Bab 007 Penyulingan Seng

Tiga ratus? Sebanyak itu untuk apa? Bukannya sedang membangun tempat peleburan seng berskala besar. Kalau memang untuk peleburan seng secara massal, tiga ratus memang masih masuk akal.

“Kali ini kita buat lima saja dulu, untuk dijadikan contoh. Nanti, jangankan tiga ratus, tiga ribu pun mungkin saja diperlukan! Biaya untuk membuat cetakan itu akan saya tanggung sendiri.

Selain itu, guci tanah liat ini akan saya buat sendiri, hanya perlu meminjam tungku pembakaran milik kalian, entah hasilnya merah atau hijau, asal bisa dipakai saja sudah cukup. Saya tambahkan lagi dua ratus koin sebagai upah, tolong beberapa saudara membantu saya. Nanti siang saya akan traktir kalian minum arak. Tapi, mohon bantuan salah seorang untuk membelikan dua ekor ayam.” Selesai berkata, ia meletakkan kendi araknya ke tanah.

Dua ratus koin itu setara dengan upah setengah bulan seorang pekerja, jumlah yang cukup besar. Dengan iming-iming keuntungan dari Wu Yanzhi, wajah ketiga orang itu tampak sangat sumringah.

Pemimpin mereka mengangguk, “Untuk membuat beberapa guci tanah liat, tidak perlu Tuan sendiri yang turun tangan, kami bertiga bisa menyelesaikannya dengan cepat. Tapi sekarang sedang hujan, harus menunggu hujan reda baru bisa dikerjakan. Selain itu, harus menunggu cuaca cerah untuk menjemur sampai kering sebelum dibakar di tungku, kira-kira setengah bulan baru bisa jadi dan Tuan bisa mengambilnya.”

“Tak apa, saya tidak terburu-buru. Mohon bantuan saudara-saudara saja. Siapa yang mau tolong belikan dua ekor ayam?” Ia mengeluarkan seratus lima puluh koin.

“Gao Yuanshan, kau saja yang pergi menangkap dua ekor dari rumahku. Jarang-jarang ada tuan muda sebaik ini! Hari ini kita minum arak sepuasnya,” ujar si pemimpin.

...

Saat makan, Wu Yanzhi mengetahui bahwa pemimpin itu bernama Zhang Shancai, dijuluki Zhang Palu Besar, dulunya bekerja memecah batu di Gunung Longmen, selatan Kota Luoyang, untuk bahan bangunan! Baru lima atau enam tahun terakhir mulai membakar batu bata dan genteng.

Mereka sama sekali belum pernah melihat guci tanah liat aneh seperti pesanan Wu Yanzhi, dan bertanya kegunaannya.

“Itu untuk peleburan seng!”

“Melebur seng? Seng itu apa?”

“Itu… semacam bahan yang dicampur ke dalam tembaga, bisa mengubah tembaga menjadi kuningan, mirip seperti timah!”

Begitu mendengar bahwa bahan itu bisa mengubah tembaga menjadi kuningan, berarti nilainya naik berkali lipat! Mereka langsung meletakkan cangkir araknya, mata membelalak lebar.

Zhang Shancai bertanya, “Bagaimana cara meleburnya? Tuan Wu bisa membocorkan sedikit rahasianya?”

“Bukan saya mau merahasiakan, peleburan seng itu butuh keahlian khusus. Kalau tidak, kenapa selama ribuan tahun belum ada yang bisa? Saya sendiri kebetulan menolong seorang pedagang dari barat, dia lalu membocorkan rahasia peleburan seng pada saya!

Saya saja butuh dua-tiga bulan untuk belajar hingga benar-benar bisa! Jadi, tidak mudah dijelaskan begitu saja! Kebetulan kalian sudah terbiasa membakar genteng, pasti punya pengalaman! Nanti kalau ada kesempatan, saya akan ajak kalian ikut melebur seng dan kuningan! Keuntungannya… setidaknya jauh lebih besar daripada membakar genteng atau batu bata!”

Tentu saja Wu Yanzhi tidak mungkin membocorkan rahasia itu! Inilah senjata andalannya untuk naik pangkat, waktunya belum tiba, tak boleh ada yang tahu!

Mendengar penjelasan Wu Yanzhi, ketiganya mengangguk setuju! Maklum, selama ribuan tahun belum pernah terdengar tentang “seng”, pasti sulit untuk dilebur!

Mereka pun mulai berkali-kali menawari arak, berharap kelak Wu Yanzhi sungguh-sungguh bisa membawa mereka meraih kekayaan.

Sambil minum arak, Wu Yanzhi melirik gambar rancangan guci tanah liat yang tergeletak di sampingnya, hatinya berdebar-debar penuh semangat!

Guci tanah liat untuk peleburan seng itu pernah ia lihat langsung waktu masih kuliah pascasarjana, ia sempat mengunjungi situs peninggalan ratusan tahun lalu di Kota Gunung. Benda itu pada dasarnya berupa guci setinggi satu meter lebih, mulut besar dan bagian dasarnya kecil.

Untuk peleburan seng, bijih seng yang telah dicuci dan arang atau serbuk kayu dicampur lalu dimasukkan ke dalam guci, namun diisi maksimal hingga sekitar empat puluh sentimeter di bawah mulut guci. Setelah itu, ditutup rapat dengan tanah liat, hanya menyisakan satu lubang kecil untuk mengeluarkan uap seng, karbon monoksida, karbon dioksida, sulfur dioksida, dan gas lain.

Tentu saja, tutup guci harus diberi cekungan untuk menampung seng cair yang mengembun. Di bagian atas mulut guci dilapis lagi dengan tanah liat, dan sisi berlawanan dari lubang bawah dibuat lubang lain, berfungsi sebagai ruang pendingin.

Ketika guci dipanaskan dengan suhu tinggi, berbagai gas keluar dan uap seng yang masuk ruang pendingin atas akan mengembun pada suhu sekitar empat hingga lima ratus derajat. Sedangkan karbon monoksida, karbon dioksida, sulfur dioksida, dan gas lain keluar lewat lubang paling atas.

Kalau gas tidak dikeluarkan, pasti guci akan meledak. Persamaan reaksi kimia sudah pernah dijelaskan, jadi tidak perlu diulang di sini.

Itulah proses lengkap peleburan seng. Setelah dimurnikan berkali-kali, kemurnian seng bisa mencapai lebih dari 99,9%! Karena metode pemurnian dengan uap sangat efektif, jauh lebih tinggi dibanding tembaga, besi, timah, timbal, atau perak, dan setara dengan emas.

...

Sore harinya.

Wu Yanzhi pergi ke Pasar Utara, menghabiskan seratus dua puluh koin untuk membeli dua ratus lembar kertas, hendak menulis sebuah buku. Ia merasakan betapa mahalnya kertas, pantas saja orang miskin di zaman kuno sulit membaca buku! Ia juga membeli beberapa alat tulis.

Sekembalinya ke vihara, ia mencari informasi tentang dari mana asalnya batu-batu untuk bahan obat yang digunakan kepala vihara dalam membuat pil. Seseorang memberitahunya bahwa batu-batu itu didapat dari beberapa keluarga yang mendapat izin kerajaan, secara khusus mengumpulkan dari pegunungan di sekitar.

Setelah menanyakan nama keluarga itu, Wu Yanzhi mendatangi mereka dan meminta agar setiap kali mereka datang membersihkan vihara, batu-batu yang diberikan kepada kepala vihara—seperti galena dan batu pirus—juga dibawa ke tempatnya, selain batu-batu yang lain tidak perlu.

Ia sengaja pergi ke kepala vihara untuk mengambil contoh batu bijih, memperlihatkannya sebagai contoh pada mereka. Ia membayar lima koin untuk setiap seratus kati, mereka yang sehari-hari membersihkan vihara bisa mendapat lima koin tambahan, tentu saja sangat senang.

Keesokan harinya, ia kembali mengeluarkan seratus sepuluh koin untuk membeli sebuah batu giling, palu besi seberat dua kati lebih, dan beberapa lembar tikar bambu.

Tempat tinggalnya sangat tenang, berupa dua kamar terpisah, sebelah kiri untuk gudang, sebelah kanan menghadap hamparan bambu. Di belakang rumah ada lahan kosong belasan meter persegi, tumbuh beberapa pohon pisang dan pepohonan liar, sedangkan di belakang lahan itu terdapat tebing setinggi empat puluh hingga lima puluh meter.

Karena orang lain tahu siapa dirinya dan ia juga dekat dengan kepala vihara, tak ada yang berani mengganggunya.

Sejak itu, setiap hari ia hanya menulis buku, memecah batu yang dibawa para petani, lalu menggilingnya menjadi bubuk dengan batu giling, kemudian mencucinya untuk mendapatkan konsentrat bijih.

Umumnya, kadar bijih seng industri hanya 3–6% saja, sementara bijih tembaga sekitar 0,4–0,5%. Yang dimaksud kadar industri adalah kadar yang layak diolah secara ekonomi.

Karena tidak tinggi, harus dipilih konsentratnya agar mudah dilebur. Jika tidak, bahan bakar dan tenaga kerja hanya terbuang, hasilnya sangat sedikit.

Di sini perlu dijelaskan prinsip dasar pemisahan gravitasi. Seperti diketahui, logam pada umumnya lebih berat dari batu biasa. Cara paling sederhana adalah menumbuk bijih hingga halus, lalu dicuci dengan air; konsentrat logam yang paling berat akan mengendap di dasar.

Tentu saja, metode modern lebih akurat, bahkan menambahkan bahan kimia sesuai sifat logam yang dipisahkan.

Tikar bambu yang ia beli digunakan untuk mencuci bijih halus itu.

Tak terasa, dua belas hari telah berlalu.

Selama itu, ia sengaja membuat tungku dari tanah liat untuk melebur tembaga. Melebur tembaga tidak serumit itu, begitu dipanaskan akan langsung mencair dan mengalir keluar dari lubang di dasar, mirip dengan peleburan besi.

Karena titik didih tembaga sangat tinggi dan biasanya tidak tercapai, jadi tidak akan berubah menjadi gas. Prosesnya tetap menggunakan pembakaran arang pada suhu tinggi.

Sore itu, Zhang Shancai dan kawan-kawannya tiba-tiba datang mengantarkan tiga guci tanah liat. Wu Yanzhi sangat senang dan memberikan masing-masing tujuh koin lagi sebagai upah, lalu mempersilakan mereka pulang.

Pada hari ke dua puluh, ia pergi ke Pasar Utara membeli seratus dua puluh kati batu bara tanpa asap, semua persiapan sudah lengkap, dan ia bersiap memulai peleburan seng. Sebenarnya, jenis batu bara apa pun bisa digunakan, hanya saja Wu Yanzhi ingin prosesnya tidak terlalu mencolok. Batu bara biasa menghasilkan asap tebal yang terlihat dari jauh, sedangkan batu bara tanpa asap sangat minim debu, seperti halnya bahan baku briket modern.