Bab 20

Setelah hari itu, kondisi mental Selir Agung Chen berada di ambang kehancuran. Ia bersembunyi di dalam istana, menutup pintu rapat-rapat, dan dihantui mimpi buruk setiap malam.

Dalam mimpinya, Selir Cheng berdiri di hadapannya dengan wajah menghitam, menjerit, "Kembalikan anakku!" Sang ayah, dengan tubuh bersimbah darah, menatapnya tajam sambil mencela perbuatannya yang telah menghancurkan kedamaian dan kebahagiaan keluarga, serta merusak reputasi seratus tahun Kediaman Adipati Jing'an. Hanya dalam beberapa hari, Selir Agung Chen tampak sangat kuyu.

Xiao Heng sendiri bersikap seolah tidak terjadi apa-apa. Ia tetap datang setiap pagi dan sore ke Istana Zhaohua untuk memberi hormat kepada Selir Agung Chen sesuai jadwal. Setiap kali Xiao Heng datang, ketakutan Selir Agung Chen kian bertambah.

Hingga akhirnya, Permaisuri, yang sudah bertahun-tahun tidak keluar dari Istana Kuning, turun tangan. Setelah menenangkan Xiao Heng, dengan dalih agar Selir Agung Chen mendoakan keselamatan keluarga kekaisaran, ia mengirim Selir Agung Chen keluar dari istana untuk tinggal di Kuil Huiji, menghabiskan sisa hidupnya di sana ditemani lampu minyak dan patung Buddha kuno.

Di Istana Timur, keadaan Xu Mingshu tidak jauh lebih baik dari Selir Agung Chen. Meskipun ia dikurung di dalam kamar oleh Xiao Heng dan tidak diizinkan keluar dengan bebas, meski kata-kata Putri Chengjia hari itu belum selesai diucapkan, pada akhirnya ia tetap mengetahui kebenaran dari banyak peristiwa yang terjadi kemudian.

Tahun itu, Putra Mahkota Xiao Lang wafat, dan perebutan takhta jatuh kepada pangeran keempat Xiao Yu dan Xiao Heng. Ibu kandung Xiao Yu, Selir Agung Liu, adalah putri dari Menteri Keuangan Liu Xuanjiang. Kakeknya pernah menjabat sebagai guru kekaisaran, dan dua saudara laki-lakinya berasal dari kalangan sarjana Hanlin, sehingga memiliki reputasi yang sangat tinggi di istana.

Dengan dukungan keluarga dari pihak ibu yang begitu kuat, Xiao Yu sejak kecil memandang rendah orang lain. Tindak-tanduknya angkuh dan sembrono; ia sama sekali tidak menganggap Xiao Heng, yang usianya dua tahun lebih muda, sebagai saingan.

Bahkan jika Xiao Heng beruntung diangkat sebagai putra Selir Agung Chen, anak angkat tetaplah anak angkat. Terlebih lagi, Xiao Heng lahir dari seorang pelacur, sosok yang dianggap tidak layak untuk tampil di muka umum.

Jelas, Xiao Heng sendiri menyadari hal ini. Jika ia ingin memiliki kemampuan untuk bersaing dengan Xiao Yu, ia harus mengandalkan Kediaman Adipati Jing'an dan dua ratus ribu pasukan Xuanjia yang berada di bawah komando Adipati Xu.

Untungnya, hal ini tidak sesulit yang dibayangkan, karena putri Adipati Jing'an, Xu Mingshu, mencintainya. Xiao Heng sejak awal telah menyadari kasih sayang yang tidak disembunyikan oleh gadis itu setiap kali menatapnya.

Adipati Jing'an tidak memiliki anak laki-laki, dan keturunan dari cabang keluarga Xu yang lain masih sangat muda. Baginya, menikahi Xu Mingshu memberikan keuntungan tanpa kerugian. Xiao Heng mahir dalam memanah dan berkuda, yang paling menonjol di antara para pangeran. Jika kelak kendali atas pasukan Xuanjia jatuh ke tangannya, itu dianggap sebagai hal yang wajar dan sah.

Namun, fantasi ini hancur tak lama setelah pertunangannya dengan Xu Mingshu. Saat itu, ia sedang sangat membutuhkan orang-orang yang bisa diandalkan. Meskipun Adipati Jing'an tidak memiliki penerus, ia masih sangat kuat dan sehat, sehingga masih bisa bertempur di medan perang selama sepuluh tahun lagi. Namun, Xiao Heng tidak bisa menunggu selama itu; ia sangat membutuhkan kekuatan militer tersebut untuk pertarungan terakhir melawan Xiao Yu.

Para penasihat Xiao Heng, melihat kegelisahannya, menyarankan, "Selama Adipati Jing'an terluka di medan perang dan tidak bisa menunggang kuda untuk sementara waktu, Yang Mulia dapat memohon dekrit untuk memimpin pasukan. Dengan begitu, selain mendapatkan kendali militer secara wajar, orang-orang juga akan memuji Yang Mulia karena peduli pada pejabat dan berani mengambil tanggung jawab di saat kritis."

Mendengar itu, Xiao Heng menundukkan pandangannya dan tenggelam dalam pemikiran. Beberapa hari kemudian, sekelompok pembunuh rahasia berangkat dari ibu kota menuju perbatasan.

Namun, yang tidak disangka Xiao Heng adalah, perintah yang ia berikan hanyalah agar Adipati Jing'an terluka hingga tidak mampu memimpin pasukan untuk sementara waktu. Entah bagaimana, Adipati Xu justru tewas dalam perjalanan kembali, bahkan jenazahnya pun tidak ditemukan.

Ia yang biasanya bersikap dewasa sebelum waktunya dan tidak menunjukkan emosi, untuk pertama kalinya merasa panik dan tidak tahu harus berbuat apa setelah mendengar kabar tersebut.

Ia lebih tahu dari siapa pun bahwa pasukan Xuanjia, meski tak terkalahkan, sangat bergantung pada jenderal utamanya. Kehilangan Adipati Jing'an bagi kekaisaran sama seperti mematahkan sebelah sayap. Terlebih lagi, jika suatu saat rahasia ini terbongkar, ia tidak berani membayangkan bagaimana harus menghadapi Xu Mingshu.

Tangan Xiao Heng yang tersembunyi di balik lengan bajunya mengepal erat, hatinya gelisah. Xu Mingshu telah kehilangan ayah yang paling menyayanginya. Xiao Heng punya firasat bahwa dendam yang membentang di antara dirinya dan Xu Mingshu telah mencapai puncaknya; gadis itu tidak akan mudah memaafkannya.

Sejak hari ia menghukum mati para pelayan istana di depan tangga batu, Xu Mingshu selalu meringkuk di tempat tidur dan tidak membiarkan siapa pun mendekat. Setiap kali Xiao Heng kembali dari istana dan mendekat, gadis itu akan berteriak histeris, melemparkan apa pun yang bisa ia jangkau ke arahnya, meronta dan memukul hingga kelelahan.

Xiao Heng beberapa kali terkena lemparan benda hingga kepalanya terluka dan berdarah, namun ia tidak marah dan membiarkan gadis itu melampiaskan amarahnya. Ketika Xu Mingshu kehilangan tenaga dan obat tidur yang diberikan sebelumnya mulai bekerja, Xiao Heng akan memeluknya dari belakang dan membisikkan kata-kata penenang.

Empat tahun lalu, ibunya, Selir Cheng, tewas karena perbuatan Selir Agung Chen. Empat tahun kemudian, tanpa sengaja ia justru menyebabkan kematian ayah Xu Mingshu, Adipati Jing'an. Xiao Heng mengelus rambut lembut Xu Mingshu, menghitung dendam di antara mereka. Kini, tangan mereka berdua telah ternoda darah keluarga satu sama lain. Kebencian telah menjadi benang kusut yang tak terurai, tidak bisa dipisahkan lagi.

*Mungkin begini saja sudah cukup,* pikirnya.

Seseorang yang memendam kebencian selama bertahun-tahun sangatlah menyiksa. Jeritan, air mata, dan perjuangan hanya bisa disembunyikan di kegelapan malam, berhati-hati agar tidak diketahui orang lain. Sekarang, mereka berdua yang berlumuran darah saling berpelukan, justru menjadi bentuk perlindungan bagi satu sama lain. Bagaimanapun, mereka berdua sudah berada di titik kehancuran.

Xiao Heng mempererat pelukannya pada Xu Mingshu. Ia membenamkan wajahnya di leher gadis itu, menghirup aroma bunga yang samar, dan untuk sesaat merasa tenang. Ia berbisik pelan, "Xiao Shu, lupakan semua yang terjadi di masa lalu, mari kita mulai dari awal, maukah kau?"

Meski terbelit dendam dua generasi, satu-satunya orang yang paling ia hargai hanyalah gadis ini. Selain ibunya, hanya gadis inilah satu-satunya orang yang tulus padanya. Akhirnya, di hari saat ia bisa membalaskan dendam ibunya, Xiao Heng justru merasa tidak ada kelegaan seperti yang ia bayangkan, melainkan perasaan kesepian yang hampa. Ia sudah kehilangan segalanya, ia tidak boleh kehilangan Xu Mingshu lagi.

Selama gadis itu bersedia, ia bersedia melakukan apa pun untuknya di sisa hidupnya. Memberinya posisi permaisuri, berjanji untuk setia seumur hidup, membantunya membangun kembali Kediaman Adipati Jing'an, dan mengembalikan kejayaan pasukan Xuanjia. Asalkan gadis itu bersedia...

Orang di pelukannya tertidur tanpa menjawab. Serangkaian kejadian selama ini telah membuat Xiao Heng lelah lahir dan batin. Sambil memeluk Xu Mingshu, tak lama kemudian ia pun terlelap.

Di tengah keheningan kamar yang mencekam, orang di pelukannya membuka mata dengan tatapan yang sangat jernih. Dalam mimpi, kegelapan tanpa batas menelannya. Xu Mingshu merasa seolah lehernya dicekik hingga sulit bernapas.

Selir Agung Chen, Kasim Gao, Pei Yu, serta wajah ayah dan ibunya berputar-putar di depan matanya. Berbagai suara yang akrab maupun asing bercampur aduk, entah itu menuduh atau mengutuk.

"Mingshu..."

Sebuah suara yang jernih dan lembut terdengar, memanggil namanya, semakin lama semakin jelas. Xu Mingshu mengangkat kepala dari jurang kegelapan dan melihat Deng Yanchen berdiri di bawah cahaya, mengenakan baju zirah dan memegang tombak perak. Sepasang matanya yang menatap ke arahnya tampak terang dan bening, penuh dengan senyuman.

Deng Yanchen mengulurkan tangan ke arahnya dan berkata sambil tersenyum, "Jangan takut, datanglah ke sini."

Xu Mingshu menatap orang di depannya dengan tidak percaya, lalu mencoba mengulurkan tangannya. Saat ujung jari mereka bersentuhan, rasa dingin dari tubuh Deng Yanchen terasa olehnya. Angin sepoi-sepoi dari perbatasan menembus mimpi, mengusir kabut musim dingin, dan Xu Mingshu pun digandengnya keluar dari kegelapan.

Saat kembali membuka mata, hari sudah terang benderang. Xu Mingshu berbaring di tempat tidur, terengah-engah, pakaian dalamnya yang tipis basah oleh keringat. Sinar matahari pagi menyinari meja riasnya. Sesuatu tampak berkilau terang di bawah cahaya matahari. Saat Xu Mingshu mengangkat tangan untuk menutupi matanya, ia melihat benda yang bercahaya di atas meja.

Itu adalah jepit rambut bulan purnama yang diberikan Deng Yanchen padanya. Giok putih dan batang emas jepit rambut itu saling memantulkan cahaya, membuat sekelilingnya tampak terang benderang. Saat itu juga, keinginannya untuk menemui Deng Yanchen tidak lagi bisa dibendung.

Tepat saat ia hendak beranjak dengan cemas, pintu kamar didorong terbuka dari luar. Qinzhu berlari masuk dengan riang sambil mengayunkan secarik kertas di tangannya, "Nona, Tuan Muda Deng mengirim surat untuk Anda!"