Bab Tiga: Pasukan Ekspedisi

Dari arah luar kota, datanglah sekelompok prajurit berseragam hitam. Walau jumlah mereka hanya belasan, tiap orang membawa aroma darah yang pekat. Di lengan mereka tersemat lambang berbentuk senapan dan bayonet berlumur darah yang bersilang—itulah lambang Pasukan Ekspedisi Kekaisaran!

Gerbang utama kota kecil itu sudah ambruk sepenuhnya, pipa-pipa yang patah sia-sia memuntahkan uap ke udara, dan beberapa rumah di sekitar gerbang terangkat hancur akibat ledakan. Sementara itu, kepala polisi yang botak setengah badannya terpendam di bawah reruntuhan, mengerang pelan.

Hanya karena gerbang kota menghalangi jalan Pasukan Ekspedisi Kekaisaran ini, mereka pun langsung membombardir dan membuka paksa gerbang Kota Menara Suar.

Di belakang para prajurit ekspedisi itu, terseok-seok mengikuti puluhan orang dengan badan penuh luka, kedua tangan terikat kawat berkarat dan dirangkai dalam satu barisan. Kawat itu menancap dalam pada daging mereka, luka-luka terus meneteskan darah. Jika mereka berjalan terlalu pelan, cambuk para prajurit itu segera mendarat di punggung mereka.

Dalam gelap, papan nama bar samar-samar “Manjusaka” yang bersinar redup dan cahaya lampu di balik jendela yang pecah tampak mencolok. Pasukan Kekaisaran itu pun berbelok, melangkah menuju bar.

Dua prajurit bertubuh tinggi masuk lebih dulu, meneliti sekeliling dengan tajam.

Tatapan mereka setajam elang, tak seorang pun di dalam bar berani menatap balik. Senapan otomatis yang mereka pegang sanggup menghabisi seisi bar dalam waktu kurang dari satu menit.

Seorang prajurit menunjuk ke arah Qian Ye dan berkata dengan dingin, “Siapkan makanan untuk dua puluh orang! Cepat!”

Yang lain mengacungkan moncong senapan ke arah para pemulung dan membentak, “Kalian, babi-babi kotor! Bersihkan meja lalu enyah dari sini! Sekarang juga!”

Para pemulung tersenyum memaksa, membersihkan meja secepat kilat, lalu berlari keluar bar. Para pengunjung lain pun dengan sadar mengosongkan beberapa meja terbaik, menyingkir ke sudut ruangan. Prajurit Kekaisaran tidak memerintahkan mereka pergi, maka tak ada yang berani bertindak.

Seorang perwira tinggi melangkah masuk ke bar. Saat melewati ambang pintu, ia sedikit menundukkan kepala.

Alisnya tebal, matanya tajam dan licik seperti burung hantu terbuas di Domain Malam Abadi, mengamati setiap orang di bar seperti memandang mangsa, sebelum akhirnya memilih meja di tengah dan duduk.

Dari luar, terdengar suara makian dan teriakan. Puluhan orang yang terseret tadi digiring ke dalam bar, lalu dikerumunkan di pojok ruangan.

Perwira itu melirik seisi bar dan berbicara dengan suara serak berat, “Lihat mereka! Semuanya telah tercemar Darah Kegelapan. Yang menanti mereka hanyalah tambang hitam tanpa cahaya! Mereka akan menggali sampai mati di sana, hingga Darah Kegelapan menguasai, berubah jadi monster yang hanya tahu lapar akan daging dan darah segar, lalu dibantai oleh para penjaga. Bukalah matamu baik-baik! Siapa pun yang jatuh ke sisi Malam Abadi, inilah nasibnya!”

Wajah ketakutan memenuhi mata semua orang.

Orang-orang yang tertangkap itu memiliki satu julukan: Budak Darah. Siapa pun yang digigit vampir akan terkontaminasi Darah Kegelapan, berubah jadi binatang buas tanpa akal. Ketika waktu makan tiba, mereka mengidamkan daging dan darah segar, dan bila diperintah penguasa, mereka akan membabi buta menyerang hingga tewas.

Di mana pun wilayah Kekaisaran, jika Budak Darah ditemukan, biasanya mereka langsung dieksekusi. Hanya sedikit yang belum menunjukkan gejala akan dikirim ke tambang hitam hingga mati di dalamnya.

Kaum murni berdarah vampir sangat jarang, tapi Budak Darah pun sangat berbahaya—konon, siapa pun yang dicakar atau digigit Budak Darah, bahkan mendekat saja, sangat mungkin terkontaminasi Darah Kegelapan. Para pengunjung dan wanita bar saling mendekap ketakutan, berusaha menjauh dari Budak Darah itu.

Tiba-tiba, dari kerumunan Budak Darah, seorang pria paruh baya menerobos keluar, berlutut di hadapan sang perwira dan berteriak, “Aku bukan Budak Darah! Aku tidak terkontaminasi Darah Kegelapan!”

Wajah perwira itu menyeringai kejam, “Aku tahu.”

Pria itu melongo, menatap tak percaya. Namun yang menyambutnya adalah moncong senjata yang menghitam!

Satu suara dentuman menggelegar, seluruh gelas dan botol di bar bergetar. Pria itu masih berlutut, namun kepalanya hancur berkeping-keping, darah dan otak muncrat ke lantai.

Sang perwira meniup asap dari moncong senjata dan berkata pada jasad tanpa kepala itu, “Aku tahu kau bukan Budak Darah. Tapi menyembunyikan Budak Darah, dosanya sama saja.”

Seorang prajurit melangkah maju, bertanya, “Mayor Liu, bagaimana dengan kedua anaknya? Haruskah mereka ikut diproses?”

Perwira itu melirik ke arah kerumunan Budak Darah, terlihat dua pemuda pucat—anak lelaki pria tadi. Mereka gemetar, berusaha bersembunyi di balik orang lain.

Perwira bernama Liu itu menunjuk mereka, “Kalian berdua, kemari. Bawa mayat ini keluar, kasih makan anjing, lalu bersihkan darahnya! Aku benci bau amis.”

Kedua pemuda itu berjalan lunglai, mengangkat jasad ayah mereka dan membawanya keluar. Semua orang paham, melawan hanya akan membuat mereka mengalami nasib lebih buruk dari mati.

Tepat saat perhatian perwira Liu dan para prajurit Kekaisaran tertuju pada kejadian tadi, tiba-tiba seorang Budak Darah menjerit, “Aku tidak mau ke tambang hitam!” Lalu berlari menerobos ke pintu belakang ingin kabur.

Wajah perwira itu kembali menyeringai. Ia melepas senapan aneh dari punggungnya, membidik punggung Budak Darah yang melarikan diri. Gerakannya tampak lambat namun sesungguhnya sangat cepat. Saat pola-pola biru di senapan menyala, Budak Darah itu baru melewati setengah aula.

Saat itu, Qian Ye keluar dari dapur membawa nampan makanan.

Dalam sekejap, Qian Ye, Budak Darah, dan moncong senjata perwira itu berada dalam satu garis lurus!

Perwira itu melihat Qian Ye, tapi ia hanya tersenyum tipis dan tetap menarik pelatuknya!

Dari moncong senapan bukan peluru yang keluar, melainkan cahaya merah!

Di badan Budak Darah muncul lubang besar, darah dan daging muncrat. Cahaya merah itu masih terus menembus, menghancurkan dua dinding sebelum akhirnya menghilang. Daya rusaknya luar biasa, setara senapan mesin berat!

Tubuh Qian Ye tidak hancur, bahkan tidak terluka. Ia melengkung aneh pada sudut empat puluh lima derajat, kedua kaki menancap ke lantai, tepat menghindari lintasan tembakan.

Setitik darah menetes dari atas, jatuh di wajah Qian Ye, membentuk bunga darah kecil yang mencolok di kulit pucatnya.

Napas Qian Ye tiba-tiba memburu, dalam matanya kilatan merah gelap sekilas melintas. Namun itu hanya sesaat. Tubuhnya seperti ditarik benang tak kasatmata, ia berdiri tegak kembali, dan minuman di nampan tidak tumpah setetes pun.

Tubuh Budak Darah itu baru jatuh ke lantai, satu tangan terentang, hanya beberapa sentimeter dari ujung kaki Qian Ye.

Mata perwira Liu menyipit, lalu ia tertawa, “Tak kusangka di tempat sekecil ini ada seorang ahli sejati yang sudah membangkitkan kekuatan primordial! Benar-benar tak terduga!”

Qian Ye berkata lirih, “Hanya bertahan hidup saja.”

Tatapan perwira itu setajam belati, menatapi Qian Ye, “Kau belum genap delapan belas tahun, kan?”

“Baru lewat tujuh belas,” jawab Qian Ye.

Perwira itu mengitari Qian Ye beberapa kali, “Baru tujuh belas sudah menyalakan titik kekuatan primordial, bakatmu sungguh luar biasa! Masih muda, bertalenta, seharusnya kau bisa meraih masa depan cerah, tapi kau malah bersembunyi di tempat terpencil seperti ini—sungguh menarik.”

Qian Ye diam saja, tidak menjawab.

Perwira itu mengeluarkan sebuah plakat logam berstempel lambang Pasukan Ekspedisi, lalu melemparkannya ke nampan Qian Ye. “Namaku Liu Jiang. Aku tak peduli siapa dirimu, atau apa yang pernah kau lakukan. Jika kau mau, bawa plakat ini ke markas Pasukan Ekspedisi dan temui Mayor Chu Xiong. Ia sedang kekurangan orang. Asal kau bergabung, apa pun masa lalumu—bahkan kalau kau pernah membunuh bangsawan di daratan atas—tak akan jadi soal. Mengerti?”

Qian Ye sedikit membungkuk, “Terima kasih.” Namun menghadapi tawaran yang banyak orang idamkan, ia tampak tak terlalu berminat.

Liu Jiang menyadari Qian Ye kurang tertarik, tapi ia tidak memaksa, kembali ke kursinya. Qian Ye lalu menghidangkan segelas arak keras dan sepiring daging asap kentang di hadapannya.

Perwira itu mengangkat gelas, menghirup aromanya, matanya berbinar, “Arak yang bagus! Tak kusangka di tempat kecil begini masih bisa menemukan minuman sebaik ini. Chu Xiong pasti tak akan melepasmu jika tahu keahlianmu.” Namun ia segera meletakkan gelas itu kembali. “Sudah, tukarkan dengan air saja. Saat bertugas aku tak pernah minum arak.”

Qian Ye pun mengambil gelas itu dan menggantinya dengan air.

Inilah Pasukan Ekspedisi Kekaisaran yang ditempatkan di Benua Malam Abadi. Di satu sisi mereka kejam, brutal, dan gemar membunuh. Namun di sisi lain, pasukan berjumlah jutaan inilah benteng utama umat manusia melawan ras kegelapan. Berkat mereka, tempat-tempat seperti Kota Menara Suar masih bisa bertahan dari serangan besar-besaran makhluk malam.

Qian Ye menghidangkan makanan satu per satu, para prajurit Kekaisaran makan lahap tanpa banyak bicara. Suasana bar mendadak sunyi, semua orang diliputi tekanan, tak satu pun berani bergerak, apalagi meninggalkan tempat.

Baru setengah makan, pintu bar tiba-tiba terbuka tanpa suara. Masuklah dua pria berbalut mantel hitam.

Baju mereka bersih tanpa noda, begitu rapi hingga terasa aneh di tengah kekumuhan padang tandus. Anehnya lagi, tak ada seorang pun yang menyadari kehadiran mereka sebelum mereka masuk.

Begitu masuk, keduanya meneliti seluruh sudut bar. Setiap melihat sesuatu, alis mereka makin berkerut, seolah tak ada satu pun di tempat itu yang memuaskan hati, termasuk para prajurit Kekaisaran.

Liu Jiang melihat lambang di ujung mantel mereka, wajahnya langsung berubah. Ia pun berdiri, tapi sebelum sempat bicara, salah satu pria berbalut hitam itu berkata dingin, “Siapa yang menyuruhmu berdiri?”

Liu Jiang murka, namun ketika bertatapan dengan pria itu, ia seperti dihantam keras. Ia mengerang, terjatuh kembali ke kursinya. Wajahnya seketika pucat, jelas ia terluka cukup parah hanya dengan satu tatapan.

Pria itu mendengus, mencibir, “Sampah semua, pantas cuma bisa menjaga tempat busuk ini. Kalau mengandalkan kalian melawan ras kegelapan, Kekaisaran sudah lama hancur.”

Sudut bibir Liu Jiang bergetar, ia menghapus darah yang merembes, mengangkat tangan menahan para prajurit agar tidak bergerak, lalu bertanya dengan suara parau, “Tuan-tuan, apa yang membawa Anda ke tanah terlantar ini?”

Orang satunya menjawab dingin, “Kau tak layak tahu! Satu kata lebih, akan kubunuh kalian semua!”

Urat di leher Liu Jiang menonjol, tangannya bergerak ke senjata di punggung, namun akhirnya ia menahan diri.

Melihat ini, kedua pria berbalut mantel hitam itu semakin mencibir.

Saat itu, dari luar pintu terdengar suara tua, “Nona, tempat ini tak bersih. Di dalam bukan hanya ada Budak Darah, tapi juga sisa-sisa Pasukan Ekspedisi. Sebaiknya Anda jangan masuk ke sana.”