Bab Dua Puluh Tujuh: Dua Pilar Kekaisaran

“Aku sudah melihat kejadian seperti ini berkali-kali. Saat pertama kali ‘ikut pelajaran’, aku bahkan lebih buruk dari kamu. Saat itu aku sampai muntah, dan karena itu aku diejek cukup lama,” kata sang prajurit veteran.

Qian Ye dapat merasakan perhatian dan niat baik dari veteran itu, ia hanya tersenyum lemah.

Veteran itu menunjuk ke arah kobaran api, lalu berkata dengan berat hati, “Ini bukan salah siapa pun. Semua orang yang mati, itu karena bangsa Darah. Kau tahu, aku pernah menembus jantung kakakku sendiri, karena dia digigit vampir! Sejak hari itu, aku bersumpah, sebelum membasmi semua keturunan darah hitam terlaknat di dunia ini, aku tidak akan pernah pensiun! Kalau pun harus mati tua, aku ingin mati di medan perang!”

Di dalam truk pengangkut pasukan, hening menyelimuti. Para rekrutan muda terguncang, sementara para veteran larut dalam kenangan masa lalu. Setiap orang memiliki kisah tersendiri tentang budak darah.

Kota yang terbakar perlahan menghilang di cakrawala, namun api itu tetap membara di hati Qian Ye.

Setelah kembali ke markas, Qian Ye menerima satu kabar buruk dan satu kabar baik.

Kabar buruknya, Lin Xitang baru saja melewati Qinlu dua hari lalu, dan harus berputar ke Ibukota untuk melapor. Saat ajudannya menghubungi markas Kalajengking Merah, Qian Ye sendiri sudah berada di medan perang.

Kabar baiknya, Qian Ye menerima surat keluarga pertamanya—jika surat dari Wei Potian bisa disebut surat keluarga. Amplopnya dari kertas daolin putih bersih, pola dasarnya ditekan dengan benang emas gelap, jika diperhatikan adalah gambar malaikat tanpa kepala namun bersayap.

Nang Batian melihatnya dan mendengus dari hidungnya, “Barang dari keluarga burung itu memang selalu lebih mementingkan kemewahan daripada kegunaan.”

Qian Ye mengeluarkan selongsong peluru kosong dari amplop itu, ekspresinya langsung menjadi rumit.

Baru setelah membaca suratnya, ia tahu bahwa benda itu dibuat sendiri oleh Wei Potian. Atau lebih tepatnya, selongsong pelurunya adalah produk industri, namun susunan rune di dalamnya untuk kompresi kekuatan asli adalah karya ukiran tangan pertamanya yang berhasil, dan langsung dipamerkan.

Selama di Angelus Terluka, Wei Potian pun tak menyia-nyiakan waktunya, ia kini telah menembus tingkat tiga prajurit. Karena menguasai teknik keluarga, ia dengan cepat menguasai teknik ukiran kekuatan asli, dan kini bisa membuat peluru kekuatan asli sendiri. Dalam suratnya, Wei Potian tak lupa menantang Qian Ye, namun juga bingung soal bagaimana melunasi utangnya—masih tiga kali!

Qian Ye meremas surat dan amplop itu menjadi gumpalan, lalu membuangnya ke tempat sampah, sementara selongsong perak itu dilempar tinggi ke udara, melukis lintasan parabola terbalik, lalu kembali ke telapak tangannya.

Kompetisi militer besar masih setengah tahun lagi.

Dalam bulan-bulan berikutnya, Qian Ye terus mengajukan permohonan tugas, hampir selalu berpindah-pindah di berbagai medan tempur. Ia melejit bak komet, dikenal dengan gaya bertarung yang sangat tenang dan membunuh tanpa ampun.

Jumlah bangsa kegelapan yang tewas di tangan Qian Ye bertambah pesat, rekor perangnya pun melonjak, hingga akhirnya ia berada di puncak, mengalahkan para jenius muda Kalajengking Merah dan juga para bangsawan muda keluarga besar!

Qian Ye seolah terlahir sebagai petarung, juga seorang pembunuh. Ia sangat mahir dalam pertempuran tim, namun jauh lebih berbahaya saat bertindak sendiri. Dalam situasi apa pun, Qian Ye selalu dapat menemukan celah untuk dimanfaatkan, memperbesar keunggulan dirinya dalam pertempuran.

Ketika Qian Ye berhasil membunuh seorang prajurit bangsa Darah setara tingkatan empat sendirian, naluri bertarungnya sebagai pembunuh seolah sepenuhnya terbangun. Sejak itu, di mana pun Qian Ye muncul, tingkat korban prajurit menengah bangsa kegelapan selalu melonjak.

Melihat perubahan Qian Ye, Nang Batian merasa senang sekaligus cemas. Ia pun terpaksa memaksa Qian Ye mengurangi jumlah tugas dengan perintah langsung. Qian Ye belum genap delapan belas tahun, dan masa depannya masih sangat panjang. Pada tahap ini, menurut Nang Batian, Qian Ye butuh lebih banyak waktu untuk berlatih kekuatan asli, karena itulah jalan menuju puncak kekuatan sejati.

Perintah dari Komandan Kalajengking Macan itu tentu saja dipatuhi Qian Ye tanpa syarat.

Begitulah, di antara para rekrutan tahun ini, nama Qian Ye mulai tersebar. Konon, ia bahkan telah menarik perhatian beberapa wakil komandan legiun.

Bagi banyak orang, Qian Ye adalah bintang baru yang sedang naik, yang kelak pasti bersinar di dunia kekaisaran. Namanya sudah muncul dalam daftar pengamatan beberapa keluarga bangsawan, bahkan ada keluarga yang mulai membahas kemungkinan merekrutnya.

Jalan kemuliaan perlahan terbentang di hadapan Qian Ye!

Satu-satunya penyesalan Qian Ye, hingga kini, ia belum juga bertemu dengan Lin Xitang. Melalui berbagai tugas, Qian Ye akhirnya mengenal dunia militer yang awalnya hanya ia ketahui lewat dokumen, dan baru benar-benar memahami bobot panggilan “Komandan Lin.”

Lin Xitang bukan berasal dari keluarga menonjol. Keluarga Lin sudah turun-temurun menjadi militer, namun kebanyakan hanya perwira menengah ke bawah. Ayahnya pun hanya seorang viscount turun-temurun. Dalam sistem bangsawan kekaisaran, mereka hanya sedikit menyinggung lapisan atas masyarakat.

Keluarga seperti itu hanya mampu memberikan Lin Xitang batu loncatan yang cukup baik. Setelah itu, semuanya harus ia raih sendiri.

Dalam hampir tiga puluh tahun karier militernya, Lin Xitang telah bertempur ratusan kali, dan nyaris tak pernah mengalami kekalahan. Bahkan saat menghadapi bangsa kegelapan terkuat, kekalahannya pun tidak bisa dipermasalahkan oleh Kementerian Militer Kekaisaran.

Namun, Lin Xitang bukan hanya jenius di bidang militer. Dalam urusan pemerintahan lokal, ia pun sangat piawai. Ditambah lagi, karena berlatih teknik agung ramalan keluarga, ia telah menemukan banyak talenta untuk kekaisaran. Singkatnya, Lin Xitang adalah sosok serba bisa.

Dengan prestasi yang ia kumpulkan, di usia empat puluh awal ia telah diangkat menjadi Marsekal termuda dari sepuluh Marsekal Kekaisaran, sejajar dengan Zhang Boqian yang seusia—disebut sebagai dua pilar kekaisaran!

Zhang Boqian adalah sosok berbeda. Ia dan Lin Xitang bagai dua kutub yang berlawanan. Zhang Boqian berasal dari keluarga bangsawan sejati, leluhurnya ikut mendirikan kekaisaran dan pernah dianugerahi gelar Raja Qingyang.

Kini, keluarga Zhang menduduki puncak empat keluarga besar kekaisaran, dengan empat cabang utama yang masing-masing dipimpin bangsawan turun-temurun. Kejayaan mereka hanya di bawah keluarga kekaisaran.

Dalam strategi perang, Zhang Boqian adalah jenius yang tak tertandingi, bahkan Lin Xitang pun harus mengakui keunggulannya. Ia pun dikenal sebagai salah satu petarung terhebat di kekaisaran, dengan kemampuan bela diri luar biasa. Namun, gaya bertarungnya sangat kejam dan haus darah, sama sekali bertolak belakang dengan namanya. Tangan Zhang Boqian telah berlumuran darah begitu banyak, hingga bangsa kegelapan pun gentar padanya!

Namun, dalam urusan pemerintahan, Zhang Boqian sangat buruk. Ia paling benci masalah, dan cara menyelesaikannya adalah dengan membasmi sumbernya. Ia sering berkata, “Bunuh saja semua pembuat masalah, maka masalah pun hilang!”

Meski telah mengetahui latar belakang Lin Xitang yang luar biasa, di hati Qian Ye, kesan terkuat tetaplah tangan besar yang hangat dan kokoh itu.

Namun, Lin Xitang masih terus terikat di Perbatasan Barat dan sulit bergerak. Kabarnya, kali ini pemberontak membuat kekacauan besar, sehingga ia harus turun langsung dan tetap menghadapi kesulitan.

Akhir-akhir ini, bahkan terdengar kabar bahwa beberapa jenderal dari Kementerian Militer Kekaisaran mulai berambisi menyingkirkan Lin Xitang dan mengambil posisinya. Lin Xitang sendiri sudah dua kali dipanggil ke Ibukota untuk melapor, meski selalu cepat kembali, namun tak ada yang tahu apa yang akan terjadi berikutnya.

Kabar terakhir yang didengar Qian Ye adalah bahwa Jenderal Zhao Weihuang dari Barat Laut telah mulai mengerahkan Legiun Asap Serigala yang sangat terkenal, siap berangkat kapan saja ke provinsi yang memberontak.

Qian Ye merasa sedikit cemas untuk Lin Xitang, juga penasaran seperti apa sebenarnya para pemberontak itu, hingga bisa melawan kekaisaran selama ratusan tahun.

Setelah bergabung dengan Kalajengking Merah, Qian Ye baru benar-benar menyadari betapa besarnya kekaisaran ini! Dengan kekuatan Kalajengking Merah saja, menembus tiga besar sudah sangat sulit. Maka, seberapa dahsyat kekuatan militer seluruh kekaisaran?

Mungkin dewi takdir memang memperhatikan Qian Ye. Ketika rasa penasaran itu muncul, sebuah tugas kecil jatuh ke tangannya.

Tugas ini memang kecil, Kalajengking Merah hanya mengirim lima veteran tingkat Kalajengking Hitam dan Qian Ye sebagai rekrutan. Bahkan tentara lokal tidak dikerahkan. Karena ini bukan tugas lintas benua, pilot yang bertugas menerbangkan pesawat kali ini pun tetap Kapten Botak itu.

Sebelum pesawat lepas landas, Kapten Botak dan komandan sementara yang memimpin operasi memeriksa isi tugas. Wajah bulat Kapten Botak langsung berubah serius, lalu berkata dingin, “Para petinggi itu memang suka main seperti ini! Pemberontak? Siapa yang tak tahu ini sebenarnya apa?”

Komandan sementara hanya mengangkat bahu, “Mau bagaimana lagi? Jika latar belakang mereka sampai membuat kita dikerahkan, berarti tugas ini pasti tak bisa diubah. Toh kita hanya menjalankan tugas, pergi cepat, pulang cepat!”

Tiba-tiba Kapten Botak menatap Qian Ye, lalu bergumam, “Biar dia melihat juga tak apa! Rekrutan harus belajar, supaya tahu kenyataan di balik gemerlap dunia.”

Percakapan mereka membuat Qian Ye semakin bingung, juga makin penasaran dengan isi tugas kali ini. Sepertinya ini bukan tugas sederhana.

Pesawat lepas landas ke langit, gaya terbangnya tetap liar seperti biasanya. Namun kali ini Qian Ye sudah tak akan mabuk lagi. Ia pun duduk tenang seperti para veteran lain, bahkan sampai tertidur lelap.

Mengumpulkan tenaga sebelum pertempuran adalah hal yang selalu dilakukan para prajurit Kalajengking Merah.

Kali ini, perjalanan berlangsung tiga hari, hingga akhirnya tiba di lokasi tugas saat malam hari.

Ini adalah provinsi perbatasan benua Qin, letaknya cukup terpencil. Namun di provinsi ini ada beberapa wilayah milik keluarga bangsawan besar, lahan yang langsung dikelola kekaisaran bahkan tak sampai setengah. Situasi politik provinsi ini sangat kompleks.

Di daerah pegunungan terdapat sebuah kota kecil yang terletak di sisi tambang permata, sehingga sebagian besar penduduknya adalah penambang. Lokasi tugas kali ini berada di dekat kota kecil itu. Konon, ada pasukan pemberontak yang menyerang, menyebabkan korban jiwa besar.

Pemberontak itu sangat licik, bersembunyi di pegunungan yang jarang dijamah manusia, bahkan menculik tunangan seorang viscount lokal. Sang viscount tak berdaya menghadapi pemberontak, akhirnya meminta bantuan kekaisaran hingga satu tim kecil Kalajengking Merah pun dikerahkan.

Pesawat melayang di atas kota kecil, perlahan menurunkan ketinggian, lalu berhenti di udara pada ketinggian tiga puluh meter. Para veteran membuka pintu kabin, melompat turun, jatuh puluhan meter lalu mendarat dengan mantap.

Qian Ye menggunakan seutas tali, meluncur ke bawah, menarik tali dengan kuat di ketinggian sepuluh meter untuk memperlambat laju, lalu melepasnya dan mendarat.

Di dalam kota kecil itu, sudah berkumpul lebih dari seribu pasukan pribadi sang bangsawan. Seorang perwira menunggang kuda mendekat, melihat para prajurit Kalajengking Merah mendarat, ia tertegun, “Hanya segini orangnya?”

Komandan tim mengerutkan kening dan berkata dingin, “Biar banyak, sampah tetap saja sampah!”

Perwira itu masih sangat muda, tampak sombong.

Ucapan komandan Kalajengking Merah langsung membuatnya marah, “Siapa yang kau bilang sampah? Kau tahu siapa aku? Hanya seorang tentara rendahan berani-beraninya berkoar di sini!”

Sambil berkata, perwira itu mengayunkan cambuk kuda, melesat ke kepala komandan!

Qian Ye tanpa suara menurunkan senapan otomatisnya dan membuka pengaman. Ia tak peduli pada perwira itu, perhatiannya tertuju pada pasukan pribadi para bangsawan.

Termasuk Kapten Botak, tim Kalajengking Merah kali ini hanya tujuh orang. Jika sampai bentrok dengan seribu pasukan lokal, membantai semuanya akan sangat merepotkan.

(Tambahan: Sepertinya hari ini ada acara tanya-jawab di kolom komentar? Selain hadiah dari situs, bagaimana kalau aku tambahkan bonus? Jika komentar mencapai seribu, besok akan ada bab tambahan.)