Bab 22

Musim semi telah tiba, saat yang tepat bagi rerumputan untuk tumbuh dan burung-burung untuk terbang.

Wilayah perbatasan utara mengirimkan beberapa kuda perang ke kamp militer. Semuanya bertubuh tinggi, kekar, dan konon mampu menempuh jarak seribu mil dalam sehari.

Ketika Deng Yanchen keluar dari tenda, ia melihat Tuan Muda Xu sedang menguji kuda-kuda tersebut di arena pacuan bersama para pengawal pribadinya. Kuda-kuda kiriman baru itu terbiasa hidup liar, sehingga sifatnya pun garang.

Tuan Muda Xu memilih seekor kuda hitam yang tinggi, lalu melompat ke atas punggungnya. Kuda itu, merasa ada orang yang menungganginya, meronta dengan hebat, berusaha menjatuhkan penunggangnya.

Tuan Muda Xu tidak menunjukkan rasa takut sedikit pun; dengan tenang dan penuh kendali, ia menarik kekang dan memacu kudanya melintasi arena. Hanya dalam waktu setengah putaran, ia berhasil menaklukkan kuda liar tersebut dan mengarahkannya untuk berlari dalam garis lurus.

Sorak-sorai meledak di arena. Sambil duduk tegak di atas pelana, ia melambaikan tangan ke arah tenda. Tuan Muda Xu mahir dalam seni memanah dan berkuda, namun ia bukanlah pribadi yang suka pamer. Ia turun dari kuda dan memberikan lapangan rumput itu kepada para pemuda lainnya.

Chang Qing melihat Deng Yanchen keluar dari tenda dan memberi isyarat agar ia segera mendekat. Deng Yanchen tersenyum, lalu berlari kecil menghampiri mereka.

Orang-orang di arena semakin banyak. Tuan Muda Xu duduk di depan tenda sambil meminum teh hangat, lalu berkata kepada Li Xuan yang duduk di sampingnya, "Jarang sekali kita punya waktu luang hari ini. Mari adakan kompetisi untuk mereka. Gunakan kuda-kuda baru ini. Siapa yang berhasil menjinakkan kudanya dan berlari tiga putaran penuh di arena ini, akan kuberi hadiah besar."

Mendengar itu, para prajurit yang berkumpul di sekitar langsung bersemangat. Para pengawal yang memegang kuda pun ikut senang dan bertanya, "Apakah Tuan Muda bersungguh-sungguh?"

Melihat Tuan Muda Xu mengangguk, mereka tertawa lebih lepas. Mereka semua telah dipilih dan dilatih menjadi pengawal pribadi sejak kecil, sehingga semuanya sangat ahli dalam berkuda. Bagi mereka, kompetisi seperti ini terasa sangat mudah.

Chang Qing tampak gembira, "Tuan Muda, bukankah ini sama saja dengan membiarkan kami memenangkan hadiah?"

Jenderal Li Xuan, yang duduk di samping Tuan Muda Xu, meletakkan cangkir tehnya dan tersenyum, "Menurutku belum tentu."

Chang Qing mengangkat alis dengan bingung, "Mengapa begitu, Jenderal? Jangan-jangan Anda menyembunyikan kartu as yang belum Anda tunjukkan pada kami?"

Li Xuan memanggil Deng Yanchen dan berpesan, "Yanchen, kau selalu rajin. Hari ini ikutlah bertanding bersama kakak-kakakmu. Menang atau kalah tidak penting, lakukan saja yang terbaik. Biarkan aku dan Tuan Muda melihat perkembanganmu belakangan ini."

Chang Qing dan para pengawal lainnya menatap Deng Yanchen sambil tertawa lepas, "Tidak mungkin, Jenderal Li, kartu as Anda ternyata adik kecil Deng!"

"Adik kecil Deng, kau yakin ingin ikut? Jangan sampai saat kalah nanti kau menangis dan menyalahkan kami karena tidak mengalah padamu!"

Deng Yanchen meletakkan tombaknya, lalu melangkah mendekat dan berkata, "Saya akan mencoba sebentar. Mohon bimbingannya, Kakak-kakak sekalian."

Chang Qing menepuk punggungnya sambil memuji, "Bagus, anak muda yang punya semangat!"

Para prajurit di sekitar arena berdiri berderet, ingin menyaksikan pertandingan ini. Deng Yanchen memilih seekor kuda berwarna putih bersih. Ia mengelus bulu kuda itu yang halus, dan sebelum kuda itu sempat meronta, ia dengan sigap melompat ke atas pelana dan menggenggam erat tali kekang.

Saat menoleh, ia melihat para pengawal Tuan Muda Xu juga sudah bersiap di atas kuda masing-masing.

Kuda yang ia tunggangi berwatak liar; sejak Deng Yanchen duduk di atasnya, kuda itu mulai mendengus dan bergerak gelisah. Deng Yanchen mengatur posisi duduknya, melilitkan tali kekang dua kali di tangannya, dan saat aba-aba diberikan, ia menjepit perut kuda itu dan melesat maju bagaikan angin.

Chang Qing, yang menunggangi kuda berwarna merah menyala, segera menyusul dan berlari sejajar dengannya.

Jarak mereka tidak sampai setengah inci. Melalui deru angin di telinganya, Deng Yanchen mendengar Chang Qing tertawa, "Boleh juga kau, Adik kecil Deng. Tidak kusangka kau begitu berpengalaman dalam menjinakkan kuda. Kalau begitu, Kakak tidak akan mengalah padamu lagi!"

Sambil berkata demikian, ia menambah kecepatan dan dengan mudah menyalip Deng Yanchen.

Jalur di arena pacuan lebarnya tidak merata. Setelah melewati jalan lebar di depan, terdapat jalan setapak yang sangat sempit. Chang Qing memacu kudanya dengan cepat, sehingga saat mencapai jalan sempit itu, ia terpaksa menekan kecepatan agar bisa lewat dengan aman.

Kuda yang ia tunggangi meronta hebat, sama sekali tidak mau menerima instruksi untuk melambat. Chang Qing menarik kekang dengan erat, mencoba memberikan tekanan, namun kuda itu justru semakin liar.

Saat tiba di jalan sempit, entah siapa yang terjatuh bersama kudanya di depan. Untuk menghindari tabrakan, Chang Qing terpaksa menarik kekang kanan dengan keras untuk membelokkan arah kuda. Kuda itu terkejut dan kesakitan, lalu meronta lebih hebat lagi. Tanpa ragu, Chang Qing segera melindungi kepalanya dan berguling turun dari kuda, menggelinding keluar dari jalur pacuan.

Ia terbatuk karena debu, meludah ke tanah, dan mengumpat beberapa kali.

Dalam sekejap mata, seekor kuda putih melompat tinggi, bagaikan kilat yang membelah awan. Deng Yanchen memegang erat tali kekang, melompati kuda yang terjatuh di tanah, dan mendarat dengan anggun di jalur pacuan.

Ia menjepit perut kudanya dan melakukan pacuan terakhir. Penonton di sekitar arena bersorak gemuruh melihat pemandangan itu.

Tak jauh dari garis finis, Deng Yanchen berdiri di atas punggung kuda putihnya, menggunakan kekuatan pijakan pelana untuk melompat dan meraih pita kemenangan yang tergantung di atas.

Segera setelah itu, ia berputar dan kembali duduk dengan stabil di atas punggung kuda, wajahnya penuh dengan kebahagiaan kemenangan. Rasa sesak yang tertahan di hatinya selama berhari-hari lenyap seketika. Sinar matahari yang hangat membuat wajahnya yang tampan tampak lebih lembut, dan keringat yang mengalir di wajahnya membuatnya terlihat bersinar.

Ia duduk tegak di atas kuda, tampak seperti seorang pemuda yang penuh semangat.

Seseorang memukul gong, mengumumkan kemenangan akhir. Deng Yanchen turun dari kuda, membawa pita kemenangan, dan berjalan ke hadapan Tuan Muda Xu.

Tuan Muda Xu dan Jenderal Li saling bertukar pandang dengan senyum penuh kepuasan. Mereka berdua sangat kagum dengan pemuda di hadapan mereka.

Chang Qing mengikuti di belakang sambil menggelengkan kepala dan menghela napas, "Sayang sekali, hampir saja aku yang mendapatkan pita ini."

Ia mendekat, merangkul bahu Deng Yanchen dan melanjutkan, "Selamat, Adik kecil Deng. Benar kata pepatah, gelombang yang di belakang mendorong gelombang yang di depan. Di usia semuda ini kau sudah begitu mahir berkuda, entah seberapa hebat kau saat mencapai usiaku nanti!"

Deng Yanchen memberi hormat sambil tersenyum, "Ini hanya keberuntungan. Para kakak sekalian pasti mengalah dan tidak ingin bersaing denganku."

Tuan Muda Xu tersenyum menerima pita yang diberikan Deng Yanchen, "Karena kau menang, aku harus menepati janji. Kuda perang dari perbatasan utara ini adalah kualitas terbaik. Karena kau begitu mahir berkuda, kuda yang kau tunggangi tadi kuberikan padamu."

Begitu kata-kata itu terucap, binar kejutan melintas di mata Deng Yanchen. Ia melirik Jenderal Li yang duduk di samping Tuan Muda Xu, lalu berlutut dengan satu kaki, "Terima kasih banyak atas hadiah Tuan Muda!"

Chang Qing tertawa menggoda, "Beberapa hari lalu, Adik kecil Deng masih khawatir karena kudanya sakit dan tidak bisa menempuh perjalanan jauh. Hari ini, Tuan Muda langsung menghadiahkan kuda ini. Adik kecil Deng bisa menemani Tuan Muda kembali ke ibu kota dan mendapatkan kuda berharga ini, sungguh membuatku iri."

Tuan Muda Xu mengelus jenggotnya, "Kemampuanmu masih kalah, kau harus lebih berusaha lagi."

Chang Qing mengangguk sambil tersenyum, lalu membawa Deng Yanchen pergi dengan riang untuk memilih kuda tersebut.

...

Dalam sekejap mata, sudah dua bulan Xu Mingshu berada di istana.

Selama waktu ini, selain membantu Selir Chen yang sedang sakit mengurus urusan istana, ia juga memperhatikan pola makan dan kehidupan sehari-hari bibinya. Ia berpesan kepada para pelayan di Istana Zhaohua untuk memeriksa dengan teliti setiap makanan dan pakaian yang akan digunakan oleh Selir Chen.

Sudah lama meninggalkan rumah, perut ibunya, Nyonya Xu, semakin hari semakin membesar, membuat gerakannya semakin sulit. Hal ini mulai membuat Xu Mingshu khawatir.

Setelah berpamitan dengan Selir Chen, ia mengemasi barang-barangnya dan bersama Qinzhu menaiki kereta kuda kembali ke kediaman Tuan Muda Jing'an.

Saat kereta melewati Jalan Timur, Qinzhu menyibakkan tirai dan melihat ke luar, "Nona, sebentar lagi kita akan melewati Restoran Zhongyue. Biarkan hamba turun untuk membelikan minuman keras untuk Tuan Muda."

"Pergilah." Xu Mingshu memang berniat demikian, ia mengangguk dan meminta kusir berhenti di depan Restoran Zhongyue.

Setelah Qinzhu turun, Xu Mingshu duduk bosan di dalam kereta sambil menyibakkan tirai melihat ke luar. Ini adalah jalan paling ramai di ibu kota, pedagang dan pejalan kaki berlalu-lalang tanpa henti. Xu Mingshu memperhatikan dengan acuh tak acuh, sampai pandangannya berhenti di satu titik.

Tak jauh dari pohon dedalu, berdiri seorang pemuda bertubuh tinggi dan tegap, sedang memegang sebuah giok dan entah sedang berdebat apa dengan seorang pejalan kaki.

Salah satu dari mereka berkata dengan tidak sabar, "Kukira barang apa yang langka. Di mana pun kau pergi harganya hanya segitu. Kami sudah sering melihat giok kualitas seperti ini, tidak ada harganya."

Melihat pakaian pemuda itu yang sederhana dan ujung bajunya yang sudah pudar karena sering dicuci, serta caranya memegang giok itu dengan sangat hati-hati, sepertinya ia sangat membutuhkan uang sehingga terpaksa menjual barang kesayangannya.

Pemuda itu memegang gioknya, berdiri di jalan dengan ragu-ragu dan enggan pergi, punggungnya yang tegap memancarkan kesedihan yang tak tersembunyikan.

Xu Mingshu menatap profil wajah itu, merasa sangat familiar, seolah pernah melihatnya di suatu tempat, namun tidak dapat segera mengingatnya.

Orang-orang di sekitar mulai tidak sabar saat melihatnya terdiam. Saat pemuda itu menoleh, bekas luka di pelipis kanannya tepat tertangkap oleh pandangan Xu Mingshu.

Bilah pedang yang dingin, pakaian feiyu merah tua, salju yang turun lebat, serta bekas luka yang jelas di sisi wajah orang itu. Berbagai ingatan tentang kehidupan sebelumnya melintas di benak Xu Mingshu. Ia tiba-tiba berteriak pada kusir, "Panggil orang itu kemari!"

Pelayan kediaman tidak mengerti dan menatap Xu Mingshu yang tampak sangat bersemangat dengan bingung.

"Cepat pergi!" desak Xu Mingshu.

Tak lama kemudian, pelayan itu membawa pemuda tersebut mendekat. Dari balik tirai kereta, Xu Mingshu melihat siluet samar orang itu berdiri tegak di depan jendela kereta.

Xu Mingshu menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Tadi saya tidak sengaja melihat Tuan sepertinya sedang menjual sesuatu, bolehkah saya melihatnya?"

Pemuda itu melihat kereta mewah di depannya, ragu sejenak, lalu menyerahkan giok di tangannya dan berkata perlahan, "Giok yang saya pegang ini bukanlah barang langka, kualitasnya biasa saja dan pengerjaannya agak kasar, Nona mungkin tidak akan menyukainya."

Xu Mingshu mengulurkan tangan untuk mengambil dan mengamatinya dengan saksama. Memang bukan barang mewah, namun sangat membekas dalam ingatannya.

Ia menatap pemuda itu beberapa kali lalu bertanya, "Giok ini terlihat sudah cukup tua, namun Tuan menjaganya dengan sangat baik. Bolehkah saya bertanya dengan lancang, mengapa Tuan terburu-buru menjual barang kesayangan ini?"

Orang di luar menundukkan kepala, mengatupkan bibirnya yang pecah-pecah, dan menjawab dengan suara berat, "Saya butuh uang untuk membelikan peti mati bagi guru saya."

Gurunya... Xu Mingshu ingat bahwa di kehidupan sebelumnya, ia juga pernah mendengar kabar tentang gurunya.