Bab Tiga Puluh Satu: Terjerumus ke Dalam Kegelapan

Namun, apakah para prajurit veteran itu, para kapten Kalajengking Merah yang meledakkan diri bersama bom di tubuh mereka, dan Kolonel Wei Lishi yang membawa dirinya masuk ke Kalajengking Merah, semua akan mati sia-sia begitu saja?

Tidak! Mereka tidak boleh lenyap tanpa suara!

Qianye menggertakkan giginya.

Ada dua cara saja untuk membalas dendam atas para anggota Kalajengking Merah ini. Salah satunya adalah menembus ke jajaran atas Kekaisaran, menggenggam kekuasaan yang lebih besar dari dalang di balik layar, lalu mengungkap kebenaran dan menuntut keadilan bagi para prajurit Kalajengking Merah yang gugur. Namun kini Qianye telah berubah menjadi budak darah, hidupnya terancam setiap saat, sama sekali tidak mungkin kembali ke masyarakat manusia.

Tetapi masih ada satu jalan lain! Yakni berjuang untuk bertahan hidup, berusaha memiliki kekuatan tempur yang cukup besar. Ketika kekuatan Qianye sudah cukup kuat, saat itulah para dalang itu satu per satu akan masuk dalam daftar buruannya!

Qianye menyembunyikan peralatan penting, hanya membawa sebuah belati dan mengenakan mantel rakyat jelata, lalu berjalan keluar dari pegunungan, berniat mencari permukiman manusia untuk mencari tahu situasi sekitar dan barangkali memperoleh kabar dari dunia luar.

Koordinat kepulangan kapsul penyelamat seharusnya adalah markas Kalajengking Merah, namun kemungkinan rusak terkena dampak saat kapal induk diserang, peta bintang pun hancur, kini Qianye tidak tahu di mana ia jatuh. Melihat pemandangan liar yang belum terjamah, ia benar-benar tak bisa menentukan posisinya.

Namun, satu hari kemudian, Qianye kembali ke tempat semula. Kini tubuhnya penuh luka tembak, bahkan di lengannya ada bekas hangus besar—itu adalah luka bakar akibat peluru perak yang menembus kulitnya, nanah berwarna kuning masih terus merembes keluar.

Wajah Qianye penuh kebingungan dan keputusasaan.

Saat ia pergi ke kota mencari informasi, begitu melihat keramaian ia langsung mencium aroma darah segar yang begitu manis, belum pernah ia rasakan sebelumnya. Hasrat haus darah dari dalam dirinya pun kambuh, dan tanpa persiapan, Qianye pun menampakkan aura darah yang pekat.

Ini adalah perbatasan Kekaisaran, kerap didatangi bangsa Kegelapan, jadi pasukan penjaga kota sangat waspada. Sebuah patroli segera mengenali aura darah di tubuh Qianye.

Sekejap, hampir setiap orang yang melihatnya berubah menjadi musuh Qianye.

Saat Qianye berhasil lolos dari kerumunan, tubuhnya penuh luka. Walaupun akhirnya ia bisa melarikan diri ke pegunungan berkat perlindungan malam, Qianye sadar, ia sudah tidak bisa tinggal di sini lagi.

Ternyata benar, di sinilah markas Kalajengking Merah, Kamp Pelatihan Huangquan, di tanah Qinlu. Namun, bagi Qianye saat ini, itu bukanlah kabar baik.

Sebagian besar Qinlu dikuasai oleh Kekaisaran, hanya sebagian kecil di tepi yang masih berada di tangan bangsa Kegelapan. Identitas Qianye sebagai budak darah, bila terungkap, takkan ada seorang pun yang memberinya kesempatan untuk membela diri.

Dulu, ketika Qianye masih di Kalajengking Merah pun begitu—melihat budak darah, reaksi pertama adalah menembak mati. Seperti yang diajarkan oleh Kapten Kalajengking Merah padanya, tak seorang pun sanggup menanggung akibat jika membiarkan satu saja lolos.

Inilah kebencian ribuan tahun antara dua bangsa, yang kini hanya menyisakan posisi, tanpa benar atau salah.

Qianye bersandar pada sebatang pohon besar, perlahan-lahan duduk tergelincir ke bawah, pikirannya kosong. Tiba-tiba ia merasakan nyeri tajam di sisi rusuk, seperti dijilat api.

Qianye melompat bangun, dari balik pakaiannya terjatuh sebuah benda kecil, menggelinding ke tanah, seberkas cahaya perak melintas. Itu adalah selongsong peluru perak kosong. Ia sudah lupa kapan memasukkannya ke kantong, dan membawanya sampai sekarang. Baru setelah mengenai kulitnya dari lubang pakaian, ia teringat akan keberadaannya.

Benda kecil itu sebenarnya cukup kasar, cangkang luar hasil poles industri masih bisa terlihat, namun susunan energi di dalamnya banyak yang cacat, hanya mampu menekan energi hingga 50%. Namun, hanya dengan bersentuhan dengan tubuh, peluru perak itu sudah membuat Qianye merasakan sakit seperti terbakar—dengan cara inilah ia diingatkan akan keadaannya kini.

Qianye menginjak benda itu dengan sepatu bot militernya, lalu memutar tumit dengan kuat, menekannya dalam-dalam ke tanah, kemudian menendang tanah di sekitarnya untuk menutupi lubang kecil itu, hingga tak ada bekas yang tersisa.

Qianye berdiri diam beberapa saat, akhirnya menatap sekali lagi pada gunung dan lembah di hadapannya, lalu memanggul ransel, mengenakan jubah dan menutup rapat tudung kepalanya, pergi meninggalkan pegunungan itu dengan penuh kesunyian.

***

Saat ini, di sebuah provinsi di tengah benua Kekaisaran, hujan mendung yang telah berlangsung berhari-hari baru saja berlalu. Langit sore yang berawan terbuka sedikit, sinar matahari pun menembus.

Permukaan sungai berkilau, angin menerpa tiang besi dan kolom balkon di tepi air, menghasilkan suara dentingan. Bentuknya menyerupai burung Bi Fang, berkaki satu seperti bangau, itulah lambang keluarga Song dari Gaoling, klan keempat terbesar Kekaisaran.

Bangunan di sekitar sini seluruhnya dari kayu dan batu, panggung tinggi, paviliun, atap melengkung, genteng kaca memantulkan cahaya lembut, seolah hendak menyatu dengan permukaan air yang biru. Semua terasa begitu kuno dan nostalgik, sangat berbeda dari gaya bangunan utama kota-kota Kekaisaran yang didominasi batu biru dan logam.

Di kalangan atas Kekaisaran memang sedang tren gaya retro, dan sumber daya melimpah yang mereka miliki cukup untuk menunjang fasilitas indah yang tampak rapuh ini tetap berfungsi.

Di dalam balkon tepi air itu terdapat sebuah ruang studi luas, tanpa banyak perabot, hanya sebuah meja di bawah jendela panjang. Song Zining duduk tegak, di depannya setumpuk dokumen yang hampir selesai ia tangani, tinggal sebuah surat kabar pos Kekaisaran yang tidak terlalu penting.

Dari wajah Song Zining yang tenang dan ramah, tak terlihat bahwa tamu yang ia tunggu sudah terlambat lima menit. Dalam jadwal harian Song Zining, segala aktivitas diatur dalam blok waktu lima belas menit, kebiasaan yang tertanam sejak pelatihan di Kamp Huangquan.

Song Zining melirik surat kabar di hadapannya, akhirnya membuka dengan sedikit bosan—biasanya ia tidak akan membuang waktu untuk membaca hal remeh yang sudah pasti semua orang punya.

Sebuah nama melompat ke matanya: Lin Qianye.

Song Zining tertegun beberapa saat, lalu membalik ke halaman depan, terdengar suara gesekan kertas. Di sudut yang tidak mencolok, ada pesan singkat: misi Legiun Kalajengking Merah gagal, sepertiga prajurit Kalajengking Merah gugur. Di halaman dalam terdapat daftar korban, nama Lin Qianye tercantum jelas di sana.

Saat itu, pintu kamar diketuk, pelayan di luar melaporkan nama tamu yang datang.

Song Zining menutup surat kabar dengan tenang, meletakkannya di tumpukan berkas yang telah selesai, lalu berdiri dan tersenyum sopan kepada nyonya bangsawan yang berkunjung.

Sementara itu, di markas Malaikat Patah Sayap, Wei Po Tian sedang tidur terkapar di ranjang asrama, mendengkur nyenyak—tujuh hari pelatihan intensif benar-benar membuatnya kelelahan. Namun jerih payah itu berbuah hasil, ia berhasil menonjol di antara para rekrutan dan mendapat kehormatan mewakili Malaikat Patah Sayap dalam kompetisi militer.

Sedangkan surat kedua yang ia kirim sebelum pelatihan tertutup, kini diam menunggu dalam kotak surat kembali di markas Kalajengking Merah. Surat tanpa penerima ini akan dikirim bersama dokumen lain, menyeberangi tiga benua, dan akhirnya kembali ke tangannya.

Satu hari kemudian, di sudut terpencil Qinlu, sekelompok tentara Kekaisaran menemukan kapal udara yang jatuh, juga menemukan tempat Qianye terbangun.

Perwira pemimpin yang bermata tajam dan berwajah keras karena pengalaman bertahun-tahun, mengamati lokasi dengan cermat. Satu jam kemudian, ia berkata, “Ia masih waras, ini bukan budak darah, melainkan darah murni yang baru lahir. Tapi kini jejaknya sudah hilang.”

“Darah murni yang baru lahir, apa hebatnya?” ujar perwira lain.

“Benar juga. Laporkan saja, tugas kita cukup sampai di sini. Pesawat itu milik militer, aku tak mau terlibat urusan mereka.”

Para perwira lain pun setuju. Kementerian Perang Kekaisaran adalah raksasa perang yang sangat besar, faksi-faksi di dalamnya tumpang tindih dan hubungannya rumit. Milisi lokal dan legiun reguler adalah dua sistem yang berbeda. Bahkan, dalam banyak pertempuran, legiun reguler sering memakai milisi lokal sebagai umpan. Hubungan keduanya tidak bisa dibilang baik.

Sebuah kapsul penyelamat yang jatuh dan satu darah murni yang kabur, di lautan luas Kekaisaran, sama sekali tidak berarti apa-apa—tak seorang pun mau membuang waktu untuk itu. Dalam semacam kesepakatan diam-diam, urusan kecil ini pun hilang begitu saja dalam birokrasi Kekaisaran yang luas.

Beberapa hari kemudian, di wilayah perbatasan antara Kekaisaran dan bangsa Kegelapan, muncul satu sosok sendirian. Ia menatap ke depan, di kejauhan, di ufuk, tampak sebuah kota kecil, di tepi kota bahkan ada sebuah kapal udara besar, meski sudah tua namun cukup megah.

Orang itu adalah Qianye. Sekilas saja ia tahu, kapal udara itu adalah kapal antarbenua yang mampu menyeberangi benua.

Tepat, memang di sinilah tempatnya.

***

Kota kecil ini tidak tercantum di peta, dalam seluruh dokumen resmi Kekaisaran pun tak ada catatan tentangnya. Namun ia benar-benar ada. Wilayah ini adalah daerah abu-abu, batas antara Malam Abadi dan Fajar.

Di kota kecil ini, bangsa Kegelapan dan manusia bisa hidup berdampingan, asalkan punya uang dan kekuatan untuk melindungi diri.

Qianye melangkah lebar menuju kota, di gerbang ia dihadang seorang pria gemuk bertubuh besar.

“Anak muda, mau apa kau ke sini?”

Qianye melirik pria itu. Penjaga pintu ini bahkan punya kekuatan tingkat tiga!

Qianye terkejut dalam hati, menilai ulang tempat itu, lalu menjawab, “Aku mencari Si Sayap Abu-abu.”

“Si Sayap Abu-abu? Dia itu bos kami! Ada urusan apa kau mencarinya?” Pria gemuk itu jadi lebih serius.

“Aku butuh tiket kapal.”

“Mau ke mana?”

“Ke Benua Malam Abadi.”

“Haha!” Pria gemuk itu menjerit aneh, “Yang mau ke sana pasti orang gila! Jangan-jangan kau habis berbuat masalah besar? Sudahlah, tak usah jawab, aku cuma penasaran saja. Bos Sayap Abu-abu pernah bilang, siapa pun yang mau ke Benua Malam Abadi harus diperlakukan baik. Tapi, benar-benar ada orang yang mau bayar tiket mahal demi menyelundup ke tempat sialan itu?”

Sambil berceloteh, pria gemuk itu bergerak perlahan ke dalam kota, Qianye mengikutinya dalam diam.

Setengah hari kemudian, kapal udara raksasa yang tua itu lepas landas dengan susah payah, butuh waktu sehari penuh untuk meninggalkan daratan dan masuk ke ruang kosong. Qianye duduk di dekat jendela, menatap benua Kekaisaran yang makin jauh di balik kaca buram. Beberapa hari kemudian, sebuah benua baru muncul di depan jendela.

Itulah Benua Malam Abadi, tempat Qianye dibesarkan.

Malam Abadi, tanah terbuang ini, dihuni oleh makhluk-makhluk yang benar-benar dilupakan takdir.

Qianye memilihnya sebagai tempat bernaung, di sinilah ia akan terus berjuang melawan takdir, mungkin bisa menahan erosi darah gelap, atau barangkali akan ditelan sepenuhnya. Apa pun akhirnya, panggung terakhir adalah Benua Malam Abadi.

Benua Malam Abadi memang tempat terkutuk, namun hanya di sana satu-satunya tempat bagi budak darah yang masih waras untuk bertahan.

Dunia di bawah kapal udara tetap suram tanpa cahaya, sekelam suasana hati Qianye. Ia sudah tak bisa memilih fajar, namun tak ingin tenggelam dalam malam, hanya bisa merangkak dan bertahan di antara abu-abu, menanti vonis takdir.

Akhir Jilid Satu

Jilid berikutnya: Taman Bunga di Seberang Sana