Bab 6

Konon di bawah kaki kaisar, tidak ada satu pun hal yang bisa luput dari penglihatan dan pendengaran kaisar.

Benar saja, pada malam tahun baru kedua, utusan istana datang menyampaikan pesan bahwa kaisar memerintahkan Li Xuan untuk membawa Deng Yanchen masuk ke istana keesokan paginya.

Saat itu, Deng Yanchen sedang bertanding melempar anak panah ke dalam wadah bersama para prajurit baru di lapangan latihan. Meskipun musim dingin sedang menggigit, para remaja itu hanya mengenakan pakaian tipis dan bermain dengan penuh semangat.

Setelah beberapa putaran, Deng Yanchen kembali meraih posisi pertama tanpa keraguan. Saat para remaja lain yang tidak mau kalah hendak mengadakan pertandingan tambahan, utusan dari kediaman jenderal datang menjemput Deng Yanchen.

Jarak antara lapangan latihan dan kediaman jenderal masih cukup jauh. Mengingat suasana tahun baru yang santai, beberapa remaja itu bersikeras mengantarnya, sepanjang jalan mereka berbincang dengan gembira.

Sesampainya di depan gerbang kediaman, remaja yang mengenakan pita rambut merah di barisan depan berkata, "Saudara Deng, ingatlah bahwa kau masih berhutang satu pertandingan pada kami. Besok jangan lupa untuk membayarnya, kali ini aku tidak akan mengalah lagi padamu!"

Yang lain tertawa dan menggoda, "Mulutmu memang berani bicara, tiga orang seperti dirimu digabungkan pun belum tentu bisa memasukkan panah sebanyak Saudara Deng!"

Deng Yanchen yang berwajah tampan tersenyum cerah, ia melambaikan tangan sebagai tanda perpisahan, "Hari sudah malam, kalian kembalilah dengan cepat, besok kita bertemu lagi."

"Janji ya!"
"Janji ya!"

Setelah memastikan mereka pergi jauh, Deng Yanchen membuka gerbang dengan sangat hati-hati, mengunci tawa riang yang familiar tadi di balik pintu.

Li Xuan menghabiskan waktu bertahun-tahun di perbatasan, dan sebagian besar pelayan di kediaman dipilih langsung oleh Nyonya Shen. Karena beberapa hari ini Li Xuan menginap di barak militer, ia tidak tahu apakah Nyonya Shen sudah kembali ke kediaman.

Ia tahu bahwa kehadirannya di hadapan Nyonya Shen kemungkinan besar akan membuatnya tidak senang, jadi setiap kali pulang, ia selalu berusaha menghindari orang dan langsung menuju kamarnya.

Malam itu, ia berbaring di tempat tidur kayu yang keras, membolak-balik tubuhnya. Suasana kediaman sangat sunyi, sepertinya Nyonya Shen memang belum kembali. Dulu, mereka sering bertengkar, namun setelah selesai mereka akan kembali ke kamar masing-masing untuk saling mendiamkan. Baru kali ini salah satu dari mereka tidak pulang ke kediaman selama beberapa hari.

Deng Yanchen membalikkan tubuh, berbaring telentang dengan tangan sebagai bantal, ia berpikir, pepatah lama bahwa orang akan sulit tidur jika tidak di tempat tidurnya sendiri memang ada benarnya. Entah berapa lama berlalu, kepalanya terkulai dan ia pun tertidur lelap.

Ketika terbangun kembali, kereta kuda yang akan membawanya ke istana sudah disiapkan di depan pintu.

Istana itu megah, membentang luas tanpa ujung. Ia tidak tahu apakah pemanggilan kaisar kepada Li Xuan untuk membawanya masuk ke istana adalah berkah atau bencana, namun bagi dirinya yang berada di posisi canggung, apa pun itu pastilah bukan hal yang baik.

Setelah pengawal memeriksa tubuh mereka secara singkat, seorang kasim memandu mereka menuju Paviliun Panah di sebelah selatan Aula Fengtian, tempat yang konon menjadi lokasi para pangeran berlatih memanah.

Di tengah kepungan para pelayan dan kasim, Deng Yanchen melihat sekilas ujung jubah kuning cerah bersulam dua belas lambang kekaisaran melalui celah di antara mereka. Ia menundukkan kepala, mundur setengah langkah, dan mengikuti Li Xuan dengan tenang.

Kasim tersebut mengantar mereka hingga ke hadapan kaisar. Li Xuan menuntun Deng Yanchen memberi hormat dengan sopan, "Hamba, Li Xuan dari Pasukan Xuanjia, menghadap Yang Mulia. Semoga Baginda senantiasa dalam keadaan sehat."

Sesaat kemudian, suara agung terdengar dari atas, "Aku baik-baik saja, bangunlah."

"Jarang sekali beberapa hari ini tidak ada pertemuan pagi, aku ingin meluangkan waktu untuk memeriksa pelajaran para pangeran." Kaisar Guangcheng menunjuk ke depan, di mana enam atau tujuh pangeran sedang memegang busur panjang dan memanah target rumput dengan suasana yang agak kacau.

"Beberapa tahun ini dunia aman dan damai, tidak seperti masa lalu saat musuh merajalela dan kekacauan terjadi di dalam maupun luar negeri. Terlalu sering menikmati hari-hari yang tenang membuat rasa malas manusia perlahan meningkat. Lihatlah, di antara pangeran-pangeranku saat ini, tidak satu pun yang memiliki keunggulan dalam berkuda dan memanah."

Li Xuan menangkupkan tangan, "Baginda memerintah dengan bijaksana, kini empat penjuru stabil dan pasukan jenderal mencukupi, tentu tidak perlu berlatih tegang tanpa henti seperti dulu. Lagi pula, para pangeran masih muda, tidak perlu terburu-buru."

Kaisar Guangcheng tertawa kecil, "Mereka sudah tidak muda lagi, pangeran termuda yang hadir hari ini saja sudah berumur empat belas tahun..."

Kaisar Guangcheng melirik ke belakang Li Xuan dan bertanya, "Aku ingat anak angkatmu juga berusia belasan tahun. Kudengar dia selalu mengikutimu melanglang buana selama bertahun-tahun dan sering mencetak prestasi luar biasa, dia adalah bibit unggul yang langka."

Mendengar kaisar menyebut Deng Yanchen, hati Li Xuan mencelos, ia segera menangkupkan tangan, "Baginda terlalu memuji, itu semua hanyalah rumor yang dilebih-lebihkan, tidak semuanya bisa dipercaya."

Ia melambai pada Deng Yanchen, memberi isyarat agar ia maju, "Yanchen, kemarilah dan beri hormat pada Baginda."

Kaisar Guangcheng mengamati Deng Yanchen yang maju untuk memberi hormat. Remaja itu bertindak dengan pantas, bahu dan lehernya tegak, punggungnya lurus, membawa semangat yang khas dari usianya.

"Jenderal Li tidak perlu merendah. Sudah lama kudengar Jenderal memiliki keahlian berkuda dan memanah yang luar biasa, anak yang kau didik sendiri tentu tidak akan buruk."

Kaisar Guangcheng menoleh ke samping dan memerintahkan, "A-Lang, kemarilah."

Pangeran dengan perawakan tertinggi di antara para pangeran berjalan mendekat, membungkuk dan berkata, "Ayahanda."

Orang yang datang adalah putra sulung dari permaisuri, sekaligus putra mahkota yang ditunjuk langsung oleh kaisar, bernama Xiao Lang.

Putra Mahkota Xiao Lang cerdas dan berbakat, sejak kecil dididik oleh guru ternama dan memiliki pencapaian tinggi dalam sastra. Ia memikirkan kesejahteraan rakyat dan menganggap keamanan negara sebagai tanggung jawabnya. Sembari membantu kaisar menangani urusan pemerintahan, ia juga menjaga pelajaran saudara-saudaranya.

Baik sebagai putra sulung maupun kakak, ia sangat bertanggung jawab. Di bawah pengawasannya, keluarga kerajaan tampak harmonis selama bertahun-tahun. Sayangnya, putra mahkota ini sejak kecil lemah dan sakit-sakitan, tidak bisa melakukan olahraga berat, dan sehari-harinya bergantung pada obat-obatan untuk menjaga tubuhnya.

Bahkan hari ini saat para pangeran berkumpul untuk memanah, ia hanya bisa menemani dan menonton tanpa bisa ikut serta.

Keluarga Xiao merebut kekuasaan dari atas punggung kuda. Di istana kaisar, busur besar yang digunakan Kaisar Taizu saat mendirikan dinasti masih tergantung, untuk mengingatkan setiap kaisar penerus akan sulitnya perjuangan membangun kejayaan.

Oleh karena itu, meskipun Kaisar Guangcheng sibuk dengan urusan negara dan tidak bisa mengawasi latihan para pangeran secara langsung, ia selalu mengundang pelatih berkuda dan memanah terbaik untuk membimbing mereka. Semakin kaisar mementingkan hal ini, semakin ia merasa tidak puas dengan putra mahkota yang tidak memiliki celah di aspek lain ini.

Wajah Kaisar Guangcheng sedikit mendingin, ia berkata, "Hari ini Jenderal Li datang, pergilah minta adik-adikmu memanah beberapa kali agar Jenderal Li bisa memeriksa apakah mereka ada kemajuan."

Kaisar Guangcheng menoleh ke arah Deng Yanchen, "Sekalian, biarkan aku melihat bagaimana kemampuan memanah anak yang dididik langsung oleh Jenderal Li."

Deng Yanchen menerima perintah dan melirik ke arah deretan target rumput yang penuh dengan anak panah di depannya. Saat sedang ragu, ia mendengar kaisar berkata lagi, "Jangan khawatir, dan tidak perlu berpura-pura. Aku ingin melihat kemampuan aslimu."

Xiao Lang memimpin Deng Yanchen ke paviliun panah, memerintahkan kasim mengambil satu set busur baru dan menyerahkannya kepada Deng Yanchen.

"Sudah lama kudengar nama besar Pasukan Xuanjia dalam memanah, namun aku yang selalu di istana belum pernah melihatnya langsung. Hari ini bisa melihatmu, akhirnya keinginanku terpenuhi."

Nada bicara Xiao Lang lembut dan rendah hati, namun ucapannya justru membuat Deng Yanchen merasa sangat cemas. Ia segera menangkupkan tangan, "Yang Mulia Putra Mahkota terlalu memuji, cahaya kunang-kunang seperti Yanchen tidak bisa mewakili Pasukan Xuanjia."

Xiao Lang tersenyum dan tidak berkata apa-apa lagi.

Melihat putra mahkota membawa orang asing, para pangeran menoleh untuk mengamati. Mereka pernah mendengar beberapa rumor di ibu kota, bahkan ada yang mengatakan bahwa Deng Yanchen adalah anak haram Jenderal Li dengan kekasih masa kecilnya. Dilihat dari pakaiannya pun tidak ada kesan keluarga kaya, hanyalah orang rendahan. Mereka semua berasal dari keluarga kerajaan dan merasa gengsi untuk berurusan dengan orang seperti itu.

Pangeran berbaju biru di paling kanan mengerutkan kening dan mendesak, "Kakak, jangan menunda lagi, mulai saja sekarang."

Xiao Lang tersenyum dan menenangkan dengan lembut, "Adik keempat baru saja memanah cukup lama, kakak hanya takut kau kelelahan dan membiarkanmu istirahat sebentar."

"Pertandingan semacam ini, berapa kali pun dilakukan, aku akan tetap jadi yang pertama!"

Pangeran keempat yang berbaju biru mengambil anak panah baru dari tempatnya dan bersiap menembak. Melihat itu, Xiao Lang meminta tempat dikosongkan. Para pangeran berbaris dan mengarahkan busur ke arah pusat target rumput.

Deng Yanchen memegang tali busur, sudut matanya terus memperhatikan sekitar. Xiao Lang tidak perlu ikut serta. Pangeran keempat, Xiao Yu, menjadi yang pertama, ia membidik dan menembak tepat di tengah target. Para pelayan bersorak, Xiao Yu terlihat sangat puas.

Namun, sebelum rasa bangga di wajahnya sempat pudar, sebuah anak panah mendarat dengan mantap di pusat target paling belakang. Xiao Yu menoleh dan melihat pemilik anak panah itu adalah Deng Yanchen, anak angkat kediaman jenderal yang dianggap rendahan olehnya.

Xiao Yu mengerutkan kening, dua tembakan terakhir dilakukannya dengan sekuat tenaga hingga target tembus oleh anak panah. Sebaliknya, panah terakhir Deng Yanchen melenceng dan hanya mengenai tepi pusat target.

Setelah Putra Mahkota Xiao Lang merekap hasil, para pangeran berkerumun untuk melihat sebelum diserahkan kepada kaisar. Setelah pertandingan ini, pangeran keempat Xiao Yu berada di posisi pertama, disusul Deng Yanchen. Hanya satu orang yang tiga panahnya meleset semua, membuatnya terlihat sangat canggung.

Semua orang menatap nama Xiao Heng yang mendapat nilai nol di barisan paling bawah, lalu mengeluarkan tawa mengejek. "Benar-benar kampungan," "Bodoh sekali," "Memalukan sekali"...

Berbagai kata kasar keluar dari mulut para pangeran, Deng Yanchen tanpa sadar melirik ke samping. Pangeran bernama Xiao Heng ini memiliki usia dan perawakan yang mirip dengannya, pakaiannya pun jauh lebih sederhana dibanding pangeran lainnya.

Jika tidak salah ingat, sejak pertandingan dimulai hingga sekarang, Xiao Heng tidak pernah mengucapkan satu kata pun. Bahkan saat mendengar ejekan saudara-saudaranya, ia tetap diam dan membereskan anak panahnya, tampak dewasa sebelum waktunya.

"Benar-benar membuatku tertawa sampai mati, Adik Ketujuh, ceritakan pada kakak-kakakmu bagaimana kau berlatih memanah, tidak mengenai target satu kali pun adalah bakat yang langka. Jarak sedekat ini, bahkan kalau dilempar pun pasti bisa mengenai pinggirannya, kan?"

Gelak tawa di sekeliling tidak berhenti, namun Xiao Heng tampak tidak mendengarnya, ia fokus melepas pelindung pergelangan tangannya. Saat pakaiannya sedikit longgar, tatapan Deng Yanchen tertuju pada otot bahu dan lengan Xiao Heng yang samar-samar terlihat di balik pakaiannya yang longgar, serta kapalan di sela jempol dan telunjuk tangan kanannya.

Kapalan seperti itu ia miliki juga, hasil dari latihan memegang busur dan tombak selama bertahun-tahun.

Seolah menyadari tatapan yang terus tertuju padanya, Xiao Heng menoleh dan beradu pandang dengan Deng Yanchen. Wajahnya tampak tegas, ia segera menarik lengan bajunya untuk menutupi bahu dan pergelangan tangannya, lalu berbalik dan pergi dengan membawa tempat anak panah di punggungnya.

Insting dari bertahun-tahun di medan perang membuat Deng Yanchen langsung menyadari niat membunuh yang tersembunyi di balik tatapan mata Xiao Heng yang dalam saat menatapnya. Hampir seketika, Deng Yanchen menyadari bahwa orang ini sedang menyembunyikan kekuatannya.

Kaisar Guangcheng menerima catatan hasil dari putra mahkota, meliriknya sekilas, dan tidak berkata apa-apa. Kaisar dan Li Xuan sama-sama tahu bahwa tembakan terakhir Deng Yanchen memang sengaja dibuat meleset.

Anak ini masih muda, namun posisi memegang busurnya sangat terlatih dan standar, titik berat tubuhnya saat menarik busur sangat stabil. Pada dirinya, sudah terlihat samar-samar sosok seorang jenderal militer yang luar biasa di masa depan.