Bab 21

Deng Yanzhen selalu berhati-hati dalam bertindak. Surat yang dikirimkannya pun dibungkus dengan sampul surat keluarga Marquis Jing'an.

Dia adalah orang yang irit bicara, bahkan dalam surat pun ia sangat ringkas dan tidak pernah menuliskan satu kata pun yang sia-sia. Saat ujung jari Xu Mingshu menyentuh surat itu, muncul rasa kecewa di hatinya; selembar kertas tipis itu mungkin hanya berisi beberapa patah kata saja.

Dengan perasaan kesal, Xu Mingshu membuka amplop tersebut. Namun, saat tangannya bergerak, sepotong ranting pohon dedalu yang baru bertunas terjatuh dari dalam amplop.

Di dalamnya memang hanya terdapat selembar kertas beras putih yang tipis. Deng Yanzhen menuliskan sepuluh karakter dengan sangat rapi: "Di Jiangnan tidak ada apa-apa, sekadar mengirimkan sepotong musim semi."

Qinzhu memperhatikan nonanya yang menatap surat itu dengan bingung. Setelah cukup lama menatap, wajah Xu Mingshu tidak hanya memancarkan kegembiraan, tetapi daun telinganya bahkan memerah.

Saat Qinzhu mendekat hendak merapikan ranting dedalu itu, Xu Mingshu dengan cepat menutup suratnya dan mengambil sendiri ranting tersebut. Ia mengamatinya dengan hati-hati di telapak tangannya, lalu bertanya, "Hanya ini? Apakah dia tidak menitipkan pesan apa pun lagi?"

Qinzhu menggelengkan kepala, berpikir sejenak lalu berkata, "Nona, mungkin sebaiknya Anda pergi menemui Selir Chen Guifei. Surat keluarga yang dikirim Marquis biasanya diperiksa terlebih dahulu oleh beliau. Mungkin ada beberapa hal yang sudah disampaikan Marquis kepada Tuan Muda Deng sehingga beliau tidak mengulanginya lagi..."

Xu Mingshu mengangguk, merasa ucapan Qinzhu ada benarnya. Ia segera bersiap, mengganti pakaiannya, dan pergi menuju kediaman bibinya, Selir Chen Guifei.

Di dalam aula, Selir Chen Guifei sedang bersandar di dipan sambil memegang surat keluarga dari Marquis Jing'an dengan wajah yang tampak gembira. Melihat kedatangan Xu Mingshu, ia memberi isyarat agar gadis itu duduk di sampingnya.

Xu Mingshu berlari riang ke samping bibinya, bersandar manja padanya, dan bertanya, "Bibi, mengapa Ayah tiba-tiba mengirim surat ke istana? Apakah ada urusan mendesak?"

Selir Chen Guifei menatap lembut, menggenggam tangan Xu Mingshu di telapak tangannya, dan berkata dengan suara pelan, "Ada urusan mendesak yang perlu kubicarakan dengan kakakmu. Aku meminta orang mengirim surat kilat ke kamp militer, itulah sebabnya ayahmu mengirim surat balasan."

Xu Mingshu bisa menebak apa yang sedang didiskusikan bibinya dengan sang ayah. Kakek dan neneknya telah lama tiada. Meski kediaman Marquis dikelola dengan baik oleh ibu tiri mereka, Nyonya Tua Yu, ia bukanlah kerabat sedarah. Sejak kecil, Selir Chen Guifei telah menanamkan konsep bahwa kakak laki-laki adalah seperti ayah bagi adiknya. Jika ada hal yang sulit diputuskan, ia akan selalu mendiskusikannya dengan ayahnya.

Ia tersenyum manis, berpura-pura tidak tahu dan bertanya, "Lalu, apakah masalah Bibi sudah terselesaikan?"

"Bisa dibilang begitu. Kamu sudah masuk ke istana hampir sebulan, mungkin kamu sudah mendengar kabar bahwa ibu kandung Pangeran Ketujuh telah wafat, dan Kaisar bermaksud mengangkatnya menjadi anak angkatku..."

Selir Chen Guifei menghela napas, mendongak menatap ke luar jendela, dan melanjutkan, "Awalnya Bibi berpikir, hidupku telah menerima anugerah besar dari Kaisar namun belum mampu memberikan keturunan bagi keluarga kerajaan. Sebagai seorang Selir Agung, sudah sepatutnya aku menjalankan kewajiban untuk mengasuh pangeran demi meringankan beban Kaisar. Namun, dia sudah seorang pemuda berusia lima belas tahun, dan Bibi merasa sangat khawatir..."

Xu Mingshu mengangguk dan berkata dengan penuh pengertian, "Lima belas tahun memang usia di mana seseorang sudah bisa mandiri. Saat Ayah seusia itu, dia bahkan sudah memenangkan entah berapa banyak pertempuran!"

Mendengar itu, Selir Chen Guifei tersenyum dan mencubit pipinya, "Itulah sebabnya Bibi tidak bisa memutuskan dan menulis surat untuk meminta pendapat kakakmu."

Berdasarkan pemahamannya tentang sang ayah, ia tahu ayahnya tidak akan setuju jika bibinya mengangkat Pangeran Ketujuh sebagai anak.

Di kehidupan sebelumnya, ia tanpa sengaja menerobos masuk ke istana terpencil dan menemukan Xiao Heng tergeletak tak sadarkan diri dengan tubuh penuh luka. Ia segera meminta orang untuk membawanya ke Istana Zhaohua dan memanggil tabib untuk mengobatinya.

Seluruh tubuh Xiao Heng dipenuhi luka, yang paling parah adalah hantaman benda tumpul di bagian belakang kepalanya. Hal itu membuatnya kesulitan melihat keadaan sekitar untuk waktu yang lama. Tanpa dituntun, ia bahkan tidak bisa melangkah keluar pintu kamar.

Xu Mingshu merasa dirinya telah menyelamatkan seorang pemuda tampan. Dengan rasa keadilan yang meluap, ia menemaninya setiap hari untuk merawatnya. Hingga suatu hari, ketika Kaisar Guangcheng datang menjenguk Selir Chen Guifei dan Xiao Heng yang terluka, ia secara santai bertanya pada Xu Mingshu, "Mingshu, anakku, di rumah hanya ada dirimu. Apakah kamu menginginkan seorang kakak laki-laki untuk menemanimu?"

Xu Mingshu menatap Xiao Heng yang terbaring di tempat tidur dan mengangguk dengan antusias. Kaisar Guangcheng tersenyum dan segera memerintahkan pembuatan dekrit untuk menempatkan Pangeran Ketujuh, Xiao Heng, di bawah asuhan Selir Chen Guifei di Istana Zhaohua.

Setelah kejadian itu, saat Xu Mingshu menceritakan semuanya kepada ayahnya, Marquis Xu terus mengerutkan kening. Bahkan malam itu juga, sang Marquis menulis tiga pucuk surat dan mengirimnya ke istana untuk diberikan kepada Selir Chen Guifei.

Sekarang jika diingat kembali, seluruh kejadian itu penuh dengan celah. Saat itu Xu Mingshu masih terlalu kecil untuk melihat intrik di baliknya dan secara tidak sadar menjadi bidak di meja Kaisar Guangcheng. Namun, itu tidak berarti Marquis Xu tidak bisa melihatnya.

Beruntung di kehidupan ini, rencana Kaisar Guangcheng tidak terwujud. Setidaknya sampai saat ini, segala dendam antara kaisar dan pangeran itu belum menyeret dirinya maupun bibinya.

Selir Chen Guifei menyimpan surat itu dan bertanya dengan santai, "Dulu saat kamu kecil, kamu selalu merengek ingin punya kakak laki-laki. Sekarang karena Bibi tidak mengasuh Pangeran Ketujuh, apakah kamu merasa menyesal karena tidak punya kakak yang bisa diajak dekat nantinya?"

Xu Mingshu menggelengkan kepala, "Untuk apa punya kakak laki-laki? Aku sebentar lagi akan menjadi kakak perempuan!"

Selir Chen Guifei tersenyum, "Bibi baru saja akan memberitahumu tentang hal itu. Ibumu sedang mengandung, sekitar musim panas tahun ini dia akan melahirkan. Kaisar berbelas kasih pada ayahmu dan mengizinkannya kembali ke ibu kota sebelum Festival Perahu Naga. Urusan di militer bisa diserahkan kepada Jenderal Li dan Jenderal Du setelah kepergiannya. Di antara pengawal yang ikut serta, ada seseorang yang seharusnya kamu kenal, bermarga Deng."

"Benarkah!"

Mendengar itu, Xu Mingshu berdiri dengan penuh semangat, melompat-lompat dengan wajah yang dipenuhi kegembiraan.

"Kamu ini, membuat Bibi terkejut saja!" Selir Chen Guifei memegang dadanya, lalu berkata, "Keluarga berkumpul dan bertambah anggota baru, tahun ini memang tahun yang membawa keberkahan."

Xu Mingshu maju dan memeluk Selir Chen Guifei dengan manja, "Nanti Bibi juga harus pulang dan menginap beberapa hari di rumah. Sudah lama sekali kita tidak berkumpul untuk makan bersama."

Selir Chen Guifei tersenyum mengiyakan, tangannya dengan lembut mengusap punggung gadis itu.

Sesuatu berupa kegembiraan dan harapan yang tak terlukiskan muncul di hatinya. Deng Yanzhen akan kembali. Tahun ini, ia tidak perlu menunggu sampai malam tahun baru untuk bertemu dengannya lagi.

Di sela-sela kegembiraannya, Xu Mingshu tiba-tiba menyadari sesuatu. Jenderal Li tetap tinggal di perbatasan, lalu setelah Deng Yanzhen kembali bersama pengawal lainnya, ke mana dia akan pergi? Shen Lin tidak menyukainya, dan dia sendiri tidak akan muncul di hadapannya untuk membuat gadis itu merasa risih. Setelah pasukan meninggalkan ibu kota, lapangan latihan akan kosong melompong. Ke mana lagi dia harus pergi?

Perasaan Xu Mingshu campur aduk. Deng kecilnya itu hanyalah seorang pemuda belasan tahun. Di usia di mana anak-anak lain sedang asyik bermain dan hidup tanpa beban, ia justru telah menghabiskan separuh hidupnya menumpang di rumah orang lain dan hidup berpindah-pindah.

...

Memasuki musim semi, cuaca di ibu kota menjadi semakin hangat hari demi hari. Luka di tubuh Xiao Heng telah pulih sepenuhnya setelah lebih dari setengah bulan dirawat. Berkat perawatan teliti dari tabib istana, penglihatannya pun berangsur-angsur menjadi jelas.

Selama tinggal di Istana Timur, Putra Mahkota mengundang seorang sarjana dari Akademi Hanlin untuk datang setiap hari guna membacakan buku untuknya. Karena ia tidak bisa melihat, sarjana itu membacakan isi buku kata demi kata dengan perlahan.

Istana Timur memiliki tempat latihan bela diri yang lengkap. Di waktu senggang setiap hari, ia akan pergi berlatih memanah. Tali busur bergesekan dengan cincin jempolnya. Xiao Heng berkonsentrasi penuh, seolah-olah ibunya selalu menatapnya dari belakang, sehingga ia tidak berani lengah sedikit pun.

Di sini, tidak ada orang yang memaksanya mengakui wanita lain sebagai ibu, dan tidak ada orang yang menindasnya sesuka hati. Ia bisa berlatih berkuda, memanah, membaca, dan menulis setiap hari tanpa perlu bersembunyi.

Hari-hari berlalu dengan tenang dan damai, seolah-olah tidak ada seorang pun di seluruh istana yang tahu bahwa di suatu aula yang tidak mencolok, pernah ada seorang wanita lembut yang tertindas oleh kekuasaan kerajaan, kehilangan separuh kebebasan hidupnya, bahkan kehilangan nyawanya dengan begitu mudah.

Tangan Xiao Heng yang menarik tali busur menegang semakin kuat, hingga rasa sakit yang tajam di telapak tangannya tak tertahankan, barulah ia melepaskan tali itu dengan pasrah. Kulit di antara ibu jari dan telunjuknya lecet dan mengeluarkan sedikit darah.

Xiao Heng menyeka darah itu dengan kain tanpa mengubah ekspresinya. Tiba-tiba, seolah teringat sesuatu, ia menghentikan gerakannya dan tenggelam dalam pikiran.

Kaisar bersusah payah ingin memaksanya dan ibu kandungnya hingga ajal menjemput, alasan utamanya adalah demi mencari keturunan yang dapat diandalkan bagi Selir Chen Guifei, agar kedudukannya sebagai Selir Agung tetap stabil tanpa kontroversi.

Ia mengira masalah ini sudah pasti akan terjadi dan tidak ada ruang baginya untuk melawan. Namun, tak disangka Selir Chen Guifei tiba-tiba jatuh sakit. Selama lebih dari sebulan sejak ia sakit hingga sekarang, tidak ada seorang pun yang datang kepadanya untuk membicarakan hal ini, dan Selir Chen Guifei pun tidak menunjukkan tanda-tanda mengetahui urusan tersebut.

Hal ini sempat membuat Xiao Heng ragu. Namun, saat melihat noda darah di tangannya tadi, Xiao Heng tiba-tiba teringat satu detail yang ia abaikan.

Hari itu, saat ia pergi ke Istana Zhaohua bersama Putra Mahkota Xiao Lang, meskipun penglihatannya terganggu, ia bisa merasakan dengan jelas ketakutan di wajah keponakan Selir Chen Guifei saat melihatnya.

Ketika Xiao Lang sedang mengobrol santai dengan Selir Chen Guifei, gadis itu menunggu di samping sambil membantu pelayan menyeduhkan teh untuk mereka berdua. Saat Xiao Heng mengangkat tangan untuk minum, ia melihat noda merah tertinggal di cangkir teh porselen putih itu.

Meskipun matanya masih agak kabur untuk melihat benda jauh, ia bisa mengenali apa noda merah di cangkir itu saat jaraknya dekat. Itu adalah bekas darah dengan sidik jari, kecil dan samar, tetapi darahnya masih basah.

Xiao Heng mendongak, memanfaatkan kesempatan saat minum untuk melihat gadis yang berdiri menuangkan teh di sampingnya. Di sela-sela kukunya yang terawat rapi, masih ada noda darah yang jelas.

Dia telah menusuk telapak tangannya sendiri.

Detail kecil yang ia abaikan saat itu, kini setelah diingat kembali, Xiao Heng hampir bisa memastikan bahwa Selir Chen Guifei dan orang-orang di istananya tidaklah sepenuhnya tidak tahu tentang urusannya.

Senja mulai turun. Xiao Heng mendongak menatap matahari terbenam yang hanya menyisakan semburat kemerahan di cakrawala. Ia menyeka keringat di dahinya, lalu berniat mengganti pakaian untuk pergi mencari kakaknya, Xiao Lang, guna memberikan penghormatan kepada Permaisuri.

Saat ia sampai, langit sudah benar-benar gelap. Xiao Lang sedang berdiri di jembatan batu taman belakang menunggunya. Xiao Heng mempercepat langkahnya. Sampai ia berdiri di belakang Xiao Lang, pria itu belum menyadarinya dan masih menatap ke depan dengan saksama.

Xiao Heng mengikuti arah pandangannya dan melihat di paviliun tengah danau di seberang jembatan, Selir Chen Guifei duduk membelakangi mereka. Sementara di depannya, seorang gadis bergaun putih sedang berdiri menari dengan gemulai sambil memegang seikat bunga berwarna merah menyala.

Lampu yang dibawa pelayan membuat seluruh tubuhnya tampak seolah memancarkan cahaya, gerak-geriknya anggun bagaikan pantulan cahaya bulan.

Xiao Heng menoleh ke arah Xiao Lang dan berbisik mengingatkan, "Kakak."

Xiao Lang tersadar dari lamunannya. Saat melihat siapa yang ada di belakangnya, ia tersenyum, "Kau sudah datang. Permaisuri sudah menyiapkan makan malam dan menunggu kita."

Xiao Heng mengangguk. Xiao Lang sedikit menoleh tanpa niat untuk beranjak, ia hanya bergumam, "Apakah kau tahu siapa nama dewa kereta bulan dalam legenda?"

Xiao Heng tidak mengerti mengapa ia tiba-tiba menanyakan hal itu. Ia berpikir sejenak lalu menjawab dengan jujur, "'Sebelum Wangshu menjadi penunjuk jalan, setelahnya Fei Lian menjadi pengawal.' Nama lainnya adalah Wangshu, juga disebut... Mingshu."