Bab 13

Seperti berada di tengah salju dan es, dingin menusuk di sekujur tubuh, Deng Yancheng bersin beberapa kali, membangunkannya dari lamunan. Di luar langit masih terang, ia menatap samar-samar melalui celah pintu dan jendela yang pecah oleh batu, melihat salju masih turun di halaman.

Deng Yancheng merapatkan pakaian tipis yang dikenakannya, meringkuk di tikar jerami sambil mendengar perutnya keroncongan tak pada waktunya. Di dalam rumah, bara arang telah habis, ia harus keluar mencari ranting kering, jarum pinus, dan dedaunan untuk menghangatkan diri, sekaligus mencari sesuatu untuk dimakan mengisi perut.

Setelah angin dan salju di luar mulai mereda, ia mengunci pintu dengan gembok sederhana buatannya, lalu melangkah susah payah menapaki salju setinggi pergelangan kaki. Ia melewati sebuah jalan di dalam kota yang relatif ramai, kemudian berjalan selama setengah pembakaran dupa untuk sampai ke sebuah hutan pinus—tempat biasa ia mengumpulkan kayu untuk api.

Hari ini salju lebat, banyak ranting patah lebih dari biasanya, dan di waktu ini tidak ada yang akan bersaing dengannya. Di dalam lengan bajunya, ia memegang erat sebuah kantung kain yang terbuat dari tali rami, menundukkan kepala agar salju dan angin tidak masuk ke matanya.

Mendekati musim Tahun Baru, jalan-jalan dipenuhi lampu dan hiasan warna-warni. Meski angin dan salju masih deras, banyak orang yang keluar berbelanja dan para pedagang juga tetap membuka lapak. Bau hangat dan harum makanan tercium di udara, membuat Deng Yancheng tak sengaja menengadah menatap ke sebuah kedai bakpao.

Pemilik kedai itu memperhatikannya, lalu memanggilnya, “Anak kecil!”

Ia menoleh dan melihat sang pemilik mengambil dua bakpao putih, hangat dari kukusan, lalu memberikannya padanya sambil berkata, “Ambil ini, makanlah.”

Deng Yancheng menatap dengan mata cerah dan tersenyum pada pemilik kedai itu. Ia sering lewat di sini dan mengenal pemiliknya, yang memiliki istri garang, sangat tidak setuju sang suami sering memberi makanan pada anak-anak terlantar.

Setelah ragu sejenak, ia menarik tangannya kembali, tidak menerima bakpao itu, sambil tersenyum berkata, “Tidak usah, Pak, saya tidak lapar.”

Bocah itu rupanya rupawan dan sopan pada siapa saja, tapi sayangnya nasibnya sangat malang di usia muda. Pemilik kedai mengelus kepalanya, lalu menyelipkan bakpao itu ke pelukannya, “Ini dua yang terakhir, belum tahu kapan bisa habis dijual. Aku mau tutup toko dan pulang, kamu simpan saja, makan kalau lapar.”

Setelah menerima bakpao itu dan mengucapkan terima kasih, Deng Yancheng melanjutkan perjalanan menantang angin dan salju.

Sepanjang jalan, seorang wanita yang mengenalnya berbisik, “Itu dia, anak itu. Ayahnya dulunya seorang sarjana, tapi meninggal di tempat seperti itu, duh...”

Orang di sebelahnya bertanya bingung, “Tempat seperti apa? Jelaskan dong.”

Wanita itu mengecilkan suara dengan nada mengejek, “Di Paviliun Xiaoxiang, katanya meninggal dalam keadaan telanjang, mungkin kehabisan tenaga sampai mati, hahahaha.”

Mendengar itu, seseorang mengejek, “Astaga, sial banget.”

“Lalu ibunya bagaimana?”

Wanita itu berkata, “Ibunya yakin suaminya dibunuh secara licik, terus mencari bukti kebenaran. Karena itu, dia menghabiskan semua harta keluarga dan jatuh sakit, meninggal enam bulan lalu.”

“Saya bilang, dia tidak mau terima kenyataan, tidak percaya suaminya mati di tempat seperti itu, makanya terus berusaha, sekarang dia juga meninggal, meninggalkan anak yatim piatu!”

Sejak enam bulan lalu, setiap kali Deng Yancheng lewat, orang selalu membicarakannya di belakang. Ia menahan dingin angin utara yang menderu, menengadah terus melangkah tanpa menoleh.

Bakpao hangat dalam pelukannya mengurangi dingin yang menusuk tubuhnya, tapi kehangatan itu membuatnya enggan memakannya sekarang.

Saat melewati mulut gang, sesuatu yang keras dilemparkan ke dekat kakinya. Ia menoleh, melihat sekelompok remaja nakal yang semalam melempari rumahnya dengan batu sedang duduk di sudut tembok yang terlindung angin, menatapnya.

Deng Yancheng tak ingin peduli, berbalik dan hendak melanjutkan jalan.

Namun siapa sangka, seekor anjing yang entah milik siapa tiba-tiba menerkam menghalangi jalannya. Anjing itu berdiri di depannya, lidah menjulur panjang, matanya terus menatap ke arah bakpao di pelukannya.

Deng Yancheng secara naluriah memegang dadanya, kehangatan di pelukannya belum lama menghangatkan dirinya, tiba-tiba sekelompok orang muncul dari gang, tujuh atau delapan tangan meraih dan merobek pakaiannya dengan kasar.

“Sialan, bocah ini malah dapat bakpao hangat! Kami semua malah tidak kebagian!” kata salah satu.

Dua bakpao itu dibagi-bagi, tapi tidak cukup mengenyangkan, justru membangkitkan rasa lapar mereka.

Seorang preman maju, mencengkram kerah baju Deng Yancheng, menanyainya, “Dari mana kamu dapat bakpao ini? Masih ada lagi?”

Deng Yancheng menggeleng. Pakaiannya yang tipis memang tak menunjukkan ada sesuatu yang disembunyikan.

Orang itu melepaskan genggamannya, membuangnya ke salju, lalu menendang beberapa kali, “Berani-beraninya kau sembunyikan makanan!”

Saat Deng Yancheng terjatuh, salah seorang preman menangkap kilauan benda kuning keemasan di lehernya. Ia membungkuk mendekat ingin melihat apakah liontin tali merah itu barang berharga.

Ketika hendak meraih tali merah itu, Deng Yancheng yang menyadari gerakan itu memegang erat tali tersebut dengan tatapan penuh tekad.

Preman itu menarik tali berulang kali tapi tetap tak bergerak. Marah, dia berkata, “Kenapa diam saja? Kasih pelajaran biar dia tahu tempat!”

Belum habis kata-katanya, puluhan tinju dan tendangan menghantam tubuh Deng Yancheng yang meringkuk di tanah, terus menggenggam tali merah di lehernya dengan erat.

Liontin itu terbuat dari emas berbentuk ranting pohon, dibuat langsung oleh ayahnya sebagai tanda cinta untuk ibunya, mengambil namanya dari ibu mereka, He Jingzhi. Itu juga warisan terakhir sang ibu untuknya; tidak seorang pun boleh mengambilnya dari tangannya.

Tubuhnya penuh rasa sakit, Deng Yancheng menggigit giginya tanpa mengucapkan sepatah kata pun, bahkan menelan ludah bercampur darah.

Entah berapa lama berlalu, dalam keadaan setengah sadar ia mendengar suara keras dari mulut gang, seseorang datang mengusir para preman itu.

Orang itu berpostur tinggi, berjongkok di depannya bertanya pelan, “Kau Yancheng, kan? Masih ingat aku? Aku teman lama ibumu. Tiga tahun lalu saat ulang tahunmu, aku memberimu sebilah pedang pendek.”

Tubuhnya penuh luka, ia samar mengingat punya pedang pendek, tapi lupa siapa yang memberinya.

Orang itu mengulurkan tangan, berkata lembut, “Anak baik, ibumu menitipkan aku untuk menjagamu. Ayo ikut paman Li pulang, bagaimana?”

Ketika sadar kembali, Deng Yancheng sudah terbaring di kediaman jenderal di ibu kota.

Di kamar yang luas dan terang itu, beberapa pelayan wanita berpakaian rapi sedang membersihkan ruangan.

Tenggorokannya kering dan sakit, ia sangat ingin minum air. Saat berusaha duduk, ia mengejutkan salah satu pelayan.

Seorang gadis mendekat bertanya, “Apa yang terjadi padamu?”

Deng Yancheng membuka mulut, tapi gadis itu malah mengerutkan kening lebih dalam.

Setelah mengulang beberapa kali, gadis itu akhirnya mengerti dan tertawa kecil, lalu mengambilkan segelas air untuknya.

Wajah Deng Yancheng memerah. Saat itu ia baru sadar logat kampungnya terdengar sangat aneh di ibu kota, di dalam kediaman jenderal ini.

Sejak saat itu, ia belajar mendengarkan pembicaraan orang di sekitarnya, berusaha menghafal pengucapan dan intonasi setiap kata. Ia mengatur kecepatan bicara sangat pelan agar terdengar wajar dan baku.

Beberapa hari pertama di sana, Deng Yancheng jelas merasakan ketidaksukaan Ny. Shen padanya. Setiap bertemu, wanita itu selalu pergi sambil membalikkan badan, atau mencari Li Xuan untuk bertengkar.

Para pelayan dan pembantu di rumah itu semuanya orang yang didatangkan oleh Ny. Shen, mereka bertindak sesuai suasana hati majikannya. Ketika Li Xuan tidak ada, tak seorang pun di rumah itu mau berbicara dengannya. Lama-kelamaan ia menjadi pendiam dan berhati-hati.

Hingga suatu saat, Li Xuan tanpa sengaja menyadari bakatnya dalam latihan tombak, lalu mulai mengajaknya setiap hari ke lapangan latihan bersama para prajurit baru.

Para prajurit baru itu direkrut dari berbagai daerah, termasuk beberapa yang berasal dari kampung halaman Deng Yancheng. Tidak lama kemudian, dengan alasan latihan, ia mulai menginap di lapangan dan jarang kembali ke kediaman jenderal.

Pada Tahun Baru, Li Xuan mengajaknya ke kediaman Marquis Jing’an untuk memberikan persembahan.

Sepanjang perjalanan, Deng Yancheng memegang kotak hadiah, berjalan di belakang Li Xuan tanpa banyak bicara, bahkan takut untuk menengadah.

Pasukan Panji Hitam terkenal sangat hebat, bahkan sebelum ia datang ke ibu kota ia sudah mendengar namanya. Ia pernah membayangkan seperti apa sosok yang mampu memimpin pasukan elit itu, tapi saat menginjakkan kaki di kediaman Marquis Jing’an, hatinya sangat gelisah.

Untungnya, Marquis dan istrinya ramah dan peduli, sering menanyakan kabar dan memberinya hadiah kecil, sambil memerintahkan pelayan untuk membawakan sesuatu untuknya.

Ketika melangkah ke halaman, seorang gadis berhias cantik menghalangi jalannya, memaksa agar ia juga memberinya hadiah Tahun Baru.

Deng Yancheng melihat pakaian mewah gadis itu, menduga ia adalah putri kesayangan Marquis. Karena statusnya, ia mengalah pada kemarahannya.

Ia pikir, itu hanya soal membujuk seorang anak yang usianya tak jauh berbeda.

Deng Yancheng merasa lucu melihat wajah serius gadis itu yang seolah mengancam, lalu menggoda, “Aku memang lupa menyiapkan hadiah untuk Nona Xu, bagaimana nih?”

Tanpa sadar, ia melafalkan kata-katanya dengan logat kampung.

Sebelum sempat memperbaiki, gadis itu tersenyum padanya, berkata, “Kata-katamu enak didengar sekali!”

Deng Yancheng terkejut, lalu ikut tersenyum.

“Aku bicara dengan logat kampung, aku lahir di wilayah Jiang-Zhe.”

Gadis itu termenung sejenak, lalu berkata, “Ah, dari Selatan ya... Di sana ada pohon kamelia dengan bunga merah besar-besar, kan?”

Deng Yancheng mengangguk, “Betul.”

Gadis itu meringis kecewa, berkata, “Aku belum pernah ke sana... Bahasa kalian enak didengar, lembut seperti bernyanyi. Aku suka mendengarmu bicara.”

Tak bisa diungkapkan perasaan Deng Yancheng saat itu, ia hanya tahu kata-katanya membuatnya tersenyum lega.

Saat hendak pergi, gadis itu memanggilnya lagi.

Ia melambaikan tangan, “Namaku Xu Mingshu. Jangan lupa janji kita, tahun depan saat ini kau harus datang membawa hadiah untukku!”

Mendengar itu, Deng Yancheng menoleh dan melihat dalam mata Xu Mingshu tersirat harapan samar.

Hatinyapun terasa hangat dan lembut. Saat itu ia sadar, di kediaman Marquis yang besar itu hanya ada dia sebagai anak muda, dan dia adalah seorang gadis yang terkungkung dalam kamar, tak bebas bergerak. Deng Yancheng sangat mengerti rasa kesepian seperti itu.

Ia mengangguk lalu menoleh, melangkah pergi dengan santai.

Tak seorang pun tahu, janji kekanak-kanakan itu seperti benih kecil yang ditanam di hatinya, dan setiap tahun saat bunga mekar, itu adalah saat mereka bertemu lagi di musim dingin.