Bab Dua: Tuan Komandan

Kemegahan istana, jalan berbatu yang panjang, para dayang berparas cantik dengan tubuh ramping dan montok, serta para kasim yang berjalan dengan sikap rendah hati dan membungkuk. Inilah istana kerajaan! Tempat impian bagi banyak orang sekaligus tempat di mana mimpi-mimpi tak terhitung jumlahnya hancur!

Jika orang biasa pertama kali datang ke sini pasti akan terpesona oleh kemewahan istana, namun bagi Ling Xiao yang di kehidupan sebelumnya sering berkeliling di Kota Terlarang, istana yang hampir tidak ada bedanya ini tak mampu membangkitkan kegembiraannya.

"Eh, lihat siapa yang datang! Bukankah ini pewaris terkenal dari Klan Pelindung Naga?" Suara itu penuh dengan ejekan, membuat siapa pun yang mendengarnya merasa tidak nyaman.

Ling Xiao menghela napas, berbalik dengan senyum tak berdaya. "Benar-benar kebetulan, baru masuk istana sudah bertemu denganmu! Sepertinya nasibku tahun ini memang buruk, harus pulang dan berdoa pada Buddha!"

Yang datang adalah seorang remaja bertubuh kekar mengenakan seragam penjaga, memegang pedang di tangan kiri, dan di pinggangnya tergantung sebuah papan kayu yang bergoyang-goyang. Namanya... Ling Xiao sudah lupa, atau memang tak pernah menanyakannya. Yang ia tahu, pemuda ini sama-sama lari dari kamp pelatihan dengannya, hanya saja Ling Xiao berhasil kabur sementara pemuda itu tertangkap dan dibawa kembali.

"Benar, manusia tak mungkin selalu beruntung. Meski saat itu berhasil, mungkin akan menanam malapetaka untuk hari depan." Pemuda itu menyeringai, ekspresinya semakin terlihat garang.

Ling Xiao kembali mengamati pakaian pemuda itu. "Lihat gaya mu, sudah naik pangkat?"

"Benar! Setelah melewati penderitaan dan siksaan tak terhitung, akhirnya aku keluar dari neraka itu! Di masa depan aku akan naik langkah demi langkah, sementara kau hanya pantas menjilat debu sepatuku!" Pemuda itu begitu bangga, meski saat menyebutkan siksaan, matanya sempat memancarkan ketakutan yang cepat berlalu.

Ling Xiao hanya bisa menghela napas dalam hati. Ia pun pernah merasakan ketakutan terhadap neraka itu, pemuda ini jelas adalah orang malang yang telah dipaksa menjadi gila! Melihat sikapnya yang semakin congkak, Ling Xiao tak tahan ingin sedikit menekannya.

"Benar! Aku tak punya ambisi sepertimu, cukup jadi rakyat biasa. Ah, keluar rumah selalu bertemu orang gila, ini bukan pertanda baik. Harus minta Bu Cai mencari jodoh untuk mengusir sial!" Ling Xiao mencibir sambil menatap pemuda itu, ekspresinya sangat menyebalkan—tak heran pemuda itu begitu membencinya.

Wajah pemuda itu berkedut, tubuhnya bergetar menahan marah, dan tangannya tanpa sadar menggenggam gagang pedang. Suasana menjadi tegang, pertarungan hidup-mati seperti akan pecah kapan saja. Namun Ling Xiao tetap santai, tersenyum menatap pemuda itu, semakin membuat kemarahan pemuda itu membara.

"Di istana, dilarang ribut."

Suara itu tidak keras namun mengandung wibawa yang tak terbantahkan. Begitu mendengar suara itu, pemuda tadi segera panik, tangannya yang menggenggam pedang terlepas lemah.

Seorang pria paruh baya berdiri tak jauh dari mereka, mengenakan seragam penjaga istana yang mencolok, di pinggangnya tergantung medali emas bertuliskan "Jin", dan di punggungnya membawa kotak kayu sebesar kecapi kuno. Ia berdiri dengan tangan di belakang, tanpa marah pun sudah memancarkan kewibawaan, memandang kedua orang itu dengan tenang. Namun tatapan biasa itu sudah cukup membuat pemuda penjaga tadi gemetar ketakutan.

"Abdi rendah menyapa Komandan! Selamat atas keberhasilan Komandan menyelesaikan tugas!" Pemuda itu berlutut dengan satu kaki, pedang ditopang, sementara Ling Xiao tetap tersenyum lebar menatap pria paruh baya itu, terutama memperhatikan kotak kayu di punggungnya.

"Oh, sudah jadi rutinitas, tak perlu diselamati. Pergilah, ada tugas menantimu." Pria paruh baya itu berkata dengan tenang.

"Siap! Abdi mohon pamit!" Pemuda penjaga pun segera pergi dan tak disebutkan lagi.

"Bisa pulang dengan selamat itu sudah layak dirayakan, bukan begitu, Paman Qīng Lóng?" Ling Xiao mengangkat alis, tersenyum.

Pria paruh baya itu mengamati Ling Xiao dari atas ke bawah, lalu berkata perlahan, "Kau tahu sebagai penjaga istana tidak boleh sembarangan menikah, tapi tetap sengaja memancingnya, untuk apa?"

"Aku hanya tidak suka melihat dia merasa menang padahal dirinya rendah."

"Dia sudah tersesat dalam darah dan pembunuhan, jika tidak merenung, hidupnya tak akan punya masa depan!" Qīng Lóng menggelengkan kepala dan menyimpulkan.

"Siapa di dunia ini tidak punya masalah? Setiap rumah punya cerita sulit, banyak yang jauh lebih sengsara darinya! Kalau semua orang jadi seperti dia, dunia ini tak akan punya kisah ‘anak bawang membalik nasib’ lagi." Ling Xiao mengangguk setuju pada pendapat Qīng Lóng.

Qīng Lóng menatap Ling Xiao yang sudah tahu bagaimana situasinya, lalu berujar, "Meski aku tidak mengerti maksudmu, kedengarannya masuk akal juga. Dibanding dia, sebenarnya kami lebih menyukai dirimu!"

"Sudahlah, aku tak sanggup menerima penghargaan kalian." Ling Xiao menggeleng dengan gaya malu-malu.

Qīng Lóng tidak terlalu peduli, ia melanjutkan, "Dulu di kamp pelatihan, kau yang tertua, sekilas terlihat tak punya potensi, siapa sangka kau yang memimpin kabur, bahkan membekap penjaga dengan sabuk hingga pingsan, memberi semua orang tiga jam waktu kabur! Kau bertindak tegas, punya jiwa pemimpin, tidak takut kekuasaan, hanya saja saat bertindak hatimu agak lembut. Jika waktu itu kau membunuh penjaga, bukan membiarkan dia bangun dan melapor, kalian bisa dapat waktu setidaknya sehari lebih lama."

Ling Xiao bersedekap, mengingat kembali, "Oh, kau bicara soal itu! Hampir saja lupa, kalau bunuh penjaga pasti membuat penjaga istana murka. Kami semua cuma anak-anak bodoh! Meski semua berhasil kabur, kalian tak akan terlalu peduli, tapi kalau sampai membuat kalian marah, pasti tak akan ada habisnya! Siapa berani meremehkan kemampuan penjaga istana dalam menangkap orang!"

Qīng Lóng terdiam sejenak, menatap Ling Xiao dalam-dalam. "Sekarang aku agak menyesal, dulu seharusnya tak membiarkanmu pergi ke Klan Pelindung Naga. Dengan kemampuanmu, bisa jadi kau adalah calon Komandan berikutnya!"

"Jadi kau juga bicara soal ‘dulu’! Hanya aku yang tahu diri sendiri, mungkin aku tak akan mampu bertahan sampai akhir pelatihan. Bukankah sekarang sudah cukup baik?" Ling Xiao tidak menyesal sedikit pun, malah tersenyum, "Seperti yang kau bilang, aku memang berhati lembut. Meminta aku untuk menjalankan tugas tanpa mempertimbangkan alasan, itu mustahil!"

"Dulu saat Ling Ling Fa meminta aku menyerahkan orang juga memikirkan hal itu, kau yang berjiwa bebas mungkin lebih bahagia jadi orang biasa, tapi aku tak menyangka Ling Ling Fa di Klan Pelindung Naga ternyata posisinya serendah itu."

"Guru memang tak punya kemampuan bela diri, tapi dia adalah pria luar biasa, seperti kunang-kunang di malam gelap, begitu terang dan menonjol, sorot matanya yang sendu, jenggotnya yang acak-acakan, pikirannya yang luar biasa—semua itu membedakannya! Meski sekarang tidak beruntung, aku yakin suatu hari nanti, saat kegelapan datang, dialah cahaya yang paling bersinar!"

Kata-kata Ling Xiao membuat Qīng Lóng tertegun, pria yang biasanya dingin itu pun tak bisa menahan senyum. "Dari mana kau dapat kepercayaan diri seperti itu!"

Kalimat-kalimat itu sudah menjadi semacam mantra bagi Ling Xiao, setiap kali orang meremehkan dia dan gurunya, ia mengulangnya. Qīng Lóng termasuk yang paling beradab di antara mereka, dan karena sering diucapkan, akhirnya terdengar juga oleh Ling Ling Fa. Itulah sebabnya Ling Ling Fa begitu dekat dengannya!

Tentu saja, Ling Xiao tak bermaksud memuji Ling Ling Fa, ia benar-benar percaya dalam hatinya—hanya saja belum waktunya.

Ling Xiao tak menjelaskan panjang lebar, hanya berkata, "Percaya diri itu baik, hidup jadi lebih bahagia. Asal tidak merugikan orang lain, tak ada salahnya."

Keduanya diam, saling menatap. Lama kemudian, Qīng Lóng berkata, "Ini pilihan yang kau buat waktu itu, selama kau tidak menyesal, itu sudah cukup."

Qīng Lóng berbalik dan pergi dengan tenang. Meski punggungnya tetap gagah, Ling Xiao merasa ada kesendirian yang sunyi. Tidak menyesal! Mudah diucapkan, tapi berapa banyak orang yang benar-benar bisa melakukannya?

"Oh ya, satu hal lagi. Aku tahu kau menganggap Xuan Wu seperti adik sendiri, tapi beberapa waktu lalu aku melihat dia sangat akrab dengan orang-orang dari Pengurus Istana Jia." Ling Xiao mendadak berseru, Qīng Lóng terhenti sejenak namun tetap pergi tanpa berkata apa-apa.

Qīng Lóng adalah orang yang dingin di luar, hangat di dalam, sangat menghargai hubungan persaudaraan. Ling Xiao bicara dengan hati-hati, takut Qīng Lóng jadi tidak suka. Soal Xuan Wu yang kelak akan berkhianat, Ling Xiao hanya bisa berbuat sebisa mungkin dan menyerahkan pada nasib; dengan kemampuan saat ini, ia belum mampu mengatasinya.