Bab 19

Sunyi senyap, seolah langit dan bumi kehilangan warnanya.

Melewati tangga batu giok putih di depan istana Zhaohua, Xu Mingshu melihat sepasang mata yang pernah membuatnya kagum, menggetarkan hatinya hingga akhirnya menimbulkan ketakutan.

Tangan yang tersembunyi di lengan baju yang longgar mulai gemetar tak terkendali, punggungnya berkeringat dingin.

Meski sebelum masuk istana sudah memperkirakan akan bertemu dengan Xiao Heng, saat dia tiba-tiba muncul dengan begitu terbuka di hadapannya, Xu Mingshu sadar bahwa dirinya tidak sekuat yang dibayangkannya.

Melihat Xiao Heng, ia kembali teringat semua penderitaan yang dialaminya di kehidupan sebelumnya.

Suara teriakan para pelayan istana, noda darah merah pekat yang membanjiri tangga batu giok putih, tangisan memohon dari Selir Chen, serta ratapan duka seluruh penghuni rumah Jing’an Hou yang berjumlah ratusan.

Semua suara bercampur menjadi satu, menggema hingga memekakkan telinga. Sementara dia terkurung di dalam istana timur, memukuli pintu yang terkunci rapat hingga kelelahan.

Ia menggigit giginya erat mencoba menahan gelombang amarah dan kesedihan dalam dada, ketika tiba-tiba Pangeran Mahkota Xiao Lang memanggilnya.

“Adik Mingshu.”

Xiao Lang membawa Xiao Heng mendekatinya, ujung jari panjang Xu Mingshu menekan telapak tangannya sendiri, rasa sakit sekejap membuatnya sadar sedikit.

Dia melangkah maju beberapa langkah, memberi salam, “Salam hormat kepada Yang Mulia Pangeran Mahkota dan Yang Mulia Pangeran Ketujuh.”

Xiao Lang tersenyum sambil membantunya berdiri, “Lama tak bertemu, adik Mingshu, kau tampak agak asing padaku sebagai kakakmu. Seandainya kemarin aku tidak mendengar ibu menyebut namamu saat berkunjung, aku bahkan tidak tahu kau sudah masuk istana lebih dari setengah bulan.”

Xu Mingshu melangkah maju beberapa langkah, tersenyum manis menatap Xiao Lang, “Bibi sedang sakit, aku ikut khawatir, jadi selama ini tidak sempat menjenguk Ibu Permaisuri dan Kakak Pangeran Mahkota. Itu salahku.”

Ibu Permaisuri dan bibinya, Selir Chen, sudah saling mengenal sejak kecil. Setelah Selir Chen masuk istana, mereka akrab seperti saudara perempuan. Dahulu Selir Chen sering mengajaknya duduk bersama di istana Ibu Permaisuri.

Ibu Permaisuri hanya memiliki dua putra, Pangeran Mahkota Xiao Lang dan Pangeran Kelima Xiao Jie. Melihat Xu Mingshu yang cantik jelita, hatinya sangat menyukai dan memaksa menganggapnya sebagai anak angkat.

Karena itu, Xu Mingshu juga sangat akrab dengan Pangeran Mahkota dan Pangeran Kelima.

Xiao Lang menarik Xiao Heng di sampingnya dan memperkenalkan, “Aku kenalkan, kalian pasti belum pernah bertemu. Ini adik ketujuhku, usianya dua tahun lebih tua darimu, juga harus memanggilku kakak.”

Diingatkan oleh Xiao Lang, Xu Mingshu tak bisa menghindari tatapan Xiao Heng.

Namun saat mata mereka bertemu dalam jarak dekat itu, tubuhnya seketika terasa dingin menusuk, seperti terperangkap dalam gua es.

Tangannya mengepal erat, hingga terdengar suara kuku jari kanan yang patah dengan jelas.

Xu Mingshu kaku memalingkan wajah, berkata, “Salam hormat, Yang Mulia Pangeran Ketujuh.”

Xiao Heng membalas dengan membungkuk, matanya kabur karena sudah lama sakit, sehingga ia lebih mengandalkan pendengarannya untuk mengenali sesuatu.

Meski tak bisa melihat jelas wajah gadis di depannya, dari bentuk dan suaranya ia sangat menyadari ketakutannya.

Dan sumber ketakutan itu tampaknya adalah dirinya.

Di istana ini, ada yang membencinya, ada yang memperlakukannya dengan buruk, tapi baru kali ini ada yang takut padanya.

Xiao Heng tertawa kecil dalam hati, sampai sekarang ia tak mengerti apa yang bisa membuat orang takut padanya.

Suasana menjadi kaku. Xiao Lang menoleh dan melihat wajah Xu Mingshu yang pucat, hendak bertanya, tiba-tiba suara perempuan lembut terdengar dari balik layar, “Pangeran Mahkota sudah datang.”

Xu Mingshu terkejut, cepat menoleh, melihat Bibi Liu menopang Selir Chen keluar dari ruang dalam.

Ia takut Xiao Heng akan melakukan sesuatu yang tak terduga saat melihat bibinya, tapi beruntung, dari tatapan matanya yang kabur tanpa fokus, ia menyadari penglihatannya terganggu.

Selir Chen mengenakan pakaian polos tanpa riasan, tampak lesu. Ia memerintahkan pelayan memberikan teh kepada Pangeran Mahkota Xiao Lang dan Xiao Heng, dan ramah berbincang tentang urusan istana.

Sepanjang waktu, pandangan sekilas Xu Mingshu terus tertuju pada Xiao Heng, berdiri kaku di sisi, tak mengucapkan sepatah kata pun.

Hingga keduanya keluar dari istana, ketegangan dalam dirinya baru mereda.

Rasa mual tiba-tiba muncul dalam dada, Xu Mingshu berlari cepat ke kamarnya, dan hanya setelah memuntahkan cairan pahit ia bisa lemas bersandar di tepi tempat tidur, terengah-engah.

Malam itu, Xu Mingshu terbaring di ranjang, tubuhnya menggigil seolah terperangkap dalam gua es, ia bermimpi tentang masa lalunya.

Di luar halaman, salju turun tanpa suara, Xu Mingshu duduk di dalam kamar tidur yang remang, memandang salju yang berjatuhan dari balik jendela.

Ayahnya, Jing’an Hou, memimpin cabang tentara baju besi hitam dalam perjalanan pulang, diserang dan hilang tanpa jejak di tengah badai salju.

Paman keempatnya terlibat dalam kasus pengkhianatan dan dilaporkan, petugas di kantor utara bertindak cepat, dalam waktu kurang dari dua hari semua yang terlibat sudah dipenjara di penjara kekaisaran.

Saat Xu Mingshu tiba, bibinya yang biasanya ceria sedang diseret oleh pasukan pengawal istana di tanah, berjuang dan menjerit dengan putus asa, citra bangsawan terhormat lenyap, berkata, “Xiaoshu, pamanku difitnah, tolong selamatkan dia!”

Xu Mingshu melihat semua yang terjadi, namun tak bisa berbuat apa-apa.

Dia memohon kepada pasukan pengawal istana, namun mereka menghindar dan tidak mengizinkannya mendekat.

Mencari teman lama ayahnya juga sia-sia, mereka takut terlibat atau tak berdaya.

Tak ada jalan lain, ia melepaskan harga diri dan kehormatannya, berlutut di depan Xiao Heng, memohon agar keluarganya diberi kesempatan hidup.

Namun Xiao Heng hanya menatapnya dan berkata satu per satu, “Keluarga Xu pantas menerima nasib ini karena kesalahan mereka sendiri.”

Ibunya jatuh sakit setelah menerima pukulan bertubi-tubi, Li Xuan terluka parah dan dibawa pulang ke ibu kota oleh Deng Yancheng, tubuhnya penuh darah dan tiga atau empat tulang rusuknya patah.

Xu Mingshu sangat cemas, mengirim pesan kepada Deng Yancheng agar membawanya mencari jenazah ayahnya di perbatasan bersalju, tapi entah bagaimana surat itu sampai ke tangan Xiao Heng.

Malam itu, dia datang dengan amarah, merobek surat yang ditujukan untuk Deng Yancheng di hadapannya dan menahannya di istana timur tanpa izin keluar masuk.

Selama terkurung, Xu Mingshu yang awalnya histeris, perlahan menjadi tenang, setiap hari duduk di jendela memandangi salju yang berjatuhan, berharap ada kabar tentang Jing’an Hou.

Hingga suatu hari, Putri Chengjia Li Wan tiba-tiba masuk ke kamarnya, rambutnya berantakan dengan hiasan mutiara yang terlepas, poni jatuh, tampak gelisah dan berantakan.

Tanpa basa-basi, Li Wan menariknya keluar. Xu Mingshu berjalan dengan goyah sambil berusaha melawan, Li Wan memandangnya dengan mata merah dan suara berat berkata, “Kau tidak ingin tahu apa yang suamimu lakukan pada keluarga Jing’an Hou?”

Mendengar itu, Xu Mingshu berhenti melawan, mengikutinya hingga ke depan istana Zhaohua.

Di luar, badai salju makin deras, salju di jalan istana belum dibersihkan, Xu Mingshu melihat para selir dan pelayan berkumpul di depan gerbang istana, dijaga ketat oleh pasukan pengawal.

Bibi Selir Chen mengenakan mantel tebal berdiri di tengah dengan wajah penuh ketakutan.

Xiao Heng berdiri di sampingnya, tanpa ekspresi menatap orang-orang yang berlutut di salju.

Setelah lama, komandan pasukan pengawal Pei Yu melemparkan seseorang yang meringkuk di tanah di depan Xiao Heng, pedang suling terhunus, bilah berkilau dingin menempel di leher orang itu, membuat para selir terkejut dan mundur.

Pei Yu menatap tajam dan berkata dengan suara keras, “Angkat kepalamu dan ceritakan sekali lagi secara rinci semua yang kau akui di kantor utara.”

Orang itu mengangkat kepala dari salju, ternyata wajah yang familiar, yaitu kepala kasim yang dulu melayani Kaisar Guangcheng.

Wajahnya dipenuhi darah kering, tubuhnya penuh luka, jelas sudah lama disiksa di penjara kekaisaran.

Dengan susah payah ia bangkit dan mulai bercerita, “Tahun ketiga era Yongde, aku menemani Kaisar pergi ke Jiangnan. Saat kapal berlabuh, pejabat setempat mengirim beberapa penyanyi untuk menghibur Kaisar. Salah satu dari mereka sangat berbeda, Kaisar langsung memecat yang lain dan menyimpan dia di sisi. Saat kembali, dia dibawa pulang ke istana.”

Para selir saling berpandangan, membicarakan siapa wanita itu sebenarnya.

“Wanita itu sangat disayangi Kaisar, tak lama setelah masuk istana melahirkan anak, Kaisar memberi gelar Cheng Guiren kepadanya.” Saat bercerita, kepala kasim menatap Selir Chen dengan takut, “Tahun kedelapan Yongde, sebelum Selir Chen masuk istana, Cheng Guiren dan anaknya membuat Kaisar marah dan dipindahkan ke istana kecil Xiangyun, dilarang keluar masuk sesuka hati, terutama Cheng Guiren.”

“Tahun ketujuh belas Yongde, Selir Chen diperintahkan oleh Ibu Permaisuri untuk mengelola enam istana, menjadi bahan gosip di kalangan pejabat dan rakyat, Kaisar sangat sedih melihat Selir Chen terus-menerus khawatir. Aku... aku demi mendapat pujian dari Kaisar, berdusta bahwa ada seorang pangeran yang sudah lama diasingkan kehilangan ibunya beberapa hari lalu, dan bisa diangkat menjadi anak angkat Selir Chen, agar Selir Chen tak lagi dicemooh karena tak punya anak.”

Di antara teriakan terkejut orang-orang, kepala kasim melanjutkan, “Setelah menipu Kaisar, aku membawa orang ke Xiangyun untuk meracuni Cheng Guiren dengan anggur beracun, kemudian membuat kematiannya terlihat seperti akibat penyakit. Setelah itu... setelah itu...”

Kejadian selanjutnya tak perlu didengar lagi. Anak Cheng Guiren diserahkan kepada Selir Chen yang membesarkannya dengan penuh kasih sayang bertahun-tahun, bahkan menikahkan keponakannya sendiri dengan anak itu sebagai istri sah, membantu menaikkan anak itu menjadi Pangeran Mahkota.

Kini Kaisar terkena stroke dan terbaring tak berdaya, kekuasaan sepenuhnya di tangan Pangeran Mahkota. Hari ini mengumpulkan semua selir di istana, niatnya jelas.

Kaisar masih hidup, meski Pangeran Mahkota ingin menindak mereka yang dulu membunuh Cheng Guiren, ia harus menjaga muka kerajaan dan reputasi di istana, sehingga semua kesalahan dilemparkan pada kepala kasim.

Setelah mendengar pengakuan kepala kasim, Selir Chen pucat pasi.

Semua kejadian belakangan ini kini menemukan jawabannya.

Mulai dari malam pernikahan keponakannya Xu Mingshu yang diabaikan, pengurangan kekuasaan militer kakaknya Jing’an Hou, serangan saat perjalanan pulang hingga jasadnya hilang, hingga tuduhan pengkhianatan terhadap keluarga Jing’an Hou dan penahanan seluruh keluarga menunggu persidangan.

Kini, meski tak punya niat curiga lagi, ia terpaksa percaya bahwa semua ini adalah rencana jahat Xiao Heng, yang telah dirancang lama dan dilakukan dengan sengaja.

Dia yang membesarkan serigala jadi bencana, menghancurkan keluarganya sendiri.

Juga karena dia, menghancurkan hidup Cheng Guiren dan Xiao Heng.

Xiao Heng menoleh ke Selir Chen dengan wajah dingin, “Ibu, menurutmu bagaimana seharusnya kami menghukum pelayan jahat yang membunuh ibu kandungku?”

Selir Chen gemetar hebat, jika bukan karena Bibi Liu menopangnya, dia mungkin sudah pingsan.

Xiao Heng tersenyum, “Ibu selalu berhati mulia. Kalau ibu bingung, aku yang akan mengambil keputusan.”

Setelah berkata demikian, Xiao Heng melambaikan tangan.

Dua pengawal berpangkat letnan maju, memegang tongkat pengadilan, menekan wajah para pelayan yang terlibat pembunuhan Cheng Guiren ke tanah dengan posisi menghadap ke bawah.