Bab 26

"Apakah kau yakin, Dorian? Aku tahu betapa cintanya kau pada putri duyung, tetapi perlu kuingatkan bahwa proses interaksi jarak dekat pasti akan meningkatkan risiko serangan. Kau harus mempertimbangkan hal ini."

Di dalam kantor kepala laboratorium, ekspresi Magmendi tampak sangat serius, dan nada suaranya pun lebih tegas dari biasanya, seolah-olah dia benar-benar peduli dengan keselamatan nyawa Dorian.

"Aku tahu, tetapi bukankah risiko selalu berjalan beriringan dengan keuntungan?" Dorian sengaja menatap ke bawah ke arah ayah tirinya yang duduk di balik meja kerja dengan nada menantang. "Aku tidak percaya laboratorium lain tidak pernah memiliki pemikiran serupa."

Struktur tubuh putri duyung sudah menentukan bahwa mereka memiliki kecerdasan manusia sekaligus kekuatan binatang buas. Jika manusia bisa berkomunikasi dengan simpanse sampai batas tertentu, maka tentu saja mereka bisa membangun koneksi dengan putri duyung. Satu-satunya masalah adalah sifat putri duyung yang kejam, tidak bisa dijinakkan, dan tidak memiliki sifat patuh. Setiap upaya pengujian komunikasi kemungkinan besar akan dihentikan oleh putri duyung dengan cara kekerasan.

Namun, Sylvie berbeda.

"Sylvie, aku tahu, dia memang anak yang penurut." Mata Magmendi berwarna cokelat, terkadang pada sudut tertentu tampak seperti warna cokelat kemerahan yang berkarat, persis seperti warna mesin tua yang mulai merembeskan oli setelah mengalami kerusakan. Dorian bahkan bisa mendengar suara decitan dari tipu muslihat yang sedang berputar di dalam otak pria itu. Namun, terlepas dari apa pun rencana Magmendi, Dorian tidak ingin melewatkan kesempatan ini.

"Tepat sekali." Dorian menyetujui, sengaja melunakkan sikapnya. "Sejauh ini, dia tidak menunjukkan agresi apa pun, dan aku kebetulan menemukan kemampuan belajarnya yang luar biasa. Menurutku, upaya melakukan interaksi jarak dekat dengan Sylvie adalah hal yang memungkinkan dan sangat berharga untuk diteliti."

Tentu saja Dorian tidak mengungkapkan kekacauan tingkat tinggi yang terjadi pagi tadi, dia hanya menceritakan tentang Sylvie yang belajar mengeja huruf "s" di atas kaca.

Magmendi terdiam beberapa saat setelah mendengarnya. Ia melipat kedua tangannya di atas perutnya yang buncit, ibu jarinya saling beradu secara berirama, jelas sedang menimbang sesuatu. Untungnya, dia tidak membiarkan Dorian menunggu terlalu lama.

"Baiklah, aku setuju, tapi dengan dua syarat."

Sudah kuduga.

Dorian mengangkat alisnya: "Katakan."

Magmendi sedikit menarik dagunya, menatap Dorian dengan tatapan yang cukup menekan: "Pertama, mengingat risiko dari makhluk seperti putri duyung, kau harus bertanggung jawab atas segala cedera atau korban jiwa yang mungkin terjadi di kemudian hari. Sederhananya, jika asistenmu terluka atau tewas karenanya, aku akan segera menghentikan proyek ini dan mencabut hak penelitian putri duyung darimu."

Dorian menahan gunung berapi yang akan meledak di dalam hatinya, lalu mengangguk sambil mengertakkan gigi: "Baik. Syarat kedua?"

Kali ini Magmendi bersandar dengan santai di kursinya, lalu mulai mengoperasikan komputer di depannya: "Syarat kedua hanyalah protokol cadangan. Jika nantinya laboratorium memiliki arah penelitian putri duyung yang baru, kau harus memprioritaskan untuk bekerja sama dengan proyek laboratorium."

Dorian tidak tahu apa yang dimaksud dengan "arah penelitian putri duyung yang baru", tetapi saat ini dia tidak memiliki kekuasaan untuk mengatakan "tidak".

"Sepakat."

Tepat saat kata-kata itu terucap, sebuah protokol elektronik muncul di terminal pribadi Dorian. Dorian melakukan pemindaian iris di depan Magmendi, mengonfirmasi penandatanganan protokol tersebut, lalu pergi tanpa menoleh sedikit pun.

Begitu hak akses dari atasan diperoleh, segalanya menjadi lancar. Dorian berhasil mendapatkan semua peralatan dan lokasi eksperimen yang diinginkannya.

Dorian mendapatkan hak penggunaan laboratorium baru di sebelah, namun renovasi memerlukan waktu. Dorian pun tidak terlalu terburu-buru, karena sebelum interaksi jarak dekat yang sesungguhnya, masih ada serangkaian tes yang harus dilakukan—tes yang ditujukan untuk kecerdasan putri duyung.

Tes kecerdasan adalah proses yang cukup panjang, yang mencakup pemeriksaan dan pengukuran serangkaian kemampuan, termasuk observasi, memori, imajinasi, kemampuan analisis dan penilaian, kemampuan berpikir, serta kemampuan beradaptasi.

Tes semacam ini mirip dengan eksperimen penilaian kecerdasan hewan yang dilakukan orang-orang beberapa abad yang lalu. Dorian menghabiskan waktu lebih dari dua bulan untuk melakukan berbagai eksperimen yang berbeda, dan hasilnya membuktikan bahwa tingkat kecerdasan putri duyung jauh melampaui imajinasi manusia.

Sylvie mampu secara tepat dan cepat menemukan ikan tropis yang pernah berenang di depannya sehari sebelumnya dari puluhan ribu ekor ikan lainnya, mampu mengingat ratusan jenis postur renang putri duyung sekaligus dan menirukannya, serta menyelesaikan labirin, tes reaksi tertunda, dan tes kognitif primata lainnya dengan sangat cemerlang.

Yang paling mengejutkan Dorian adalah Sylvie selalu bisa memahami instruksi Dorian dengan cepat. Dia bahkan bisa memprediksi isi tes selanjutnya melalui lingkungan sekitarnya.

Putri duyung ini memiliki kecerdasan dan tingkat kerja sama yang sangat tinggi.

Dia tidak kenal lelah menyelesaikan eksperimen membosankan demi eksperimen, tidak menunjukkan emosi negatif apa pun, dan Dorian hampir tidak bisa melihat tanda-tanda kelelahan darinya.

Terkadang Dorian merasa seolah-olah dia yang berada di luar tangki air justru adalah pihak yang sedang diamati. Sylvie, melalui percobaan demi percobaan, menebak perilaku apa yang paling memuaskan bagi Dorian, lalu mengulanginya berkali-kali untuk mendapatkan reaksi yang dia inginkan dari Dorian.

Namun terlepas dari itu, keseluruhan prosesnya tetap sangat menyenangkan. Dorian harus mengakui bahwa dalam tes-tes ini, dia merasakan semacam kesenangan yang mirip dengan melatih seekor anak anjing.

Setiap kali tes selesai, sebagai hadiah untuk Sylvie, Dorian akan melemparkan ikan sarden ke dalam tangki observasi. Meskipun Sylvie tidak pernah pilih-pilih makanan, setelah berkali-kali mengamati, Dorian menemukan bahwa dia lebih menyukai jenis ikan sarden kecil. Dan Sylvie, predator laut yang memiliki penampilan besar dan ganas ini, akan menatap Dorian dengan penuh harap menggunakan sepasang mata besarnya yang putih dan lucu.

Percaya atau tidak, Dorian merasa bisa melihat ketergantungan dan kasih sayang seekor hewan peliharaan kepada pemiliknya dari tatapan mata itu.

Selain itu, selama dua bulan lebih ini, Dorian dan Sylvie juga telah mengembangkan beberapa kode rahasia kecil yang hanya diketahui oleh mereka berdua.

Misalnya, ketika Sylvie bekerja sama dengan sangat efisien sehingga mereka menyelesaikan tes lebih awal dan Dorian mendapatkan hasil data yang sempurna, Dorian akan mengetuk kaca luar dengan buku jarinya, lalu mengeja huruf "s".

Entah mengapa, tindakan ini membuat Sylvie lebih bersemangat daripada ikan sarden kecil. Dia akan terus berguling dan menari di dalam air, melemparkan mutiara-mutiara kecil entah dari mana asalnya ke luar jaring listrik. Jika Dorian tidak menghentikannya, dia bahkan akan berulang kali menjilati area kaca yang baru saja dieja oleh Dorian.

Namun, terkadang ada juga kejadian yang tidak terduga. Misalnya, suatu kali Sylvie sengaja merusak rintangan yang dipasang Dorian di labirin demi mengejar kecepatan untuk menciptakan jalan keluar secara paksa; atau setelah menerima hadiah tertentu, Sylvie menjadi terlalu bersemangat hingga tidak bisa melanjutkan langkah eksperimen berikutnya. Saat itu, Dorian akan menggambar huruf "x" di kaca dengan wajah dingin. Setelah beberapa kali, Sylvie memahami bahwa pola ini melambangkan penolakan dan hukuman. Saat itu, dia akan menunjukkan kekecewaan yang jelas, dan terkadang bahkan menolak untuk bekerja sama dalam eksperimen.

Tentu saja, itu adalah situasi yang sangat langka, secara tegas hanya terjadi sekali.

Dorian mengingatnya dengan sangat jelas, saat itu terjadi karena Dorian memberikan mutiara kecil yang dilemparkan Sylvie ke luar jaring listrik kepada Rose.

Ya, dengan sangat tidak hati-hati, tepat di depan mata Sylvie.

Hasilnya bisa dibayangkan, Sylvie sangat marah. Rambut tentakelnya meledak, ekornya berubah menjadi abu-abu gelap, dan dia mengaduk air di dalam tangki hingga menjadi keruh. Dia bahkan melemparkan kura-kura ke arah Dorian—seperti bermain tenis, menggunakan ekornya sebagai raket, dan dengan keras memukul kura-kura itu ke kaca di depan Dorian. Makhluk malang itu menarik kepala dan keempat kakinya dengan erat sambil meluncur turun di sepanjang kaca. Sekarang, kura-kura itu bukan lagi sekadar bantal tidur putri duyung, melainkan telah menjadi karung tinju yang tidak bersalah.

Tapi ayolah! Di ruang istirahat Dorian sudah ada tumpukan barang-barang kecil berkilau seperti itu, apa salahnya memberikan satu kepada asisten kecil yang telah bekerja keras?

Namun sejak saat itu, Dorian bertindak jauh lebih berhati-hati.

Akhirnya, ketika belahan bumi utara mulai merasakan hawa musim gugur yang nyata, laboratorium baru di sebelah telah selesai direnovasi. Di sana, Dorian akan segera memiliki pengalaman interaksi jarak dekat dengan putri duyung.