Bab 1

Pada saat ayam jantan ketiga berkokok, langit di luar masih gelap. Salju turun sepanjang malam kemarin, dan ketika Xu Mingzhu membuka pintu, ia melihat cahaya lentera merah menerangi hamparan salju putih di halaman dalam Istana Timur, pemandangan yang sungguh menawan.

Hari ini adalah hari titik balik musim dingin, juga hari di mana suaminya, Xiao Heng, naik takhta menjadi kaisar. Namun, ini juga genap satu tahun ia dikurung di Istana Timur, menjadi Putri Mahkota hanya sebatas nama.

Di bawah koridor, terdengar bisik-bisik para pelayan istana dan derap langkah yang tiada henti, seluruh istana tengah sibuk mempersiapkan upacara penobatan yang tinggal sebentar lagi.

Qinzhu masuk membawa semangkuk obat, melihat Xu Mingzhu duduk di depan jendela memandang salju, tubuhnya yang kurus tampak makin ringkih di balik pakaian dalam.

“Nona, hari ini Anda tampak jauh lebih segar. Minumlah obat ini sampai habis, mungkin Anda akan benar-benar sembuh,” ujar Qinzhu seraya meletakkan mangkuk obat dan menutup jendela. “Di luar sangat dingin, jangan biarkan angin dingin mengenai Anda lagi.”

Xu Mingzhu menunjuk ke halaman dan tersenyum, “Tadi malam saat terbangun, aku merasa halaman begitu terang, aku menebak pasti sedang turun salju. Lihatlah, ternyata benar.”

Melihat senyum di wajah tuannya, Qinzhu pun ikut merasa bahagia. Ia menyampirkan mantel di pundak Xu Mingzhu dan berkata, “Memang benar, salju mulai turun sejak semalam. Salju pertama tahun ini jatuh jauh lebih lambat dibanding tahun-tahun sebelumnya.”

“Salju pertama tahun ini…” Xu Mingzhu mengulang perkataan Qinzhu lirih, sebersit kesedihan melintas di wajahnya yang pucat.

Dulu, ayahnya sering berperang di perbatasan dan baru bisa pulang ke ibu kota menjelang akhir tahun untuk berkumpul dengan ibu dan dirinya. Waktu itu, ia masih kecil dan tak paham arti waktu. Sang kakek selalu berpesan padanya, “Saat salju pertama turun di awal musim dingin, itu artinya ayahmu menang perang dan memberi kabar keselamatan. Setelah salju turun, ayah pasti segera pulang.”

Sayangnya, salju pertama tahun ini datang seperti biasa, tapi tak ada lagi keluarga untuk ia kumpulkan.

Qinzhu melihat Xu Mingzhu terdiam, wajahnya benar-benar tanpa darah, menyadari tuannya kembali mengenang duka keluarga, maka ia cepat-cepat mengalihkan pembicaraan, “Nona, tadi malam saat saya melewati depan ruang kerja Yang Mulia, saya melihat pejabat Kementerian Perang datang membicarakan urusan negara. Kudengar Jenderal Kecil Deng di Yan Zhou bertempur selama tiga bulan dan telah memperoleh kemenangan besar. Mungkin dalam beberapa hari lagi, ia akan pulang ke ibu kota untuk melapor.”

Menyebut nama Deng Yancheng, nada suara Qinzhu menjadi lebih bersemangat dan bangga, “Musuh memilih waktu ini untuk menyerang, pasti sudah sangat siap. Tapi tak ada satupun pejabat yang berani memimpin pasukan, siapa sangka Jenderal Kecil Deng dengan lima puluh ribu pasukan Xuan Jia mampu menahan seratus dua puluh ribu tentara musuh. Benar-benar mewarisi kehebatan Kakek!”

Xu Mingzhu tersenyum lega, “Dia memang berbakat dalam memimpin pasukan, calon panglima yang luar biasa.”

Qinzhu hendak melanjutkan pujiannya, namun terdengar suara langkah kaki ramai di halaman. Dua barisan pelayan wanita masuk membawa nampan. Tak lama kemudian, terdengar ketukan di pintu kamar.

Seorang ibu pengasuh berdiri paling depan dan memberi salam, “Putri Mahkota, iring-iringan di aula depan sudah siap. Sebentar lagi Anda akan menghadiri upacara penobatan permaisuri dan menerima sembah sujud para pejabat. Pelayan-pelayan bagian tata rias telah datang untuk mendandani Anda.”

Sambil berkata, sang ibu pengasuh memberi isyarat kepada pelayan di belakangnya untuk mempersembahkan nampan yang mereka bawa.

Mahkota burung phoenix, jubah panjang merah menyala bersulam burung phoenix yang seolah hendak terbang, hiasan giok dan emas, serta aksesori mutiara Timur.

Xu Mingzhu menatap pakaian indah itu dengan tatapan hampa, seolah tak punya minat sedikit pun.

Melihat Xu Mingzhu tak bereaksi, ibu pengasuh itu berwajah dingin dan berkata, “Mengapa masih melamun? Cepat dandani Putri Mahkota! Kalau sampai terlambat dan mengganggu jalannya upacara, kalian semua yang akan menanggung akibatnya.”

“Tak perlu, Nyonya Xun, letakkan saja semuanya...” Xu Mingzhu memalingkan wajah ke cermin perunggu, tersenyum kecut, “Ini pertama kalinya aku menjadi permaisuri, aku ingin mendandani diriku sendiri.”

Nyonya Xun menjawab datar, “Tapi Putri Mahkota, Yang Mulia memerintahkan kami untuk menjaga Anda…”

“Dulu di istana, aku sering membantu bibiku berdandan. Hal seperti ini masih bisa kulakukan sendiri, Nyonya tak perlu khawatir.”

Perkataan Xu Mingzhu memang masuk akal. Bibinya, Xu Yuqing, adalah adik kandung Jing'an Hou Xu Yulang, juga kekasih seumur hidup mendiang kaisar.

Sejak masuk istana, sang bibi diangkat menjadi Selir Chen dan menikmati cinta serta kehormatan tertinggi, menjadi panutan para wanita di ibu kota. Sebagai putri satu-satunya Jing'an Hou, keponakan kandung Selir Chen, Xu Mingzhu pun tumbuh sangat cantik, bahkan melebihi bibinya.

Keluarga terpandang selalu punya aturan tersendiri. Nyonya Xun melirik wajah elok Xu Mingzhu, walau pucat, tapi tampak lebih baik dari beberapa hari lalu. Penyakit Xu Mingzhu kali ini memang berat, tapi wajar. Keluarga Jing'an Hou selama ratusan tahun berjasa menjaga perbatasan, siapa sangka berakhir hancur dan nestapa, bahkan orang luar pun ikut bersimpati.

Setelah ragu beberapa saat, Nyonya Xun pun tak memaksa lagi.

Dia mengernyitkan dahi, namun tetap mengingatkan, “Maaf kalau saya lancang berkata, semoga Putri Mahkota tidak tersinggung. Sekarang Kakek sudah lama tiada, keluarga Xu pun jatuh karena dituduh makar, Anda sudah bukan lagi putri bangsawan yang dihormati. Putra Mahkota berhati luas, demi jasa Xuan Jia yang selama ini membela negara, beliau masih mengangkat Anda sebagai permaisuri. Ini adalah anugerah besar, jadi jangan terus mempertahankan sikap putri kebanggaan langit…”

Begitu mulai bicara, Nyonya Xun tak henti-hentinya mengeluh. Katanya, burung phoenix yang jatuh ke tanah tak lebih baik dari ayam. Meski sebentar lagi jadi permaisuri, apa artinya? Jing'an Hou sudah tiada, Selir Chen mengasingkan diri di kuil, tak ada lagi keluarga Xu untuk dijadikan sandaran. Semua orang di Istana Timur tahu, ia hanyalah Putri Mahkota tanpa kekuasaan.

Jika bukan karena Putra Mahkota akan naik takhta dan tak boleh kehilangan dukungan rakyat serta tentara, mungkin gelar permaisuri pun tak akan jatuh padanya. Lagipula, Putra Mahkota membenci Selir Chen karena rahasia istana masa lalu, juga membenci keluarga Xu yang pernah membuatnya hidup tertekan.

“Saya tahu selama ini Anda terlalu sedih karena urusan keluarga Jing'an Hou hingga jatuh sakit, tapi sekarang mohon utamakan kepentingan besar. Urusan keluarga sudah jadi takdir, Yang Mulia pun punya alasan tersendiri waktu itu…”

Xu Mingzhu merasa getir, alasan tersendiri itu...

Ya, bahkan saat menikah dengannya dulu, itu pun karena terpaksa.

Sayang, saat itu ia tak mampu melihat betapa Xiao Heng menyimpan amarah di balik penampilannya yang tampan.

Kata-kata semacam itu sudah sering ia dengar akhir-akhir ini. Ia lebih paham dari siapa pun, apa tujuan sebenarnya Xiao Heng mengangkatnya jadi permaisuri.

Selama seratus tahun, keluarga Jing'an Hou berjaya di medan perang, pasukan Xuan Jia yang dibesarkan ayahnya tak terkalahkan, mengumpulkan reputasi dan kekuasaan. Namun ayahnya tewas di perjalanan pulang, keluarga Xu terseret tuduhan makar, semuanya jadi bahan pembicaraan istana.

Xiao Heng ingin mendapatkan kekuasaan militer keluarga Xu demi mengukuhkan takhtanya, maka ia harus membuat pasukan Xuan Jia benar-benar tunduk padanya. Jelas, Xu Mingzhu, sebagai satu-satunya darah Jing'an Hou, adalah bidak terbaik untuk merebut hati rakyat.

Rasa dingin perlahan menjalar ke seluruh tubuh. Ia berbisik, “Nyonya benar…”

Nyonya Xun puas melihat Xu Mingzhu menurut, lalu kembali mengomel sebelum pergi dengan bangga.

Beberapa kali Qinzhu ingin membela tuannya, tapi Xu Mingzhu menahannya dengan isyarat halus. Walau Qinzhu geram, ia tahu bicara lebih banyak hanya akan membuat tuannya sedih, jadi ia pun diam-diam mengusap air mata.

Selama keluarga Jing'an Hou mengalami musibah, Xu Mingzhu telah habis air mata dan upaya. Siang malam ia berlari memohon belas kasih, namun dunia terlalu dingin, istana keluarga itu tumbang seperti pohon yang dicabut akar, semua orang takut terkena imbas.

Ia pun pernah memohon pada Xiao Heng agar berbelas kasihan pada keluarga Xu, namun Xiao Heng menatap wajahnya dan berkata, “Xu Mingzhu, apa yang menimpa keluargamu adalah akibat perbuatan kalian sendiri!”

Sejak itu, ia dikurung di Istana Timur, setahun sudah berlalu.

...

“Pertempuran di Yan Zhou sudah dimenangkan, mungkin dua hari lagi Deng Yancheng akan tiba di ibu kota…”

Xu Mingzhu mengambil sisir dan menyodorkan tusuk konde bulan purnama yang telah lama ia simpan kepada Qinzhu, berpesan, “Bawalah ini ke rumahnya, katakan saja… katakan tusuk konde ini patah dan minta dia memperbaikinya.”

Qinzhu mengerutkan kening, “Haruskah sekarang, Nona? Bukankah Jenderal Deng belum kembali? Lagi pula, di sini…”

“Pergilah…” Xu Mingzhu memotong, menghela napas, “Setelah hari ini, aku akan terkurung di sini, menjadi seperti banyak perempuan membosankan di harem. Kalian pun akan makin sulit keluar istana.”

Ia merapikan rambut Qinzhu yang berantakan di kening, matanya yang selama ini tenang mulai beriak.

Gadis ini tumbuh bersamanya sejak kecil, kini wajah dan tingkahnya pun mulai mirip dirinya dulu.

“Sekalian… tolong doakan ayah, ibu, dan para kerabat di makam…”

Jing'an Hou tewas diserang di perjalanan, istrinya, Nyonya Gu, wafat karena sakit dan terlalu sedih. Para kerabat Xu juga terseret kasus makar, ada yang dibuang, ada yang diasingkan.

Keluarga Jing'an Hou yang dulu megah kini hancur, sisa kejayaannya berubah jadi nestapa, bahkan yang datang berziarah pun hampir tak ada.

Ia akan dinobatkan menjadi permaisuri, menerima sembah dari rakyat seluruh negeri, namun untuk berdoa di makam orang tuanya pun ia tak bisa.

Qinzhu menggigit bibir, menahan air mata, lalu berdiri, “Tenanglah, Nona. Aku akan segera pergi, pasti kembali sebelum pintu gerbang istana ditutup.”

Baru setelah bayangan Qinzhu lenyap di pintu istana, Xu Mingzhu perlahan bangkit.

Ia menatap dirinya di cermin perunggu, wajahnya pucat dan tatapannya kosong. Baru setahun menikah, ia hampir tak mengenali lagi dirinya yang dulu, saat masih gadis polos dan bahagia.

...

Xu Mingzhu pertama kali bertemu Xiao Heng saat ia masih pangeran yang tak disayang, ibunya berasal dari kalangan rendah dan membuat murka kaisar, sehingga kehidupan mereka di istana tidak bahagia.

Kemudian, ibunya wafat karena sakit. Kaisar yang iba padanya menitipkannya pada Selir Chen, bibi Xu Mingzhu. Bibinya karena suatu insiden tak bisa hamil, maka menganggap Xiao Heng seperti anak sendiri.

Xiao Heng pun menunjukkan kehebatannya, dalam beberapa tahun saja ia meraih kembali kasih sayang kaisar dan menjadi calon pewaris takhta.

Lalu, berkat hubungan bibinya, Xu Mingzhu makin sering bertemu Xiao Heng. Ia selalu sopan dan lembut, berperilaku baik pada Xu Mingzhu.

Saat itu, Xu Mingzhu polos mengira Xiao Heng menyukainya, sama seperti dirinya. Pada jamuan istana, saat kaisar bertanya apakah ia punya kekasih, di hadapan para selir dan kerabat istana, ia menunjuk Xiao Heng.

Tak lama kemudian, atas restu bibinya, ia pun bertunangan dengan Xiao Heng.