Bab 18

Di dalam ruangan kerja Kaisar, sang Kaisar bersandar di singgasana naga, dengan alis berkerut menatap beberapa dokumen yang isinya kurang lebih sama di depannya.

Seorang pelayan membawakan secangkir teh baru, dan pejabat tinggi kasim memeriksa suhu teh lewat dinding cangkir sebelum menyerahkannya dengan suara pelan, "Yang Mulia, sudah seharian Anda membaca, minumlah teh ini dan istirahat sejenak."

Kaisar Guangcheng menerima cangkir teh itu dan dengan tidak sabar menyesapnya, lalu menunduk sambil mengusap pelipisnya.

Tumpukan dokumen di meja sudah setinggi gunung, pejabat tinggi kasim melirik sebentar dan mencoba menenangkan, "Yang Mulia, apakah masih karena urusan Permaisuri Chen mengelola istana selatan yang membuat Anda resah?"

Kaisar Guangcheng memejamkan mata sejenak, lalu berkata, "Sejak aku mengangkatnya menjadi Permaisuri, sudah ada yang mengeluhkan bahwa dia tidak memiliki keturunan dan tidak layak menempati posisi tinggi seperti itu. Kini, dengan banyak mata yang mengawasi istana bekas dinasti sebelumnya, Yuqing memiliki sifat tenang. Jika bukan karena Ratu yang bersikeras menitipkan urusan ini padanya, aku pun tak ingin memaksanya..."

Pejabat tinggi kasim mengangguk setuju, "Hamba tahu Yang Mulia melakukannya demi kebaikan Permaisuri. Kalau tidak, mana mungkin Anda repot-repot memikirkan segala sesuatunya untuk beliau."

Mendengar itu, Kaisar Guangcheng membuka mata dan bertanya, "Bagaimana dengan Xiao Heng?"

Pejabat tinggi kasim tampak ragu dan berkata, "Perkembangannya kurang baik. Pangeran ketujuh itu keras kepala, tidak mau percaya bahwa selir Cheng bunuh diri. Hamba sudah mencoba membujuknya beberapa hari, tapi belum berhasil."

Kaisar Guangcheng duduk tegak, menatap tajam pejabat tinggi kasim hingga yang terakhir menggigil ketakutan, "Ini semua karena kau yang gagal menjalankan tugas."

Pejabat tinggi kasim segera berlutut dan memohon, "Yang Mulia, hamba tidak menyangka Pangeran ketujuh akan pulang cepat. Penjaga gerbang bilang biasanya pangeran pulang saat tengah malam, hamba juga tidak menduga pangeran akan tiba-tiba bertemu langsung dengan Yang Mulia."

Memang kejadian ini tidak menguntungkan, tak ada yang menyangka Xiao Heng akan pulang lebih awal, apalagi tiba-tiba berlari keluar istana sambil membawa jenazah selir Cheng yang meninggal, hingga bertemu langsung dengan Kaisar Guangcheng yang menunggu di pintu istana.

Akibatnya, tidak hanya kebohongan tentang bunuh diri ibunya gagal menipu Xiao Heng, hubungan ayah dan anak itu pun membeku sepenuhnya.

"Sudahlah!" Kaisar Guangcheng kesal, "Karena kejadian yang sudah terjadi, jika dia tahu waktu, dia pasti paham bahwa terlalu banyak mempermasalahkan hal ini hanya akan merugikan dirinya sendiri."

Pejabat tinggi kasim berdiri dengan gemetar, mengusap keringat di dahinya, dan mengangguk, "Yang Mulia sangat bijaksana. Semua ini demi kebaikan Pangeran ketujuh agar ia memiliki asal-usul dan sandaran yang baik, sehingga tidak akan diperlakukan semena-mena di istana. Hamba yakin suatu saat pangeran akan mengerti niat baik Yang Mulia."

Kaisar Guangcheng berdiri dan menatap keluar jendela, ranting-ranting di halaman mulai bermunculan tunas, menandakan awal musim semi.

Setelah beberapa lama, sang Kaisar bertanya, "Apakah hari ini dokter istana sudah pergi memeriksa Permaisuri Chen di Istana Zhaohua?"

Pejabat tinggi kasim melangkah mendekat dan membungkuk, "Sudah, pagi ini hamba juga membawa orang-orang dalam istana untuk mengantarkan suplemen ke Permaisuri Chen di Istana Zhaohua. Dokter mengatakan Permaisuri terkena shock yang memicu penyakit jantung, perlu istirahat dan menjaga kondisi agar membaik. Saat ini Permaisuri masih beristirahat, dan semua urusan besar kecil di Istana Zhaohua dipercayakan kepada Nona Xu."

"Nona Xu?"

Pejabat tinggi kasim mengangguk, "Ya, dia adalah putri tunggal Marquis Jing’an, keponakan kandung Permaisuri Chen, Nona Xu Mingshu."

Kaisar Guangcheng berpikir sejenak, memang teringat Marquis Jing’an memiliki seorang putri kecil yang sangat mirip dengan Xu Yuqing, lalu bertanya, "Usianya berapa sekarang?"

Pejabat tinggi kasim memperkirakan berdasarkan shio, "Umurnya sekitar tiga belas tahun. Yang Mulia pasti belum melihatnya, tapi memang gadis ini dibesarkan di rumah Marquis, selama Permaisuri sakit, Nona Xu mengatur segala sesuatu di Istana Zhaohua dengan sangat teliti. Semua orang di istana memujinya, sikap dan perilakunya tidak kalah dengan putri atau permaisuri di istana!"

Kaisar Guangcheng berpikir sejenak, "Apakah Marquis Jing’an sudah menjodohkan putrinya?"

Pejabat tinggi kasim tersenyum, "Yang Mulia, hamba tidak tahu soal itu."

"Kalian boleh pergi dulu."

Para pelayan membungkuk dan keluar bersama-sama.

Pejabat tinggi kasim ragu apakah perintah itu juga termasuk dirinya, lalu mencoba bertanya, "Yang Mulia, hamba pamit dulu..."

Saat hendak berbalik, Kaisar memanggilnya, "Tinggal."

Setelah semua orang pergi, pejabat tinggi kasim melangkah mendekat, "Ada perintah, Yang Mulia?"

"Tarik penjaga di depan gerbang Istana Hantu, suruh Pangeran Mahkota Xiao Lang datang."

Mendengar itu, pejabat tinggi kasim tegang.

Pangeran ketujuh, Xiao Heng, keras kepala dan tak mau menurut perintah Kaisar, dan tinggal di Istana Hantu bukan solusi. Bila ada perantara yang bisa menengahi akan sangat baik.

Pangeran Mahkota Xiao Lang berhati lembut, sopan santun, dan berlaku adil kepada saudara-saudara kerajaan, jadi dia pilihan yang tepat.

Pejabat tinggi kasim segera mengerti dan pergi menyiapkan perintah. Kaisar Guangcheng menatap punggungnya yang menjauh, wajahnya dalam dan sulit dibaca.

...

Sinar bulan samar, angin dingin menerjang di perbatasan.

Kereta pengangkut makanan berjalan berurutan menuju markas militer, roda beradu dengan tanah beku keras, mengeluarkan suara berderik tajam.

Di dekat Marquis Xu, kepala pengawal Changqing selesai bertugas, menerima buku catatan dari petugas pengangkut logistik, lalu membungkuk masuk ke tenda yang berisi perapian.

Angin utara membuat baju zirahnya seperti berlapis es, dingin sampai menggigil, ia menghangatkan diri di depan perapian.

Deng Yancheng duduk di bangku rendah, mengganti perban luka lama di lengan kanan, melihat Changqing masuk, melemparkan sebatang ubi jalar panggang, sambil santai berkata, "Angin hari ini kencang, pasti kamu kedinginan."

Changqing tersenyum menerima ubi panas itu, berhati-hati mengupas kulitnya, "Cuaca sialan ini, belum pernah sedingin ini sebelum tahun baru."

Sambil bicara, ia cepat-cepat menatap bahu Deng Yancheng, "Beberapa hari ini dingin, pakailah pakaian lebih tebal agar tidak sakit, lukamu di tangan belum sembuh kan?"

"Pagi tadi waktu latihan, terluka sedikit," jawab Deng Yancheng sambil menurunkan lengan bajunya, memperlihatkan tali ikat pergelangan yang mengencangkan baju. Tubuhnya kurus tinggi, ototnya samar terlihat di bawah pakaian hitam.

Ia menatap Changqing yang sedang mengunyah ubi, ragu bertanya, "Marquis baru-baru ini mengirim surat ke rumah?"

Changqing menggeleng, "Belum, Marquis bilang tidak buru-buru, nanti setelah urusan di sini beres baru kirim surat ke nyonya. Kenapa tiba-tiba tanya? Mau kirim surat?"

Deng Yancheng tersenyum, "Kalau kirim surat, aku ingin agar pembawa surat juga mengantarkan surat untuk Jenderal Li."

Api dalam perapian membara, Changqing merasa hangat, mendekat, "Kau membuatku kaget, kupikir kau sudah punya kekasih di ibu kota dan buru-buru mengirim surat cinta."

Deng Yancheng hanya mengikat tali pergelangan tanpa berkata apa-apa.

"Hei, saudara kecil Deng..." Changqing menghabiskan ubi panggang, mengusap mulut, meluruskan badan, "Kau sudah di ibu kota beberapa tahun, di sana banyak keluarga bangsawan, menurutmu gadis mana yang paling cantik?"

Deng Yancheng tetap tenang, "Aku tidak tahu."

Changqing menghela napas kecewa, "Ya, kau selalu di lapangan latihan, mungkin selain putri Marquis, kau tidak pernah dekat dengan gadis lain..."

"Sebenarnya, selama bertahun-tahun bersama Marquis keluar masuk istana, aku sudah lihat banyak gadis bangsawan. Dari segi kecantikan, Nona Xu paling menonjol."

Mendengar itu, Changqing semakin tertarik dan mendekat ke Deng Yancheng, bertanya, "Apakah kau pernah melihat Permaisuri Chen? Aku pernah melihat sekilas, dia cantik bak bunga bulan, semua bilang dia wanita tercantik di ibu kota. Nona Xu sangat mirip dengannya, mungkin dalam beberapa tahun gelar wanita tercantik akan jatuh ke Nona Xu."

Deng Yancheng menunduk, tidak mengiyakan.

Permaisuri Chen anggun, Nona Xu ceria.

Baginya, Nona Xu tidak begitu mirip dengan Permaisuri Chen.

Deng Yancheng diam saja, mengingat pertemuan pertama mereka saat gadis kecil itu berdandan rapi, kini sudah tumbuh menjadi wanita anggun.

Dia teringat selama tinggal di rumah Marquis Jing’an beberapa hari, banyak teman lama Marquis dan keluarganya datang berkunjung.

Di pesta, beberapa gadis seusia Nona Xu berkumpul tertawa riang. Setelah latihan di lapangan, Deng Yancheng melihat Nona Xu dikerumuni orang-orang di depan layar, duduk santai memainkan permainan cincin.

Entah karena perasaannya, gadis kecil yang belum menginjak usia dewasa itu kini tampak jauh lebih matang dan tenang, tidak lagi seperti gadis kecil yang dulu memaksa meminta hadiah darinya.

Matanya cantik dan berbinar, meski muda, memiliki aura yang berbeda. Di antara para wanita berpakaian mewah, dia mengenakan gaun putih bulan sabit, duduk tenang seperti rembulan di langit malam yang dalam, setiap gerakan memancarkan pesona.

Deng Yancheng menyentuh bara api dengan ranting, tak berani melanjutkan pikirannya.

Melihatnya diam lama, Changqing tiba-tiba duduk tegak, menepuk pipinya sendiri dua kali, "Berbicara soal keluarga Marquis, maaf ya, saudara kecil Deng, anggap saja aku omong kosong."

Deng Yancheng sudah beberapa tahun di militer, biasanya pendiam dan tenang, Changqing menganggapnya seperti teman sendiri, jadi berani bicara lebih bebas.

Ia bertanya penuh rasa ingin tahu, "Kalau kau jadi Marquis, gadis macam apa yang akan kau pilih jadi menantu? Kabarnya Kaisar sangat menyayangi Permaisuri Chen, juga sangat memperhatikan Nona Xu. Apakah kau pikir nanti Nona Xu akan dinikahkan dengan pangeran mahkota dan dipersiapkan jadi Ratu masa depan?"

Deng Yancheng menjawab tegas, "Tidak."

Melihat ketegasannya, Changqing bingung, "Kenapa?"

"Pangeran Mahkota lemah tubuhnya sejak lahir. Nyonya Marquis tidak rela menikahkan putrinya dengan orang yang berisiko kehilangan nyawa kapan saja."

Changqing mengangguk setuju.

Nona Xu berasal dari keluarga terpandang, calon suaminya tidak harus sangat kaya, tapi yang penting baik dan setia sepanjang hidup.

Diketahui Pangeran Mahkota Xiao Lang sejak lahir sudah menderita penyakit aneh, tubuhnya lemah dan mudah berdarah jika terluka, sulit sembuh. Marquis Jing’an bagaimana mungkin rela menyerahkan putrinya kepada orang seperti itu?

"Tapi tidak apa-apa..." tiba-tiba Changqing berkata, "Siapa yang jadi penerus tahta belum tentu, tapi calon suami Nona Xu pasti bukan orang biasa-biasa saja."

Deng Yancheng menatap bara api, tidak menjawab.

Tenda dibuka, seorang prajurit kecil membawa bungkusan dan menyerahkan kepada Deng Yancheng, "Saudara kecil Deng, ada barang yang tertinggal di tempat Jenderal Li, dia memerintahkan agar aku mengantarkannya."

Deng Yancheng mengucapkan terima kasih, membuka bungkusan dan menemukan dua pelindung lengan yang dibuat dengan rapi.

Terbuat dari kulit sapi berlapis-lapis, tebal dan kuat, sulit ditembus pisau, bagian dalam dilapisi kapas tipis agar tidak melukai lengan dan tetap menghangatkan.

Changqing mencermati pelindung lengan satunya, mengagumi, "Barang ini dibuat bagus, praktis dan menarik. Dengan ini, lenganmu akan lebih terlindungi. Ternyata Jenderal Li sangat perhatian."