Bab Tiga Puluh Enam

Xunchuan tertegun sejenak.

Air sungai di bawah sinar bulan mulai mendingin, namun telapak tangannya masih menyimpan sisa kehangatan.

Ia menunduk menatap Yaohuan. Gadis itu belum berubah bentuk, masih berwujud naga. Bangsa naga tidak mengenal batasan gender atau usia, dan dalam wujud aslinya, mereka selalu tampak agung dan serius. Namun, Yaohuan berbeda; matanya yang cerdas dan jernih selalu mencerminkan apa pun yang ada di pikirannya.

Ekspresi Xunchuan tidak berubah. Ia menjentik dahi Yaohuan dengan jarinya. "Nakal."

Nada suaranya terdengar pasrah. Sekilas terdengar seperti teguran, namun jika dicermati, ada nada geli yang terselip, bahkan sedikit rasa sayang di dalamnya.

Yaohuan menjulurkan lidahnya. Ia tahu tempat ini tidak aman untuk waktu lama, sehingga dengan menahan rasa sakit di sekujur tubuhnya, ia berubah menjadi wujud manusia.

Begitu wujud manusianya terbentuk, ia benar-benar kehabisan tenaga. Saat ia hampir terkulai jatuh ke dasar sungai, sang Kaisar segera menahan lengan Yaohuan dengan mantap. Biasanya, ia akan mengangkat gadis itu seperti membawa barang, namun kali ini Yaohuan telah berganti sisik naga, dan wujud manusianya kini menyerupai wanita dewasa. Meski fitur wajahnya masih menyisakan sedikit kesan kekanak-kanakan, ia merasa tidak tega untuk membawanya dengan cara seperti itu lagi.

Saat ia masih ragu, Yaohuan tidak sungkan.

Berganti sisik naga rasanya seperti dikuliti hidup-hidup. Sisik naga yang baru tumbuh sangat lembut namun tajam, tersentuh sedikit saja sudah terasa perih. Kini, meski wujud manusianya membuat kondisinya sedikit lebih baik, kulitnya justru terasa jauh lebih sensitif—tidak setebal kulitnya yang dulu.

Ia tidak ingin bergerak, maka ia langsung membenamkan diri ke pelukan sang Kaisar, melingkarkan tangannya dengan lembut di pinggang pria itu. Sebelum ia sempat mengerahkan tenaga, sang Kaisar telah mendekap pinggangnya dengan kokoh, mendekapnya erat ke dalam pelukan, lalu melompat keluar dari air.

Xin Niang menunggu dengan sabar di tepi sungai sambil mengawasi sosok besar dan kecil di hadapannya.

Sosok yang kecil baru berusia tiga tahun. Entah sengaja menyembunyikan auranya atau memang tidak memiliki aura sama sekali, selain mengetahui bahwa wujud aslinya adalah siluman rumput, ia tidak bisa mendeteksi tingkat kultivasinya.

Sosok yang besar adalah seorang wanita muda dengan paras yang manis dan elok. Meski bukan tipe kecantikan yang memikat dan penuh pesona seperti gadis naga, wajahnya tampak lembut dan anggun. Ia justru terlihat lebih seperti wanita terhormat dibandingkan gadis naga itu.

Namun, ini aneh.

Xin Niang mengerutkan kening diam-diam. Ia benar-benar tidak bisa merasakan aura dari kelompok ini sama sekali.

Jika bukan karena gadis naga itu berganti sisik malam ini, ia tidak akan bisa melacak aroma naga sampai ke sini. Seharusnya, meski proses pergantian sisik sudah selesai, aroma darah naga di air sungai itu seharusnya sangat tajam; tidak mungkin menghilang tanpa jejak dalam waktu sesingkat ini.

Saat ia masih diliputi kebingungan, pikirannya terputus oleh suara percikan air yang tiba-tiba.

Xin Niang mendongak. Sang Dewa sedang membawa gadis naga itu ke daratan. Begitu sampai, ia mengayunkan tangannya dan embusan angin membawa kilatan cahaya perak; sisik-sisik naga yang tenggelam di dasar sungai seketika melayang ke tepi.

Aroma darah naga yang samar di air sungai juga disapu bersih oleh embusan tangannya. Aura naga yang tadinya masih bisa tercium samar kini benar-benar lenyap tak berbekas.

Xin Niang bukanlah siluman yang bodoh. Ia menunggu sang Dewa menyelesaikan urusannya sebelum akhirnya berkata, "Silakan ikuti saya, Dewa."

Ia memimpin jalan, dan dalam sekejap mata, mereka berpindah dari Gunung Li ke kediaman Xin Niang di Kota Changyang.

Kediaman Xin hanya berjarak satu jalan dari Gedung Jiyu, terletak di sisi selatan Kota Changyang. Hampir semua bangunan di selatan kota adalah rumah-rumah besar; dari ujung gang hingga ke ujung lainnya, setiap rumah dimiliki oleh keluarga ternama di kota itu.

Xin Niang tidak membawa mereka melalui pintu depan. Ia sudah terbiasa hidup selayaknya manusia di rumah besar, tentu saja ia mempekerjakan beberapa pelayan untuk menjaga rumah. Meskipun hari sudah larut, ia tetap dengan hati-hati membawa sang Dewa dan rombongannya langsung ke halaman belakang.

Halaman depan sesekali digunakan untuk menyambut tamu atau sekadar formalitas, namun halaman belakang dipisahkan oleh sebuah taman dan tidak pernah diizinkan dimasuki orang lain. Menampung sang Dewa di sana selama beberapa hari tidak akan menimbulkan kesulitan.

***

Xin Niang membawa sang Dewa menuju kolam giok. Kolam ini ia buat dengan penuh perhatian; giok dapat memelihara energi spiritual dan sangat bermanfaat bagi kultivasi serta penyembuhan luka.

Ia memang menyukai Yaohuan, jadi ia tidak keberatan meminjamkannya saat gadis itu sedang lemah.

Xin Niang mendorong pintu, di baliknya terdapat sebuah layar pembatas bergambar pemandangan alam yang tampak biasa. Namun, "biasa" itu hanya sekadar tampilan luar.

Xin Niang menoleh ke arah sang Dewa di belakangnya sambil tersenyum. "Harta hanyalah benda duniawi. Hal paling berharga di rumah ini adalah kolam giok ini. Manusia biasa mungkin tidak tahu nilainya, tapi ada beberapa siluman atau makhluk jahat yang tahu. Setelah beberapa kali diganggu, saya mengeluarkan banyak uang untuk membeli layar pembatas ini guna menekan para siluman."

Setelah menjelaskan, ia melangkah masuk lebih dulu dan melambaikan tangannya dengan lembut. Hawa dingin yang memancar dari layar pembatas itu perlahan memudar seperti air yang tenang.

Yaohuan merasa takjub. Saat ia digendong oleh sang Kaisar masuk ke dalam, ia menoleh untuk melihatnya.

Kolam giok itu terbuat dari giok es kualitas terbaik, memancarkan cahaya redup di kegelapan malam, membuat gigi Yaohuan gemeretuk kedinginan. Ia menunduk menatap pakaiannya yang tipis dan merasa cemas. "Apakah aku harus berendam di dalamnya?"

Sambil menyalakan lampu, Xin Niang menjawab, "Mata air spiritual di dalam kolam giok ini kuambil dari Gunung Li. Sangat membantu untuk memulihkan luka." Artinya, ia harus berendam, dan tidak hanya itu, ia harus berendam sampai lukanya sembuh.

Yaohuan semakin khawatir. "Sekarang kulitku tipis dan dagingku rapuh, tubuhku lemah, apakah aku perlu membungkus diriku dengan bulu rubah sebelum masuk ke air?"

Rumput Shenxing yang diam sepanjang jalan, mendengar itu, tidak bisa menahan diri untuk mencemooh. "Kau sedang memulihkan luka, bukan sedang dalam masa nifas."

Yaohuan memelototinya tanpa suara.

Rumput Shenxing yang dipelototi teringat mata merah gadis itu satu jam yang lalu, serta ekornya yang penuh luka yang terkulai di tepi sungai. Ia dengan enggan membuang muka dan menutup mulutnya rapat-rapat.

Naga kecil yang bodoh ini masih rapuh, tidak boleh digoda. Kalau sampai menangis, ia benar-benar bisa kena hajar.

Xunchuan menunduk menatapnya, lalu menggendongnya ke tepi kolam giok.

Yaohuan merasa kedinginan hanya dengan melihat giok es itu. Saat melihat sang Kaisar membungkuk hendak menjatuhkannya ke dalam kolam, ia mencengkeram kerah baju pria itu erat-erat dengan tatapan memelas.

Rumput Shenxing membaca pikiran Yaohuan dan tidak bisa menahan diri untuk memutar bola matanya. "Sekarang bukan waktunya takut dingin!"

Yaohuan tidak hanya takut dingin, ia juga takut sakit.

Malam ini ia benar-benar ketakutan karena rasa sakit yang luar biasa. Ia merasa ngeri melihat air sekarang, seolah-olah setiap kali bersentuhan dengan air, sisik naganya akan retak dan terkelupas lagi untuk tumbuh kembali.

Xunchuan mendudukkannya di tepi kolam. Gadis itu sudah hampir tidak bisa mempertahankan wujud manusianya; kakinya perlahan menjadi transparan, memperlihatkan sisik naga berwarna hijau zamrud.

Ia melirik sejenak lalu membuang muka, membungkuk, dan mencoba suhu air dengan tangannya.

Giok es itu terlihat dingin, namun sebenarnya adalah giok hangat yang langka. Suhu airnya memang sejuk, tetapi jauh lebih hangat daripada air sungai di Gunung Li.

"Tidak dingin." Xunchuan mengangkatnya dan menempatkannya ke dalam kolam giok.

Air kolam itu seolah memiliki kesadaran sendiri, perlahan naik mengikuti punggung kaki Yaohuan yang putih bersih hingga menyelimuti seluruh tubuhnya. Suhu air memang terasa sejuk, tetapi jauh lebih baik daripada rasa dingin menusuk tulang yang dibayangkan Yaohuan.

Rumput Shenxing menatap Yaohuan yang memejamkan mata dan bersandar di dinding batu, lalu menatap Yuxiang yang tampak lemah di pelukannya. Setelah berpikir sejenak, ia menarik lengan baju sang Kaisar. Saat pria itu menunduk, ia menyodorkan Yuxiang ke depan. "Dewa, Yuxiang juga tampak lemah."

Menyembunyikan aura bukanlah hal yang mudah, terutama malam ini saat Yaohuan berganti sisik. Formasi yang ia lepaskan hampir menghabiskan seluruh energi spiritualnya; kini tubuhnya kosong, hanya bertahan berkat sisa napas terakhir.

***

Melihat itu, Xin Niang melirik Yaohuan yang diam-diam memasang telinga, lalu berkata, "Ada kamar di sebelah, bagaimana kalau saya antar gadis ini ke sana sekarang?"

Yuxiang kehabisan energi spiritual, kondisinya berbeda dengan Yaohuan, jadi tentu saja tidak perlu berendam di kolam giok ini. Ia pun pergi bersama Xin Niang, ditemani oleh Rumput Shenxing untuk beristirahat di kamar sebelah.

Begitu mereka pergi, kolam giok menjadi sunyi.

Setelah berendam, Yaohuan merasa rileks. Kelelahan yang luar biasa membuatnya mengantuk. Ia bersandar di dinding batu dan saat menutup mata, ia tidak ingin membukanya lagi. Kesadarannya yang masih tersisa tahu bahwa sang Kaisar belum pergi, jadi ia berusaha keras untuk tetap terjaga.

Saat ia sedang berjuang melawan rasa kantuknya, kehangatan menyentuh wajahnya. Telapak tangan sang Kaisar yang hangat menutupi kelopak matanya yang bergetar, menghalangi cahaya lilin yang menari-nari di dalam ruangan.

"Tidurlah." Suaranya terdengar sangat dekat, tepat di samping telinganya. "Aku di sini."

Suara yang sedikit memikat itu secara ajaib menenangkan ketegangan di otaknya.

Bulu mata yang bergetar di bawah telapak tangan Xunchuan akhirnya terpejam dengan tenang. Ia mendengarkan napas gadis itu yang perlahan teratur, lalu menunduk dan mencium keningnya yang mulus dengan lembut.

Pada bayangan lilin yang terpantul di jendela, siluet keduanya tampak begitu jelas, bagaikan lukisan tinta pemandangan yang indah.

Rumput Shenxing berdiri di depan jendela, menatap bayangan itu dengan mata terbelalak, terpaku dalam keterkejutan untuk waktu yang lama.

Ka-Kaisar, tatapan macam apa itu...

Rumput Shenxing tidak memahami cinta dan kasih sayang. Ia merasa dirinya masih kecil, dan pemandangan di depannya memberikan guncangan mental yang tidak bisa dibilang kecil.

Yuxiang sedang duduk bersila di atas dipan untuk memulihkan diri. Saat melihat Rumput Shenxing kembali dengan wajah linglung tak lama setelah keluar, ia bertanya, "Bukankah kau pergi berjaga? Mengapa kembali?"

Rumput Shenxing tidak memedulikannya, ia terus bergumam pada dirinya sendiri, "Sebenarnya tidak aneh juga. Kaisar sudah lama mengalami benih cinta... wajar saja jika ingin mencoba sesuatu yang baru. Lagi pula, dia hanya naga kecil yang bodoh, aku pun tidak membencinya."

Yuxiang mendengar gumamannya dan merasa cemas. "Apa yang terjadi?"

Rumput Shenxing tidak ingin memberitahunya, tetapi ia merasa tidak tahan untuk memendamnya. Setelah beberapa saat, dengan wajah memerah, ia berkata, "Aku baru saja melihat Kaisar mencium naga kecil yang bodoh itu."

Yuxiang hanya menjawab "Oh", sama sekali tidak merasa terkejut. "Lalu kenapa?"

Rumput Shenxing terkejut dengan nada bicaranya yang begitu tenang. "Apa kau juga pernah mengintip sebelumnya?"

Apa maksudnya dengan "kau juga pernah mengintip"?

Yuxiang berkulit tipis. Meski ia tahu Rumput Shenxing hanya bicara asal, wajahnya tetap memerah. Ia menatap pria itu dengan kesal. "Apakah kaummu benar-benar tidak mengerti apa itu cinta?"

Ia bermaksud menyindir, tetapi saat melihat Rumput Shenxing terdiam setelah mendengar kata-katanya, ia merasa dirinya terlalu kejam. Saat hendak memperbaiki suasana, ia mendengar Rumput Shenxing menarik daun rumput di atas kepalanya dengan putus asa.

Ia berkata dengan sedih, "Ya, kami lahir hanya sebesar anak tiga tahun. Setelah mengakui pemilik, kami hanya akan mendengarkan pemiliknya dan tidak akan tumbuh dewasa lagi, jadi tentu saja kami tidak mengerti apa itu..."

Ia mendongak menatap Yuxiang dengan suara kekanak-kanakan yang penuh kesedihan. "Rumput Shenxing terlahir... untuk menukar nyawa dengan nyawa. Jika kami belajar mencintai seseorang, kami tidak akan bisa lagi mengorbankan nyawa dengan mudah."