Bab 15

Halaman (1/3)

Bulan berselimut kabut tipis, sementara seluruh penjuru diselimuti kesunyian.

Xu Mingshu telah lama memainkan surat dari istana yang tergenggam di tangannya. Tatapannya terpaku pada nyala lampu di sisi ranjang, menyaksikannya perlahan-lahan terbakar hingga habis.

Di kehidupan sebelumnya, pada hari ia menikah dan masuk ke Istana Timur, ia juga duduk semalaman menatap nyala lilin seperti ini. Pada malam pengantin, sebuah pintu memisahkan riuh-rendah di luar dari kamar. Di dalam kamar itu, ia seorang diri menunggu sepanjang malam, tetapi tetap tidak melihat bayangan Xiao Heng.

Keesokan paginya, ketika Qinzhu masuk membawa baskom air untuk membantunya membersihkan diri, barulah ia mengetahui bahwa Xiao Heng menghabiskan malam di ruang kerja. Pagi itu, sebelum pergi, ia bahkan mengangkat seorang pelayan perempuan di ruang kerja menjadi selir.

Dengan marah, Xu Mingshu menyibakkan kerudung merah pengantin dari kepalanya hingga jatuh ke lantai. Ia tidak mengerti kesalahan apa yang telah diperbuatnya hingga Xiao Heng tega mempermalukannya sedemikian rupa pada malam pernikahan mereka.

Para pelayan dan abdi di Istana Timur memandangnya dengan tatapan aneh bercampur iba. Bahkan sanak keluarga dan sahabat telah mendengar kabar itu dan datang silih berganti untuk menghiburnya.

Barulah Xu Mingshu menyadari bahwa segala sesuatu yang terjadi di Istana Timur malam sebelumnya telah tersebar ke seluruh ibu kota. Dalam semalam, ia menjadi bahan tertawaan di mata semua orang.

Untuk waktu yang lama, Xu Mingshu mengurung diri di kamar dan menolak menemui siapa pun. Entah karena merasa bersalah atau karena terpaksa, Xiao Heng setiap hari tetap pulang dan mengunjunginya di kediamannya.

Pada suatu hari, ia duduk di halaman bersama Qinzhu dan Sheng Huai, membagi-bagikan gula malt.

Sheng Huai membentuk gula itu menjadi seekor kelinci kecil dan menyodorkannya kepada Xu Mingshu. Bentuk kelinci itu dibuatnya dengan mulut miring dan mata juling sehingga tampak sangat lucu. Qinzhu tertawa terbahak-bahak dan mengejeknya cukup lama.

Sheng Huai membalas bahwa bebek mandarin yang dibuat Qinzhu tampak seperti burung puyuh yang belum tumbuh bulu.

Melihat Qinzhu bersiap memukulnya, Sheng Huai segera bersembunyi di balik pakaian Xu Mingshu sambil menantangnya untuk memukul. Tentu saja Qinzhu tidak dapat menjangkaunya.

Di tengah gelak tawa, suara Xiao Heng tiba-tiba terdengar di telinga Xu Mingshu.

“Apa yang membuat Putri Mahkota begitu gembira?”

Xu Mingshu tidak menghiraukannya. Ia menyerahkan gula malt berbentuk bunga kamelia yang baru saja dibuatnya kepada Qinzhu seraya berkata, “Ini untukmu.”

Qinzhu melirik Xiao Heng dengan wajah tidak senang, lalu menatap Xu Mingshu yang duduk di sampingnya. Ketika ia mengulurkan tangan hendak menerima gula malt berbentuk bunga kamelia itu, sepasang tangan kuat tiba-tiba terulur dan merebut bunga mungil tersebut.

“Karena ini dibuat sendiri oleh Putri Mahkota, sudah seharusnya diberikan kepadaku.”

Xu Mingshu mendongak dan meliriknya. Tiba-tiba ia merasa geli. Kini Xiao Heng bersedia berpura-pura menjadi suami penuh kasih dengan datang menemuinya setiap hari, tetapi ia sama sekali tidak ingin ikut memainkan sandiwara tentang pasangan yang saling mencintai itu.

Pada malam pengantin mereka, Xiao Heng meninggalkannya dan tidur bersama seorang pelayan perempuan dengan kedudukan rendah. Setiap kali memikirkannya, Xu Mingshu merasa muak.

Ia melemparkan alat di tangannya ke dalam baskom gula malt, lalu berdiri dan berkata, “Kalau Yang Mulia Putra Mahkota menyukainya, semuanya dalam baskom ini kuberikan kepadamu.”

Setelah berkata demikian, ia berbalik dan berjalan menuju kamar.

Namun, sebelum sempat melangkah jauh, Xiao Heng mencengkeram pergelangan tangannya. Tubuhnya yang tinggi menghalangi jalan Xu Mingshu.

Para kasim di sekeliling segera membaca situasi dan mulai mengusir Qinzhu serta Sheng Huai keluar.

Xu Mingshu tidak mencegah mereka. Ia tahu, cepat atau lambat, dirinya memang harus bertengkar dengan Xiao Heng.

Xiao Heng menatapnya. Di luar dugaan, ia merendahkan sikap dan berkata dengan suara lembut, “Sudah berhari-hari, kau juga sudah cukup membuat keributan, bukan?”

Alih-alih menenangkan Xu Mingshu, kata-kata itu justru membuatnya semakin marah.

“Aku membuat keributan? Keributan apa? Apakah aku yang masuk ke kamar pria lain pada malam pengantin? Atau aku yang menyebarkan kabar bahwa aku telah memberimu topi hijau hingga seluruh kota gempar dan mencoreng nama baik Yang Mulia Putra Mahkota?”

Cengkeraman Xiao Heng pada pergelangan tangannya menguat. Ia menekan amarahnya dan berkata kata demi kata, “Aku tidak menyentuhnya.”

Xu Mingshu tertegun sejenak, lalu mencibir. “Yang Mulia Putra Mahkota benar-benar berhati baik. Tidak melakukan apa-apa pun tetap bisa mengangkat seseorang menjadi selir. Kalau begitu, mengapa tidak mengangkat semua pelayan perempuan cantik di Istana Timur menjadi selir? Mari kita bersenang-senang bersama.”

Xiao Heng memandanginya tanpa berkata apa-apa.

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Meskipun kata-kata tadi ditujukan untuk menyindir Xiao Heng, setiap kalimat juga menorehkan luka di hati Xu Mingshu. Ia bukan gadis yang sangat kuat. Rasa sesak dan ketidakadilan di dadanya bagaikan tempayan yang telah dipenuhi air; sedikit saja diguncang, isinya akan meluap tanpa dapat ditahan.

Matanya berkaca-kaca, tetapi ia tidak gentar menatap Xiao Heng. Dengan keras kepala ia berkata, “Xiao Heng, sebenarnya kesalahan apa yang kulakukan hingga kau begitu tidak menyukaiku dan memperlakukanku seperti ini? Kalau dahulu aku tidak salah masuk dan tanpa sengaja menerobos Istana Terpencil untuk menyelamatkanmu, kalau Bibiku tidak merawat dan membantumu dengan sepenuh hati selama bertahun-tahun, kau pasti sudah menjadi tulang belulang kering yang terbaring di istana tanpa diketahui siapa pun. Bagaimana mungkin kau bisa memiliki kejayaan seperti sekarang?”

Mendengar itu, hawa dingin segera menyelimuti wajah Xiao Heng.

Ia menatap Xu Mingshu lekat-lekat. Matanya memerah karena murka ketika berkata, “Xu Mingshu, setelah semua ini terjadi, kau masih mengira bahwa dahulu kau bertemu denganku secara kebetulan?”

Xu Mingshu menatapnya tanpa memahami maksudnya. Xiao Heng melanjutkan,

“Letak Istana Terpencil sangat terpencil dan selalu dijaga. Tanpa seseorang yang sengaja menuntunmu, bagaimana mungkin seorang anak berusia tiga belas atau empat belas tahun sepertimu dapat menerobos masuk dengan begitu mudah? Dan bagaimana mungkin kau membawaku keluar tanpa seorang pun menghalangi?”

“Kalau bukan karena kau ikut campur, bagaimana mungkin aku bisa muncul di Istana Zhaohua milik Selir Mulia Cheng? Bagaimana mungkin ketika kesadaranku kacau, aku bahkan tidak menyadari bahwa ibuku telah digantikan oleh orang lain?”

Di tengah tatapan Xu Mingshu yang penuh keterkejutan, Xiao Heng menatapnya dan berkata kata demi kata, “Kau dan bibimu telah menghancurkan hidupku. Jadi, penderitaan kecil yang kutimpakan kepadamu hari ini sama sekali tidak berlebihan.”

Pikirannya melayang cepat. Xu Mingshu tersadar ketika nyala lilin hampir padam. Ia menaruh surat di tangannya di atas api, membiarkannya terbakar, lalu menyaksikan helaian itu perlahan ditelan cahaya.

Pada hari yang sama di kehidupan sebelumnya, ia dibawa masuk ke istana oleh Selir Mulia Cheng, lalu secara tidak sengaja menyelamatkan Pangeran Ketujuh Xiao Heng yang tubuhnya penuh luka dan kotoran di Istana Terpencil.

Kini ia duduk dengan tenang di dipan empuk dalam kamarnya sendiri. Ia tidak ingin mengulangi kesalahan masa lalu ataupun ikut campur dalam segala sesuatu yang berkaitan dengan Xiao Heng.

Entah Xiao Heng hidup atau mati, semuanya sudah tidak ada hubungannya lagi dengan dirinya.

Di kehidupan ini, ia seharusnya hidup demi dirinya sendiri.

...

Dalam deraan rasa sakit yang hebat, kesadaran Xiao Heng perlahan pulih. Bagian belakang kepalanya, tempat gagang pedang menghantamnya, terasa nyeri menusuk. Kepalanya berkunang-kunang, pandangannya gelap, dan rasa mual datang bergelombang.

Ia sudah tidak tahu telah berapa hari dirinya terbaring di tempat ini. Melalui pandangan yang kabur, ia hanya samar-samar dapat membedakan apakah di luar sedang siang atau malam.

Berhari-hari ia tidak meneguk setetes air pun. Setiap kali muntah, perutnya terasa jungkir balik, tetapi yang keluar hanyalah cairan empedu pahit. Ia bersandar pada ranjang reyot sambil duduk di lantai, lalu tertawa mencemooh diri sendiri.

Sia-sia saja ia menahan diri dan menyembunyikan ketajamannya selama bertahun-tahun. Sebesar apa pun usahanya, bagi ayahanda yang bertahta tinggi itu, ia dan ibunya tidak lebih dari semut yang dapat diremas sesuka hati.

Ia perlahan memalingkan kepala, lalu meraba-raba hingga tangannya menyentuh selimut dan pakaian di atas ranjang.

Jarang ada orang yang datang ke tempat ini. Para penjaga asal memilih sebuah kamar untuk mengurungnya, tetapi kamar itu ternyata adalah kamar mendiang ibunya.

Xiao Heng meraba-raba pakaian yang ditinggalkan Cheng Guiren semasa hidupnya. Pada bagian lengan yang lebar terdapat sobekan yang terasa begitu akrab. Ketika jarinya meraba lebih jauh ke bawah, sesuatu yang tajam menusuknya.

Dalam sekejap, ia memahami benda apa yang telah menusuknya. Itu adalah pakaian dalam yang belum sempat selesai dijahit oleh ibunya. Dari kain itu masih samar tercium aroma buah lerak.

Xiao Heng mencabut jarum sulam tersebut, lalu memeluk erat pakaian itu ke dadanya sambil menitikkan air mata tanpa suara.

Menjelang tengah hari, sinar matahari yang menyilaukan menembus jendela reyot dan menerpa tubuh Xiao Heng. Pandangannya berubah kemerahan, sehingga ia mengangkat tangan untuk melindungi mata.

Karena berhari-hari tidak makan, tenaganya mulai merosot. Kesadarannya semakin berat, sementara tangan yang diangkat dengan gemetar mengingatkannya bahwa jika terus begini, ia akan mati kelaparan di tempat ini.

Apakah pernah ada pangeran di istana ini yang mati kelaparan tanpa ditemukan seorang pun? Ia tidak tahu.

Namun ia tahu, jika mati di sini, ayahandanya yang berhati dingin itu tidak akan peduli.

Di hati sang ayah, yang penting hanyalah negara dan takhta, serta kemesraan penuh kasih bersama Selir Mulia Cheng yang sangat dicintainya.

Dengan menahan rasa sakit di sekujur tubuh, ia berjuang bangkit. Namun kepalanya terasa berputar hebat, sehingga baru beberapa langkah ia kembali jatuh telentang. Tubuhnya menghantam luka lama, dan rasa sakit seketika menembus hingga ke ulu hati.

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Sesaat, Xiao Heng merasa mungkin dirinya akan mati karena rasa sakit ini.

Siapa pun, tolong tarik aku.

Cukup tarik aku sekali saja.

Setelah waktu yang lama, Xiao Heng terbaring di lantai sambil tertawa getir.

Setelah semuanya terjadi, bagaimana mungkin ia masih berharap ada yang datang menyelamatkannya? Siapa yang bisa menyelamatkannya, dan siapa pula yang bersedia melakukannya?

Pintu istana dibuka dari luar. Rantai-rantai besi yang berat bergesekan dengan lantai, menimbulkan suara nyaring yang menusuk telinga.

Seseorang mendorong pintu dan masuk ke kamar. Ketika melihat Xiao Heng tergeletak di lantai, orang itu menjerit kaget.

Suara melengking itu membuat alis Xiao Heng berkerut. Ia mengenali suara tersebut. Orang yang datang adalah Kasim Gao, pelayan istana di sisi Kaisar, sekaligus penjahat yang memaksa ibunya menenggak arak beracun.

“Kalian semua masih berdiri saja? Cepat angkat Yang Mulia!”

Banyak orang berlalu-lalang di sisinya, sibuk melakukan berbagai hal. Kesadaran Xiao Heng masih kabur, sehingga ia hanya dapat membiarkan mereka mengatur tubuhnya sesuka hati.

Seseorang datang membawa semangkuk bubur untuk menyuapinya. Naluri untuk bertahan hidup membuatnya menelan bubur panas itu tanpa peduli, melahapnya dalam suapan-suapan besar.

Makanan hangat masuk ke dalam perutnya. Tenaga perlahan pulih di sekujur tubuh, dan kesadarannya berangsur-angsur jernih, tetapi pandangannya masih tetap kabur.

“Yang Mulia, Anda masih dapat mendengar ucapan hamba, bukan?”

Xiao Heng mencari arah suara itu. Wajahnya seketika menjadi dingin.

“Kalau begitu, hamba anggap Yang Mulia sudah mendengarnya.” Kasim Gao tersenyum dan berkata, “Sebentar lagi Festival Lampion tiba. Maksud Paduka Kaisar adalah agar para selir di istana serta para pangeran dan putri menghadiri jamuan bersama pada malam perayaan untuk menikmati cahaya bulan. Sekaligus membawa pertanda baik berupa kebersamaan seluruh keluarga!”

“Paduka Kaisar sengaja menyuruh hamba datang untuk memberi tahu Yang Mulia. Jika Yang Mulia sudah berubah pikiran, hamba akan segera membawa Yang Mulia keluar dari sini.”

Sambil berbicara, Kasim Gao terus mengamati ekspresi Xiao Heng.

Pangeran Ketujuh Xiao Heng berwajah pucat, dengan lingkaran hitam kebiruan di sekitar matanya. Pakaiannya compang-camping, dan noda darah yang telah mengering sejak hari itu masih melekat di bagian lengan. Penampilannya sama sekali tidak menyerupai seorang pangeran, melainkan lebih seperti pengemis yang telah lama menggelandang di pinggir jalan.

Melihat tatapan Xiao Heng yang tidak berfokus, Kasim Gao dengan hati-hati mengibaskan tangan di depan matanya. Namun di luar dugaan, Xiao Heng tiba-tiba membuka suara, membuatnya terkejut.

“Kenapa?”

Kasim Gao menekan dadanya yang berdebar. Masih terkejut, ia menjawab dengan bingung, “Apa yang Yang Mulia katakan?”

Xiao Heng tetap duduk di tempatnya. Tatapannya kosong ketika berkata, “Mengapa harus memilihku?”

Di seluruh istana ada begitu banyak pangeran. Tidak sedikit yang, seperti dirinya, memiliki ibu dengan kedudukan rendah. Bahkan memilih pangeran yang lebih muda tentu akan lebih mudah dikendalikan.

Ia tidak mengerti mengapa orang-orang itu harus memilihnya.

Mendengar itu, Kasim Gao tersenyum. “Karena Paduka Kaisar melihat ambisi Anda!”

Hati Xiao Heng seketika tenggelam. Kasim Gao kembali berkata, “Paduka Kaisar dahulu juga hanya salah satu dari banyak pangeran Kaisar terdahulu. Setelah melewati segala macam kesulitan, barulah beliau memperoleh kedudukan hari ini. Yang Mulia Pangeran Ketujuh tidak mungkin mengira bahwa tipu daya kecil yang selama ini Anda sembunyikan dengan begitu baik benar-benar dapat mengelabui mata Paduka Kaisar, yang pernah melalui semua itu sendiri, bukan?”

Wajah Xiao Heng tampak kelam dan pucat.

Ternyata nasib buruk yang menimpa dirinya dan ibunya disebabkan oleh keserakahan yang seharusnya tidak pernah ia miliki.

Dialah yang memiliki ambisi dan rencana. Dialah yang telah menyebabkan ibunya tewas.

“Di antara putra-putra keluarga kerajaan, siapa yang tidak menyimpan sedikit keinginan untuk menduduki tempat tertinggi? Paduka Kaisar melihat ambisi dan kemampuan Yang Mulia. Karena itulah beliau ingin membina Anda dengan baik dan mencarikan sandaran yang dapat diandalkan. Adipati Jing’an memegang kendali atas pasukan dalam jumlah besar dan berada di bawah satu orang, tetapi di atas jutaan orang. Berapa banyak orang yang bahkan tidak berani memimpikan memiliki beliau sebagai paman?”