Bab 32

Halaman (1/3)

Setelah mendengar perkataannya, Marquis Xu terdiam cukup lama.

Dalam keadaan seperti bermimpi, tiba-tiba muncul perasaan bahwa putrinya seolah-olah telah tumbuh dewasa dalam semalam.

Selama bertahun-tahun ia berperang di luar dan jarang berkumpul bersama istri serta putrinya. Ketika masih muda, ambisinya setinggi langit. Ia berpikir bahwa seorang laki-laki sejati seharusnya mengangkat senjata ke medan perang dan menjadikan seluruh penjuru dunia sebagai rumahnya. Baru setelah memasuki usia paruh baya, ia merasakan kebahagiaan hidup sederhana bersama keluarga, tinggal dalam damai di bawah satu atap.

Ia tak kuasa mengingat kembali tahun ketika Xu Mingshu lahir. Saat itu pun musim panas terasa gerah seperti sekarang.

Bulan purnama menggantung tinggi di langit, tanpa awan sejauh mata memandang. Cahaya bulan menerangi halaman hingga tampak sangat terang.

Mungkin karena sepanjang hidupnya ia telah menumpahkan terlalu banyak darah, jodohnya dengan keturunan begitu tipis.

Setelah melewati usia tiga puluh tahun, istrinya, Nyonya Xu, barulah mengandung. Kehamilan itu pun sangat berbahaya. Selama enam bulan pertama, hampir tak terasa adanya kehidupan di dalam kandungannya.

Marquis Xu mencari tabib-tabib terkenal ke berbagai penjuru untuk memeriksa denyut nadi Nyonya Xu. Namun setiap tabib selalu memasang wajah muram dan menyarankannya bersiap menghadapi kemungkinan bahwa anak itu tidak dapat lahir dengan selamat.

Untungnya, pasangan itu tak pernah terpikir untuk menyerah. Mereka terus merawat dan menjaga kehamilan itu dengan penuh perhatian.

Ketika lahir, Xu Mingshu jauh lebih ringan daripada bayi-bayi dari keluarga biasa. Tubuh mungilnya terbungkus selimut, tidak menangis ataupun bergerak, menyerupai seekor anak burung yang berada di ambang kematian. Orang-orang di sekelilingnya hanya berani memandang, tak seorang pun berani menyentuhnya.

Melihat cucu perempuannya begitu kurus dan lemah, Nyonya Tua Yu sengaja mengundang seorang pengasuh yang pernah melayani para pangeran dan putri di istana untuk datang ke kediaman mereka dan merawat Xu Mingshu yang masih kecil.

Di bawah perhatian dan kasih sayang seluruh keluarga, beberapa tahun kemudian tubuh kecil Mingshu bukan hanya menjadi sehat, tetapi juga tumbuh menjadi gadis yang manja dan keras kepala.

Marquis Xu hanya memiliki seorang putri. Karena ia sangat menyayangi putrinya yang sejak kecil lemah dan sering sakit, ia pun selalu menuruti segala kemauannya.

Tanpa terasa, si penguasa kecil dan monyet liar dari kediaman marquis itu telah tumbuh sebesar ini. Tanpa disadari ayahnya, ia telah berubah menjadi seorang gadis yang anggun dan menawan.

Xu Mingshu baru saja hendak berbalik dan berbicara ketika melihat ayahnya telah lama menatapnya, dengan kelembutan memenuhi kedua matanya.

Ia tak kuasa menahan diri untuk berseru, “Ayah?”

Marquis Xu tersadar, lalu mengambil kembali surat di atas meja dan berkata, “Sudahlah, Mingshu. Ayah akan mengurus masalah ini. Hari sudah larut, cepatlah pergi beristirahat.”

Xu Mingshu mengangguk. Hal-hal yang hendak disampaikannya hari ini sudah ia jelaskan dengan baik. Mengenai persoalan selanjutnya, ia percaya pengalaman ayahnya selama bertahun-tahun mendampingi Kaisar Guangcheng akan cukup untuk menanganinya dengan sempurna.

Ia berpesan agar ayahnya segera beristirahat, lalu berbalik hendak pergi.

“Mingshu.”

Mendengar panggilan itu, Xu Mingshu berbalik dan memandang Marquis Jing’an yang tampak ragu-ragu.

“Ada apa, Ayah?”

Marquis Xu menghela napas dan berkata, “Banyak persoalan di istana yang tidak ingin Ayah ceritakan kepada kalian berdua, ibu dan anak. Ayah hanya tidak ingin menambah beban pikiran kalian. Kau seorang perempuan, dan Ayah hanya berharap kau dapat hidup dengan aman dan bahagia, melakukan apa yang ingin kau lakukan, lalu menikah dengan orang yang kau cintai. Jika langit runtuh, Ayah yang akan menopangnya. Kau dan ibumu cukup menjalani hidup dengan bahagia seperti biasa.”

Hati Xu Mingshu terasa getir. Ia tidak mengatakan apa-apa. Setelah menjawab singkat, ia memaksakan diri untuk tetap tenang dan melangkah keluar.

Ketika datang, ia penuh perhitungan dan bersikap tenang. Ia telah menebak dengan jelas segala sesuatu yang terjadi hari itu, bahkan menemukan beberapa alasan yang dapat membantu ayahnya menghindari tajamnya sorotan dan desas-desus di istana.

Namun, saat satu kakinya melangkah keluar dari pintu, ia merasa seolah-olah seluruh isi perutnya teraduk hingga menimbulkan rasa sakit yang tak tertahankan.

Keluarga Marquis Jing’an telah diwariskan selama ratusan tahun dan sejak lama menjadi duri dalam daging bagi para kaisar dari berbagai generasi. Ayahnya mengetahui semua itu. Selama bertahun-tahun, di tengah kecurigaan kaisar dan sasaran permusuhan para pejabat, ia berhati-hati menjaga keseimbangan demi melindungi kedamaian di seluruh penjuru negeri.

Xu Mingshu teringat kehidupan sebelumnya, ketika ayahnya berangkat berperang dalam keadaan sakit. Ia bertempur mati-matian selama tiga hari di medan perang perbatasan utara sebelum akhirnya berhasil memukul mundur kaum barbar ke wilayah mereka.

Sepanjang hidupnya, ayahnya telah mengukir jasa militer yang gemilang. Ia tidak berutang kepada negara, terlebih kepada rakyat. Namun, ia justru tumbang di perjalanan pulang dan mati di tangan orang-orang dari pihaknya sendiri.

Halaman (1/3)

Hal itulah yang membuatnya, sampai kapan pun, tak mampu memaafkan keluarga Xiao, apalagi Xiao Heng.

Ia mengangkat tangan untuk mengusap air mata di sudut matanya.

Marquis Jing’an tidak tahu bahwa putri yang selama ini ia junjung dan lindungi sepenuh hati sebenarnya telah melangkahkan kaki ke dalam kubangan lumpur itu. Kali ini, betapapun sulit jalan yang terbentang di hadapannya, ia tetap akan melindungi keluarganya agar tetap selamat dan bebas dari kecemasan.

Halaman (2/3)

Keesokan paginya, Marquis Jing’an mengutus seseorang untuk menyampaikan surat permohonan ke istana.

Dalam surat itu, ia menyatakan dengan tulus bahwa selama bertahun-tahun berperang di medan laga, tubuhnya telah meninggalkan banyak penyakit. Selama setengah tahun terakhir, penyakit lamanya kambuh sehingga ia sering berguling-guling tanpa bisa tidur pada malam hari dan membutuhkan waktu untuk memulihkan diri.

Selain itu, istrinya sebentar lagi akan melahirkan. Karena keturunan keluarga Marquis Jing’an sangat sedikit, ia memohon izin untuk tinggal di rumah dan menemani istri serta putrinya.

Pada bagian akhir, ia menambahkan bahwa pasukan Zirah Hitam yang ditempatkan di perbatasan tidak boleh sehari pun kehilangan panglima. Oleh sebab itu, ia telah menyerahkan tanda komando pasukan dan memohon agar Yang Mulia segera memilih seorang jenderal yang cakap untuk menggantikannya.

Setelah membaca surat yang disampaikan Marquis Jing’an, Kaisar Guangcheng terdiam cukup lama. Hari itu, karena sesaat terbawa amarah, ia telah mengucapkan kata-kata yang menunjukkan kecurigaannya terhadap Marquis Jing’an dalam jamuan ulang tahun Putra Mahkota. Tak lama kemudian, perkataan itu telah tersebar ke seluruh istana dan ibu kota hingga diketahui semua orang.

Meskipun setelah mengucapkannya ia berusaha memperbaiki keadaan, semuanya tetap sia-sia.

Satu tangannya menggenggam tanda komando pasukan Zirah Hitam yang diserahkan Marquis Jing’an, sementara tangan yang lain memijat pelipis. Kerutan di antara alisnya semakin dalam.

Terdengar suara pelan dari dalam ruang kerja. Kasim Gao melangkah masuk dan meletakkan sepiring kue di hadapan Kaisar Guangcheng.

“Yang Mulia, cuaca belakangan ini sangat panas dan selera makan Anda terus memburuk. Biro Santapan Istana sengaja membuat kudapan baru sesuai selera Anda. Silakan mencicipinya.”

Kaisar Guangcheng mengangkat mata dan menatap piring kue itu. Dengan acuh tak acuh, ia mengambil sepotong lalu memasukkannya ke dalam mulut.

Baru mengunyah beberapa kali, gerakannya tiba-tiba terhenti.

“Kue ini dibuat dari apa?”

Kasim Gao menjawab, “Yang Mulia, kue ini dibuat dari talas yang dihaluskan lalu dikukus.”

Kaisar Guangcheng meletakkan kue yang telah digigit separuh itu di hadapannya dan mengamatinya cukup lama. Kemudian, seolah-olah kehilangan minat, ia melemparkannya kembali ke piring.

Kasim Gao maju beberapa langkah dan bertanya dengan suara rendah, “Yang Mulia, apakah rasanya tidak sesuai selera?”

“Terlalu manis dan berminyak.”

Kasim Gao segera mengangkat piring itu sambil berkata, “Hamba akan meminta Biro Santapan Istana membuatkan yang baru.”

“Sudahlah.” Kaisar Guangcheng melambaikan tangan. “Bagaimanapun cara membuatnya, rasanya tidak akan pernah seperti dahulu.”

Kasim Gao tersenyum bingung. “Hamba bodoh dan tidak memahami maksud Yang Mulia.”

Kaisar Guangcheng kembali memandang kue talas itu dan berkata dengan perasaan haru, “Tahukah kau, ketika dahulu aku masih seorang pangeran dan memimpin pasukan berperang ke perbatasan utara, makanan apa yang paling sering kumakan?”

Kasim Gao menggeleng, berpura-pura tidak tahu, sambil menunggu kelanjutan ucapan sang kaisar.

Jari-jari Kaisar Guangcheng mengetuk permukaan meja beberapa kali.

“Talas.”

“Perbatasan utara membeku dalam dingin, sementara persediaan pangan sangat terbatas. Aku dan kaum barbar bertahan dalam kebuntuan selama lebih dari sebulan, hingga pasukan terjebak dalam kesulitan karena kelaparan dan kedinginan. Marquis Jing’an baru saja memenangkan pertempuran melawan para perompak di wilayah pesisir, lalu bergegas tanpa henti menuju perbatasan utara untuk memberikan bantuan.”

Tatapannya mengarah ke deretan bangunan istana di luar jendela, seakan-akan sedang mengenang masa lalu.

“Pada musim dingin tahun itu, es membekukan wilayah sejauh puluhan li. Tak terhitung kuda perang dan ternak mati kedinginan di atas salju. Setiap kali selesai bertempur, aku dan Marquis Jing’an duduk mengelilingi tungku api untuk memanggang beberapa umbi talas. Hari-hari memang sulit, tetapi kami tetap merasa bahagia dan bebas.”

Halaman (2/3)

Saat itu, ia hanyalah seorang pangeran yang tidak dianggap penting. Saudara-saudaranya membantu kaisar mengurus pemerintahan di istana dan hidup dalam kemegahan, sedangkan ia hanya dapat mengerjakan tugas berat yang melelahkan dan tidak mendatangkan penghargaan. Ia datang ke perbatasan utara untuk menghadapi kaum barbar yang kekuatan fisik maupun perlengkapan militernya berkali-kali lebih unggul daripada pasukannya.

Para pejabat istana semuanya licik. Di permukaan, mereka menyanjung dan berjanji akan mengurus segala keperluan sang pangeran. Namun, pasukan bantuan dan persediaan pangan yang dikirim ke perbatasan utara terus ditunda.

Hanya Xu Yulang yang, tak lama setelah menerima suratnya dari medan perang di pesisir, membawa pasukan Zirah Hitam menempuh perjalanan jauh menuju perbatasan utara.

Semakin dipikirkan, Kaisar Guangcheng merasa bahwa kata-kata yang ia ucapkan dalam jamuan ulang tahun Putra Mahkota hari itu memang agak keterlaluan. Selama bertahun-tahun, Xu Yulang tidak pernah melakukan sesuatu yang melampaui batas. Adik perempuannya, Xu Yuqing, juga tidak pernah memperebutkan apa pun di istana belakang dan tak pernah memberinya masalah.

Ia tak kuasa berpikir bahwa karena Marquis Jing’an telah dengan tulus menyerahkan tanda komando pasukannya, bukankah lebih baik masalah ini diakhiri dengan mengangkatnya tinggi-tinggi lalu meletakkannya perlahan?

Dengan ragu, ia bertanya, “Apa yang sedang dilakukan Marquis Jing’an sekarang?”

Kasim Gao menjawab, “Kesehatan Marquis sedang buruk. Beberapa hari ini beliau beristirahat di kediaman. Selain itu, Nyonya Marquis sebentar lagi melahirkan. Beliau tak dapat meninggalkan istrinya dan harus terus mengawasi keadaannya.”

Kaisar Guangcheng mengembuskan napas panjang lega. Ia memerintahkan Kasim Gao untuk mengutus tabib istana ke kediaman Marquis Jing’an selama beberapa hari ke depan, sekaligus menganugerahkan banyak obat berharga sebagai tanda kasih sayang kekaisaran.

Untuk sementara, istana masih belum dapat memilih jenderal yang cakap. Kaisar Guangcheng juga harus mempertimbangkan arah opini para pejabat, sehingga belum menunjuk siapa pun untuk menggantikan posisi Marquis Xu. Ia hanya menyimpan tanda komando pasukan itu di tangannya sendiri.

Kasim Gao merasa bahwa kue talas hari ini telah memberikan hasil yang diharapkan. Setelah menerima perintah, ia segera mundur dengan cekatan.

Di kediaman Marquis Jing’an, Xu Mingshu juga menjalani beberapa hari terakhir dengan hati cemas.

Ibunya kembali mendekati waktu persalinan. Seluruh kediaman diselimuti suasana aneh, dipenuhi kegembiraan penuh harapan sekaligus kekhawatiran terhadap kondisi Nyonya Xu.

Bagaimanapun, usia ibunya sudah jauh melewati masa terbaik untuk mengandung, sementara kehamilan sebelumnya pun berlangsung sangat berbahaya.

Pagi itu, ia bangun sangat dini dan berniat pergi ke Kuil Huiji untuk membakar dupa serta berdoa demi keselamatan ibunya.

Dahulu, ketika masih muda dan tak mengerti apa-apa, ia tidak percaya kepada dewa maupun Buddha. Namun kini, setelah memperoleh kesempatan untuk hidup kembali dan berkumpul dengan keluarganya, sudah sepatutnya ia bersyukur kepada langit.

Saat hendak berangkat, Xu Mingshu baru menyadari bahwa Sheng Huai telah mengikuti Deng Yancheng pergi ke Suzhou. Tampaknya, tidak ada seorang pun yang dapat mengemudikan kereta untuk membawanya ke Kuil Huiji.

Ketika sedang kebingungan memilih pelayan dari kediaman, dari sudut matanya ia melihat sosok yang memeluk sebilah pedang dan menundukkan kepala, bersandar di bawah serambi panjang tak jauh dari sana.

Xu Mingshu berjalan beberapa langkah, lalu berhenti di hadapannya dan bertanya, “Apa yang sedang kau lakukan di sini?”

Orang itu menjawab dengan suara berat, “Marquis memerintahkanku untuk mengantarmu ke Kuil Huiji.”

Xu Mingshu terkekeh dingin. “Orang sehebat dirimu menjadi pengawalku? Bukankah itu terlalu menyia-nyiakan bakat?”

Pei Yu memasang wajah tanpa ekspresi. Menurutnya, pikiran gadis di hadapannya itu sungguh sulit ditebak.

Sebelumnya, gadis itu dengan sengaja menghadangnya. Ia tampak begitu ramah ketika memberinya sekantong besar uang untuk menyelenggarakan pemakaman mewah bagi gurunya. Ia bahkan menggunakan liontin giok sebagai tanda perjanjian dan memintanya datang mencarinya setelah mempertimbangkan semuanya dengan matang.

Namun, ketika ia memenuhi permintaannya, membawa liontin giok itu ke kediaman Marquis Jing’an, lalu diterima dan tinggal di sana, ia tidak tahu apakah itu hanya perasaannya, tetapi ia merasa gadis itu kerap menunjukkan rasa jijik dan kebencian setiap kali melihatnya.

Pei Yu tidak memahami alasannya. Lagi pula, ia tidak ingin menghabiskan tenaga untuk menebak-nebak isi hati seorang gadis.

Ia datang ke tempat ini hanya dengan satu tujuan: berharap kelak dapat mengikuti Marquis Jing’an berperang di medan laga.

Ia menganggap dirinya sebagai bakat langka dalam ilmu pedang. Pedang di tangannya pun merupakan harta tak ternilai, tetapi selama bertahun-tahun ia tidak pernah menemukan tempat untuk mengerahkan kemampuannya.

Seekor kuda seribu li, jika tidak bertemu penilai berbakat yang mampu mengenali kehebatannya, tetap hanya akan memiliki keterampilan yang sia-sia.

Halaman (3/3)