicabut oleh Zhong Yan dan digenggam erat-erat di tangannya. Zhong Yan selalu bertindak cepat, akurat, dan kejam; jika bukan karena waktu yang mendesak, ia mungkin tidak akan secepat itu berniat membunuh. Tidakkah lebih baik jika mereka membuat manusia terpelajar itu menderita hancur lebur, menyiksa mereka perlahan-lahan, dan menyiraminya dengan darah segar selama tujuh hari tujuh malam?

Seharusnya, seseorang yang kehilangan jantungnya akan langsung mati. Namun, tabib di hadapannya ini tidak hanya tidak mati, tenaganya justru semakin besar, seolah-olah ada dua orang yang sedang mengerahkan tenaga di dalam tubuhnya. Zhong Yan didorong mundur dua langkah olehnya, sudut bibirnya masih menyisakan senyuman dingin penuh provokasi, sementara di matanya telah muncul hasrat kelaparan. Jantung yang tergenggam di tangannya masih berdegup kencang dan hangat.

Namun kemudian, ia meremasnya dengan kuat, bagaikan hantu yang kelaparan setengah mati. Jantung itu hancur berkeping-keping di tangannya, tetapi di mata Zhong Yan masih terbesit rasa penasaran yang ingin menyelidiki. Memanfaatkan kesempatan ini, tabib itu hendak melarikan diri lagi, namun tiba-tiba ia menyadari bahwa ia tidak bisa berlari.

Ketika ia menunduk untuk melihat, kedua kakinya telah patah, terpotong habis tepat dari bagian lutut.

"Ah!" Barulah ia menjerit kesakitan. Rasa sakit akibat dipotong kakinya seratus kali lipat lebih menyakitkan daripada dicabut jantungnya, membuat seluruh tubuhnya jatuh ke lantai dan berguling-guling tanpa henti.

Zhong Yan menyeret sehelai Benarai Pemutus Takdir di tangannya; benang perak itu dipenuhi butiran darah dan telah ternoda merah di sebagian besar bagiannya. Ia melangkah melewati potongan-potongan tungkai di lantai dan mendekati si tabib. Rasa penasaran itu telah lenyap sepenuhnya, menyisakan ketakutan dingin dan kebencian yang luar biasa. Tidak peduli bagaimana sang tabib berguling-guling di lantai, ia mengabaikannya begitu saja, lalu dengan satu tenaga, membalikkan tubuh orang yang tergeletak di tanah itu.

Tabib itu langsung tersungkur tengkurap di tanah.

"Kau tidak akan bisa menemukannya! Kau tidak akan bisa menemukannya! Selama kau tidak menemukannya, aku tidak akan mati!" jerit sang tabib sambil memuntahkan buih darah berlimpah ruah. Zhong Yan sama sekali tidak mempedulikan luka-lukanya, ia mengeluarkan pisau kecil yang dibawanya dan merobek bagian punggung sang tabib.

Pakaian itu memang robek, namun tidak setetes darah pun yang mengalir keluar. Melalui bagian kain yang koyak, samar-samar terlihat lapisan berwarna abu-abu kehijauan. Ketika kain itu disobek lebih lebar lagi, selapis tebal siput lumpur telah menempel rapat di seluruh permukaan punggungnya, tampak seperti lapisan pelindung baja yang telah terisi penuh.

Lapisan "baja" inilah yang melindungi kulit dan dagingnya, itulah sebabnya tidak ada darah yang terlihat. Siput lumpur yang seharusnya rapuh itu telah menyerap kenyang darah manusia, membuat cangkang mereka menjadi sangat keras dan tidak mudah untuk dilepaskan. Kaki kiri Zhong Yan yang beralas sepatu sulaman menginjak lembut bahu kiri sang tabib, sementara tangan kanannya memegang pisau; ujung pisau yang dingin dan tajam itu menusuk dalam-dalam ke celah-celah cangkang siput, tidak kalah menyakitkan dari tusukan ke sela-sela tulang.

"Siapa yang mengundang Dewa Pembawa Sial itu, katakan!" Zhong Yan menusuknya makin dalam.

Tabib itu langsung berusaha membalikkan badan, tusukan sederhana itu terasa jauh lebih menyakitkan daripada dicabut jantung atau dipotong kakinya. "Kau tidak akan tahu! Sebenarnya siapa kau ini!"

"Tidak mau bicara? Bagus juga, toh aku bisa mencarinya sendiri tanpa harus mendengarmu mengatakannya. Mencarinya sendiri justru jauh lebih menarik, membunuh mereka satu persatu hingga bersih, cipratan darah setinggi tiga kaki adalah pemandangan paling indah." Niatan kejam di mata Zhong Yan semakin dalam. Sepasang tangan ini jelas-jelas belum lama berselang baru saja memata-matai kue kacang merah dan mengupas biji kenari untuk Qin Ling, namun sekarang justru lumuran darah segar. Mengabaikan teriakan histeris sang tabib, ujung pisaunya terus menancap lebih dalam. Saat bersama Qin Ling dulu, ia sering kali keliru mengira bahwa dirinya adalah manusia seutuhnya, bahwa ia bisa merasakan suka, duka, amarah, kegembiraan, musim semi, panas, gugur, dan dingin bersama orang normal, serta menjalani hari-hari normal.

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Namun begitu melihat darah, Zhong Yan terpaksa harus mengakui bahwa manusia dan hantu tetaplah berbeda; ia akan selamanya memiliki tabiat seekor hantu.

Bilah pisau perak itu memotong sambungan di antara cangkang-cangkang siput, rasanya bagaikan memutuskan urat tangan dan urat kaki seseorang. Siput lumpur sebenarnya tidak berdarah, tetapi darah segar justru merembes keluar dari celah-celah cangkang yang hancur. Makhluk-makhluk itu menyukai kelembapan, dan punggung sang tabib bahkan telah menjadi begitu lembap hingga menumbuhkan lumut. Seiring dengan gerakan cangkang yang terangkat, sebutir siput lumpur berhasil lepas dari punggung sang tabib.

Hanya saja, masih ada seutas daging menyerupai benang yang menghubungkannya dengan daging manusia.

Zhong Yan langsung mencabutnya dan melemparkannya ke lantai, lalu menginjaknya hancur berkeping-keping. "Kalian memanggil pembawa sial, mengundang Dewa Pembawa Sial, dan menukar jiwa Qin Ling dari tangan Dewa Pembawa Sial. Ketika pembawa sial menyuruh kalian memelihara siput dengan tubuh dan darah kalian, kalian pun melakukannya. Begitukah besarnya keinginan kalian untuk menumpang berkah Qin Ling?"

Tabib itu tampak masih ingin berbicara, namun Zhong Yan tidak memberinya kesempatan. Ia langsung menendang keras punggung sang tabib, lalu melanjutkan menguliti daging siput dari tubuhnya satu per satu. Butir demi butir siput lumpur terjatuh, meninggalkan permukaan punggung yang penuh dengan lubang-lubang cekung, menyerupai sarang lebah yang penuh dengan lilin madu. Setiap butir siput membawa secuil daging halus; jika sepotong kecil daging ini ditempelkan pada manusia kertas, maka manusia kertas berdarah daging itu akan menjadi hidup.

Manusia kertas berdarah daging digunakan untuk memuja Dewa Pembawa Sial, sebanyak delapan puluh satu buah, dan jumlah siput sebanyak ini jelas tidak cukup; pastinya masih ada di tubuh orang lain.

Zhong Yan bahkan tidak menyadari betapa dingin tatapan matanya sendiri; pada saat ini ia sama sekali tidak berbeda dengan seorang tukang sembelih hewan yang kejam. Punggung sang tabib memancarkan lapisan darah segar yang licin, darah yang menutupi lubang-lubang tak terhitung jumlahnya, di mana setiap lubang kecil memunculkan gelembung-gelembung udara yang mengadoc kental darah menjadi buih berdarah. Ini karena setiap kali seekor siput lumpur menempel, harus ada satu lubang pori pernapasan; sekilas dipandang, seluruh punggung itu tampak bagaikan air merah yang hampir mendidih.

"Kau pikir aku benar-benar tidak bisa menemukan Istrimu? Kalian suami istri berbuat jahat dan keji, mencelakai para kaum terpelajar, lalu sekarang bersembunyi, apa gunanya?" Dengan mengerahkan tenaga, Zhong Yan mencabut segenggam besar rambut di bagian belakang kepala sang tabib hingga tercabut dari akarnya. Akhirnya, ia mendengar jeritan seorang wanita.

Tadi itu hanyalah jeritan kesakitan dari sang tabib seorang diri, namun tiba-tiba kini bertambah satu lapisan suara lagi. Zhong Yan tidak mempedulikannya dan terus mencabut rambutnya. Setelah mencabutnya hingga sehelai pun tak tersisa, yang tersisa di hadapannya adalah wajah seorang wanita yang dipenuhi bekas luka berdarah. Wajah wanita itu berada tepat di bagian belakang kepala sang tabib, dan terluka akibat pencabutan rambut tersebut. Satu kepala, digunakan oleh dua orang.

"Ha ha, bukankah sudah ketemu?" Zhong Yan mengeluarkan jarum besi yang disembunyikan di balik lengan bajunya, dan menusukkan jarum yang dulunya pernah menancap di tengkuk Qin Ling itu langsung ke tengah alis wanita tersebut. "Siput lumpur memiliki kelamin ganda jantan dan betina. Demi memelihara siput, kalian sepasang suami istri terpaksa harus berbagi satu tubuh yang sama. Tipuan picik seperti ini, apa kalian benar-benar mengira aku tidak bisa melihatnya?"

Orang di tanah yang tadinya masih bisa meronta-ronta, kini sudah tidak bisa bersuara maupun bergerak lagi. Zhong Yan mengangkat tubuh itu dan membawanya pergi, meninggalkan dua patah kaki serta cangkang-cangkang siput yang hancur tak terhitung jumlahnya di atas lantai.

Sementara itu, di tempat Yuan Mo, ia masih terus menyirami tanah dengan air. Xiao Cui berlari keluar dari dalam kamar: "Gawat, Tuan Muda semakin panas demamnya, dahinya sangat panas."

"Aku akan memeriksanya!" Yuan Mo meletakkan ember kayu dan berlari kencang ke sana. Setibanya di samping ranjang, ia hanya bisa tertegun bodoh. Seluruh wajah Tuan Muda memerah karena demam, butiran-butiran keringat sebesar biji jagung keluar tanpa henti, kasur di bawah ranjang bahkan sudah basah. Pakaian yang melekat di tubuh sudah tidak ada yang kering lagi, menempel erat pada tubuh yang lemah itu seolah-olah dibalut sehelai kain tipis.

Apa yang harus dilakukan? Apa yang harus dilakukan sekarang? Yuan Mo berputar-putar di samping tempat tinggal itu tanpa henti, tidak dapat memikirkan cara untuk menyelamatkan nyawa seseorang. Pada saat itu, ia mendengar jeritan Xiao Cui dari luar pekarangan, dan ia langsung berbalik keluar: "Ada apa kau berteriak!"

"Lihat itu!" Xiao Cui menunjuk ke arah depan.

Di balik semak-semak rumput liar terdapat sebuah gunung tiruan. Gunung tiruan itu ditumpuk dari bebatuan gunung, totalnya ada lima atau enam buah dengan tinggi rendah yang berbeda, membentuk formasi gugusan pegunungan. Biasanya batu-batu gunung itu berwarna abu-abu terang, namun hari ini warnanya berubah menjadi gelap; jika dipandang dari kejauhan tampak seperti petak-petak hitam pekat yang tertutupi oleh benda-benda tak dikenal di atasnya. Xiao Cui tidak mengerti, namun Yuan Mo tahu benda apa itu, dan ia langsung menarik gadis itu masuk ke dalam kamar lalu mengunci pintu rapat-rapat.

"Celaka, kenapa benda ini ada di mana-mana..." Yuan Mo menggaruk-garuk kepalanya karena panik, ia juga tidak tahu bagaimana keadaan Nyonya Muda di sana.

"Benda apa itu sebenarnya!" Xiao Cui merasa sangat ketakutan.

"Jangan pedulikan benda apa itu, intinya se-jauh mungkin darinya!" Yuan Mo baru hendak berbalik ketika matanya yang jeli mendapati seekor siput lumpur entah sejak kapan telah menempel di sisi leher Xiao Cui, bersiap merayap masuk ke dalam telinganya. "Jangan bergerak!"

Xiao Cui tidak berani bergerak. Saat ini ia merasakan sisi lehernya terasa basah, lengket, dan dingin, serta ada sesuatu yang terus menggeliat di sana: "Apakah itu serangga? Cepat bantu aku mengambilnya!"

"Tunggu sebentar!" Bagaimana mungkin Yuan Mo berani menggunakan tangannya untuk mengambilnya? Cui-er adalah manusia, siput lumpur yang merayap di tubuhnya mungkin belum menimbulkan masalah besar, tetapi dirinya adalah kertas; ia khawatir sedikit sentuhan saja akan membuatnya berubah menjadi manusia kertas berdarah daging. Di atas wadah lilin di dekatnya terdapat sepotong lilin merah, ia mengambilnya dan mendekatkannya ke bawah telinga Xiao Cui, menggunakan nyala api untuk mengusirnya pergi.

Panas dari api membakar cangkang siput hingga berderik, kelembapannya perlahan-lahan mengering, dan api itu juga sedikit membakar daun telinga Xiao Cui. Namun ia mengatupkan giginya menahan rasa sakit itu, hingga benda tersebut benar-benar lepas dan jatuh ke lantai, barulah ia memegangi telinganya sambil megap-megap mengambil napas. Melihat benda itu telah lepas, Yuan Mo mengambil pot bunga dari bingkai jendela dan menindihnya hingga hancur: "Untunglah, untunglah, sudah lepas."

Xiao Cui baru saja mengalami ketakutan luar biasa. Kedua anak itu merasa kelelahan setelah melewati kejadian ini, namun belum sempat beristirahat, mereka mendengar suara dentang lonceng.

*Ding ling, ding ling, ding ling...* Mereka berdua menatap serempak ke arah kamar tidur Tuan Muda, lalu berlari untuk memeriksanya. Lonceng murni berwarna emas yang tergantung di kepala ranjang itu bergoyang perlahan tanpa ada seorang pun yang menyentuhnya.

Di atas ranjang, Qin Ling tampak menanggung siksaan yang tak terbatas, menahan rasa sakit yang luar biasa.

"Aku akan keluar melihat keadaan di luar, jangan bergerak." Yuan Mo ingin pergi keluar mencari Nyonya Muda; mundur selangkah, dirinya sendiri sudah mati, bahkan jika ia mati sekali lagi pun itu bukan masalah besar, tetapi Cui-er masih hidup. Di luar pintu tampak sunyi senyap, suara serangga yang biasanya berbunyi kini lenyap tak berbekas, yang ada hanya kunang-kunang yang berkedip-kedip berkelompok, menyerupai bayangan hantu.

Pemandangan ini mengingatkan Yuan Mo pada gundukan makam di desanya dahulu.

Satu-satunya hal yang patut disyukuri adalah tanah di luar masih basah; air jernih tanpa disadari telah membentuk sebuah penghalang, di seberang sana terdapat siput lumpur yang tak terhitung jumlahnya. Mereka bertumpuk di tepi genangan air, selapis demi selapis, hanya menunggu genangan air di tanah menguap untuk merayap masuk ke dalam rumah.

Tidak bisa, ia harus keluar untuk menimba air, menimba air sebanyak-banyaknya. Yuan Mo mengangkat ember kayu yang kosong dan bersiap keluar pekarangan, namun langkah kakinya tiba-tiba terhenti di ambang pintu, terpaku seolah berakar di sana. Entah sejak kapan, seseorang telah datang di luar pekarangan; tidak lain dan tidak bukan adalah Nyonya Muda mereka, Zhong Yan.

"Yuan Mo, lap kering tanahnya, biarkan aku masuk," Nyonya Muda di luar pintu tersenyum, di kepalanya terselip sekuntum bunga mawar merah muda.

"Enyahlah!" Entah dari mana datangnya keberanian, Yuan Mo menyiramkan sisa air yang ada di dalam ember itu ke luar. Ia mundur kembali ke dalam kamar dan mengunci pintu serta jendela rapat-rapat. Saat ini hampir memasuki pukul tiga pagi, namun air di tanah cepat atau lambat akan mengering. Begitu airnya mengering, jiwa kedua milik Tuan Muda tidak akan bisa diselamatkan.

Nyonya Muda, mohon cepatlah, benar-benar cepatlah. Yuan Mo berjalan ke hadapan dupa, bersujud memohon dengan sangat cemas.

Suasana kediaman Qin pada pukul tiga pagi sangatlah sunyi senyap, terutama di bagian belakang gudang es.

Zhong Yan berdiri di pintu masuk lorong menuju pekarangan peti mati, di hadapannya terdapat sebuah pintu kayu biasa.

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Pukul satu malam orang beristirahat, pukul dua menyalakan lilin, pukul tiga hantu bergentayangan, pukul empat pencuri mendatangi rumah—waktu yang tepat telah tiba.

Pintu kayu yang tebal itu dicat, namun karena berada di dekat gudang es, selapis kabut air telah terbentuk di permukaan cat tersebut. Angin di atas bahu terasa hangat dan lembut, sementara angin di bawah pinggang terasa sedingin es yang menusuk tulang, semakin ke bawah semakin membeku. Lapisan udara yang menempel di permukaan tanah terasa bagaikan menginjak selembar es, dan sol sepatu sulaman yang ternoda darah segar itu telah kehilangan kehangatannya.

Zhong Yan meletakkan tangannya di atas pintu, lalu mendorongnya dengan sekuat tenaga.

Seiring dengan suara pintu yang terbuka, embusan angin yang mengepulkan uap putih menerpa wajah Zhong Yan. Di ujung paling dasar dari lorong lurus di hadapannya itu adalah tempat meletakkan peti mati, namun pemandangannya saat ini tampak bagaikan memasuki alam yang lain. Langitnya berwarna hitam, balok batu di tanah juga berwarna hitam, seolah-olah semangkuk tinta hitam pekat ditumpahkan dari kepala hingga kaki, menodai lorong dan dinding-dindingnya.

Di tengah-tengah lorong berdiri seseorang yang membelakanginya, atau mungkin itu tidak bisa disebut sebagai manusia, karena tingginya mencapai lima hingga enam kali lipat manusia biasa. Kedua kakinya sangat kurus, bagian yang seharusnya menjadi lutut tampak menonjol dengan jelas, lalu tiba-tiba menjorok ke dalam. Kedua lengannya hampir menjuntai menyentuh lantai, setiap kali melangkah maju lengannya akan berayun ke depan dan ke belakang, dari waktu ke waktu membentur sepasang lutut yang besar itu. Kulitnya yang putih pucat dipenuhi tulisan ajaran yang ditulis dengan tinta cinnabar, namun hal itu tampak sama sekali tidak berguna.

Inilah Dewa Pembawa Sial; orang biasa tidak bisa melihatnya.

Zhong Yan melangkah masuk, dan Dewa Pembawa Sial yang tadinya mondar-mandir di ujung lorong tiba-tiba berbalik. Wajahnya diselimuti oleh kepulan udara hitam pekat, sehingga rupa aslinya tidak dapat terlihat.

"Aku datang untuk menukar sesuatu denganmu." Zhong Yan menatap tajam ke arah kepulan udara hitam tersebut.

Dewa Pembawa Sial mengubah arah tujuannya; yang tadinya berjalan menuju ujung lorong, kini melangkah mendekati Zhong Yan. Setiap kali ia melangkah, suara rantai besi yang menyeret di atas lantai terdengar jelas, bagaikan datang dari tempat yang sangat jauh. Namun ia berhenti sebelum benar-benar mendekat. Zhong Yan harus mendongakkan kepalanya dengan sekuat tenaga untuk bisa melihat rambutnya yang melayang ke atas, makhluk itu membungkuk sedikit, dan kedua tangannya telah menjuntai hingga menyentuh lantai.

Zhong Yan melemparkan tubuh sang tabib ke arahnya, beserta istrinya yang berada di punggungnya, dibuang bersama-sama kepada Dewa Pembawa Sial.

Tubuh itu disebut sebagai tubuh dan bukan mayat, karena kedua orang itu belum mengembuskan napas terakhir mereka; jiwa raga mereka telah disegel menggunakan jarum besi oleh Zhong Yan.

"Tiga jiwa dan enam roh dari kedua orang ini adalah milikmu, aku menginginkan jiwa milik Qin Ling." Zhong Yan memandang Dewa Pembawa Sial dengan nada berunding, "Para pembawa sial membuat keonaran, kau seharusnya tidak muncul di sini, terimalah jiwa kedua orang ini dan segera pergi dari sini."

Dewa Pembawa Sial yang berukuran raksasa itu menarik tubuh sang tabib dengan satu tangan. Jeritan tangis pria dan wanita terdengar bersamaan, membubumbung ke udara, lalu sesuatu berjatuhan, bagaikan gerimis tipis, tetes demi tetes darah jatuh ke lantai. Zhong Yan mendongak lagi dan melihat Dewa Pembawa Sial sedang meremas tubuh itu dengan kedua cakar besarnya yang menyerupai cakar binatang, benar-benar memeras darahnya secara hidup-hidup.

Darah semakin lama semakin menetes, bagaikan hujan badai yang semakin lebat. Dan tindakan meremas itu tentu saja menimbulkan luka; beberapa potongan kecil daging jatuh terlebih dahulu. Karena diremas hingga hancur, tepi luka-lukanya tampak tidak beraturan, seperti digigit oleh binatang buas, dan itu baru lapisan kulit terluar saja, sama sekali belum melukai bagian dalam.

Orang itu masih hidup.

Segera setelah itu, tulang-belulangnya berjatuhan. Dewa Pembawa Sial sangat sabar, ia memisahkan tulang-belulang itu satu per satu dengan teliti, dimulai dari tulang rusuk terlebih dahulu. Terdengar suara *krek*, se patah tulang patah, lalu dilemparkan ke bawah dan jatuh di dekat kaki Zhong Yan. Tulang paha adalah yang paling sulit dipatahkan, namun akhirnya dipatahkan juga. Setelah memutilasinya sejenak, Dewa Pembawa Sial tampak bosan dengan tubuh tersebut; satu tangan memegang kepala, sementara tangan yang lain merobek pintu reinkarnasi pada tubuh itu dan menariknya dengan sekuat tenaga.

Organ-organ dalam berhamburan jatuh berderai, hujan darah berubah menjadi gumpalan darah, sementara orang di tangan Dewa Pembawa Sial kini telah berubah menjadi kepala manusia yang terhubung dengan tulang punggung, dan di tulang punggung itu bahkan masih tergantung sebuah jantung yang berdegup.

Merasa bosan bermain-main, Dewa Pembawa Sial melemparkan benda itu ke lantai dan kembali berdiri mematung tanpa bergerak. Tiba-tiba tangan kanannya menepuk tanah; jika Zhong Yan terlambat sepersekian detik saja, ia pasti sudah dihancurkan menjadi bubur daging. Sosok Zhong Yan melompat dengan cepat menaiki puncak dinding, melangkah tiga dalam dua langkah untuk menyusul ke belakang Dewa Pembawa Sial, lalu mengeluarkan sebatang Gangmao yang dibawanya.

Angin dingin menderu-deru, Zhong Yan bertatapan dengannya di tengah terpaan angin, entah siapa di antara mereka berdua yang sebenarnya merupakan hantu.

"Gangmao pada bulan pertama telah terbit, pedang gaib menjaga keempat penjuru! Merah, hijau, putih, kuning, keempat warna berkuasa, wabah dan penyakit menular, tidak ada yang berani menahan!"

Segel Gangmao yang diukir dengan mantra itu melesat ke udara bagaikan sebuah cap besar begitu dikeluarkan oleh Zhong Yan, lalu melayang tepat di hadapan Dewa Pembawa Sial. Namun bagaimanapun juga benda itu terbuat dari kayu persik, dan dapat terlihat dengan jelas bahwa benda itu terkikis oleh kabut hitam tersebut, sementara permukaan kayu yang rata perlahan-lahan memunculkan noda air. Dan air dapat melunakkan kayu, benda itu tidak akan mampu bertahan lama. Namun Zhong Yan tidak mundur; Gangmao mengambil makna "ketegasan dan kekokohan", diukir pada hari Mao di bulan pertama, sejak dahulu kala merupakan benda untuk menekan dan mengusir roh jahat, dan yang paling mampu menaklukkan sebenarnya adalah hantu wabah.

Dewa Pembawa Sial mundur ke belakang di bawah tekanan mantera Segel Gangmao, bagaikan kegelapan yang tidak mampu menandingi cahaya; sehebat apapun kekuatan gaib yang dimilikinya, ia tetap tidak dapat menandingi benda pusaka dari jalan yang benar. Tiba-tiba makhluk itu lenyap begitu saja tanpa jejak, dan lorong di hadapannya kembali ke wujud aslinya—langit tetaplah langit, dinding tetaplah dinding, hanya saja jasad sang tabib telah lenyap, telah dibawa pergi olehnya.

Zhong Yan menjatuhkan diri dari atas dinding dengan keringat bercucuran membasahi seluruh tubuh, mendarat tanpa suara di lantai. Ia tidak beristirahat dan langsung berlari lurus menuju pekarangan peti mati. Pintu gerbang perunggu tembaga itu belum terbuka, ia melompati dinding untuk masuk ke dalam.

Bulan tergantung di atas peti mati, tutup peti terbuka lebar, dan sepasang jiwa Qin Ling yang mengenakan pakaian pemakaman melayang tepat di atas peti mati. Sementara di sekeliling peti mati, tak terhitung banyaknya manusia kertas yang ingin masuk ke dalam peti, namun mereka ragu-ragu karena takut akan suara lonceng emas di bawah sana; setiap kali mereka menyentuh benang merah itu, mereka seolah-olah disengat, dan menunggu sampai suara lonceng berhenti untuk mencoba kembali, begitu seterusnya berulang-ulang.

Sementara di pekarangan Qin Ling, airnya sudah hampir tidak tersisa.

Yuan Mo menyuruh Xiao Cui untuk menjaga Tuan Muda, sementara dirinya berjaga di pintu kamar sambil menggenggam sebatang tongkat besar. Meskipun slot pintu telah terkunci rapat dengan kencang, ia tetap tidak berani mendekati pintu tersebut.

Tiba-tiba sesosok bayangan hitam terpantul di pintu, dan seseorang yang berdiri di luar mulai mengetuk pintu.

"Yuan Mo, bukalah pintunya, biarkan aku masuk." Suara itu adalah suara Zhong Yan.

Gawat! Yuan Mo terkejut besar, manusia kertas itu ternyata berhasil masuk ke dalam pekarangan!

Pintu ini tampaknya menjadi penghalang terakhir bagi benda itu untuk masuk; bayangan hitam berbentuk manusia itu berkeliaran di luar, mengetuk pintu sesekali waktu. Yuan Mo menahan tongkat kayunya di depan dada, melihat benda itu tidak bisa masuk, ia pun merasa sedikit lega. Tampaknya pintu ini juga memiliki kekuatan gaib.

Seketika kemudian, terdengar suara *kikrik*, pintu terbuka.

"Yuan Mo, bukalah pintunya, biarkan aku masuk." Manusia kertas itu menatap dari celah pintu, lalu tersenyum kepada Yuan Mo.