Bab 27

Di dalam pekarangan, Xu Mingshu bersandar di kursi kamar Deng Yanzhen, dengan santai menikmati manisan prem dingin yang dikirim oleh Qinzhu.

Pergelangan tangannya memerah akibat luka bakar, dan setelah Deng Yanzhen menempatkannya di kamar, ia segera pergi mencari obat pereda luka bakar.

Setelah cukup lama menunggu, Deng Yanzhen tak kunjung kembali. Sebaliknya, kepala pelayan kediaman mereka datang. Tanpa basa-basi, kepala pelayan itu meminta pelayan berpakaian kuning muda tadi untuk segera berkemas dan kembali ke kediaman Jenderal.

Katanya, Tuan Muda Deng mendengar bahwa pelayan ini dikirim oleh Nyonya Shen untuk melayaninya, sehingga ia segera menyuruh orang untuk menyampaikan pesan ke kediaman Jenderal dengan sopan menolak niat baik Nyonya Shen tersebut.

Pelayan kecil itu tertegun di tempat, tidak percaya dengan apa yang terjadi. Ia bersikeras untuk tidak pergi, dan sesaat kemudian, dua tetes air mata keluar dari matanya. Ia terus memohon dengan suara lirih dan terputus-putus kepada kepala pelayan. Akhirnya, kepala pelayan tidak punya pilihan lain selain membiarkannya menenangkan diri sejenak sebelum berangkat.

Xu Mingshu yang sedang memakan manisan prem sambil mendengarkan drama pelayan itu pun paham; ternyata pelayan ini memang dikirim oleh Shen Lin untuk mengurus keseharian Deng Yanzhen. Namun, meski niat Shen Lin baik, orang yang dipilihnya tidaklah tepat.

Pelayan kecil itu memiliki ambisi besar. Ia merasa dirinya rupawan dan berharap jika ia bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk menjadi milik Deng Yanzhen, ia akan bisa melepaskan status budaknya dan meraih kehidupan yang lebih tinggi. Sayangnya, belum genap sehari berada di sana, ia sudah diusir kembali oleh Deng Yanzhen.

Xu Mingshu tertawa kecil saat mengunyah manisan premnya. Namun, saat teringat bahwa Deng Yanzhen selalu suka memikul tanggung jawab sendirian, ia khawatir jika Shen Lin menganggap Deng Yanzhen telah menyia-nyiakan niat baiknya, hubungan mereka akan semakin memburuk.

Memikirkan hal itu, Xu Mingshu segera menulis sepucuk surat, mendeskripsikan kejadian hari ini dengan sedikit tambahan bumbu. Ia lebih rela jika Shen Lin menganggapnya sebagai gadis yang manja dan keras kepala yang tidak cocok dengan pelayan tersebut, daripada membiarkan suasana di antara Deng Yanzhen dan Shen Lin yang baru saja membaik kembali membeku.

Tepat setelah Xu Mingshu menyegel surat itu dan hendak memerintahkan seseorang untuk mengirimkannya ke kediaman Jenderal, Qinzhu berlari masuk dan berkata, "Nona, pelayan di depan gerbang mengatakan ada seorang pemuda membawa giok dan ingin menemui Anda."

Xu Mingshu mengernyitkan dahi. Butuh waktu lama baginya untuk mengingat masalah itu. Sejak ayahnya kembali, kediaman mereka tidak pernah seramai ini. Ia sudah melupakan hal itu dan mengira orang tersebut tidak akan datang mencarinya.

Xu Mingshu berdiri dan berkata, "Suruh Shen Huai membawanya masuk. Aku akan menunggu Deng Yanzhen kembali sebelum menemuinya."

...

Di lapangan latihan kediaman Marquis, suara jangkrik bersahutan.

Lapangan yang luas itu tidak memiliki tempat berteduh. Belasan pemuda bertelanjang dada berbaring di lantai kayu di bawah koridor seperti sedang memanggang panekuk, sesekali membalikkan badan dengan helaan napas yang jengkel.

"Panas sekali..."

"Beberapa tahun terakhir ini, ibu kota benar-benar semakin panas setiap tahunnya. Aku ingin kembali ke arena pacuan kuda di perbatasan untuk merasakan angin."

Deng Yanzhen duduk di pagar, mengangkat tangan untuk menyeka keringat di pelipisnya, lalu berkata, "Kamu yang kemarin bersikeras ingin kembali ke ibu kota saat musim dingin, dan sekarang kamu pula yang ingin kembali ke perbatasan saat musim panas. Semua keinginan enak ingin kamu miliki sendiri."

Penjaga pribadinya, Xiao Qi, menatap langit yang cerah tanpa awan dan mendesah, "Andai saja angin dari perbatasan bisa dibawa ke ibu kota."

Seseorang di sebelahnya menendangnya, "Berhentilah berkhayal. Cepat, geser sedikit ke sana, terlalu dekat membuatku kepanasan."

Xiao Qi berguling karena didorong, merasa papan kayu di bawahnya sudah terasa panas membara, "Bisa bergabung dengan Pasukan Xuanjia dan menjadi penjaga pribadi Marquis pun dulunya adalah khayalan!"

Dari ujung koridor kayu terdengar langkah kaki pelan. Deng Yanzhen, yang sedang memejamkan mata sambil bersandar di pagar, membuka matanya dengan waspada dan menoleh ke belakang. Begitu ia bergerak, para penjaga lainnya pun segera duduk.

Di ujung koridor berdiri seorang pemuda berbadan tinggi tegap dengan pakaian abu-abu. Ia memeluk sebilah pedang di dadanya, pakaiannya tampak sedikit lusuh, dan ia menundukkan kepala sehingga wajah serta ekspresinya tidak terlihat jelas.

Semua orang memusatkan perhatian. Jelas, orang ini datang untuk mereka. Ia memiliki pinggang yang ramping dan kaki yang kuat, kuda-kudanya sangat stabil, menunjukkan bahwa ilmu bela dirinya tidaklah rendah.

Semua orang di sana adalah orang-orang yang tajam pendengarannya, terutama Deng Yanzhen yang sangat sensitif terhadap suara angin. Dari lapangan latihan hingga ke koridor yang begitu jauh, langkah orang ini sangat ringan hingga mereka baru mendengarnya saat ia sudah dekat.

Deng Yanzhen melompat turun dari pagar dan menyambutnya, "Apakah Anda datang untuk mencari seseorang?"

Orang itu perlahan mengangkat kepalanya dan menatap para penjaga, "Mencari kalian."

Mereka saling berpandangan dengan tatapan curiga. Dahulu di militer, mereka sering melakukan tanding tanding, namun biasanya itu dilakukan oleh sesama rekan atau antar pasukan. Ini adalah pertama kalinya seseorang menerobos masuk ke kediaman Marquis secara terang-terangan untuk menantang mereka.

Xiao Qi segera mengenakan pakaian luarnya dan mengambil pedang panjang yang tergeletak di lantai, "Apakah Anda sudah menyerahkan surat permohonan untuk masuk ke kediaman Marquis? Kami adalah penjaga pribadi Marquis. Tanpa izin dari Marquis, kami tidak akan bertanding dengan orang asing."

Orang itu tidak memalingkan pandangan, "Banyak bicara."

Belum selesai bicara, bilah pedang yang dingin sudah terhunus. Orang itu melesat maju, ujung pedang menyerempet telinga Deng Yanzhen dan meluncur lurus ke arah Xiao Qi tanpa memberi kesempatan untuk bicara.

Xiao Qi segera mengangkat tangan, memposisikan pedangnya secara horizontal untuk menahan serangan mematikan itu. Ilmu pedang orang itu sangat ganas. Saat dentuman baja beradu, Xiao Qi yang tidak siap kehilangan pedangnya yang terlempar.

Keduanya segera memisahkan diri. Tangan kanan Xiao Qi masih mati rasa, ia berdiri terpaku seolah belum bereaksi atas apa yang terjadi.

Orang itu menyarungkan pedangnya, kembali ke sikap semula, dan berkata dengan datar, "Berikutnya."

Beberapa penjaga lainnya maju membawa pedang, namun tak satu pun yang mampu bertahan lebih dari tiga jurus sebelum pedang mereka terlempar dan kalah.

Mereka berdiri terpaku menatap pria yang tampak tenang di depan mereka. Setelah beberapa kali tanding, mereka sadar bahwa orang ini memiliki ilmu bela diri yang luar biasa; bahkan jika mereka maju bersama-sama, belum tentu mereka bisa menang.

Xiao Qi mengepalkan tangan di balik lengan bajunya. Mereka semua adalah elit yang telah melalui pelatihan dan seleksi selama bertahun-tahun, dan selalu bangga menjadi penjaga pribadi Marquis Xu. Kini, dikalahkan dengan begitu mudah, bukan hanya menjatuhkan harga diri mereka, tetapi juga harga diri Marquis dan seluruh Pasukan Xuanjia.

Di tengah kebuntuan itu, Deng Yanzhen mengangkat tombaknya dan melangkah maju, "Mohon bimbingannya."

Pemuda berbaju abu-abu itu menatapnya sejenak, "Pertarungan jarak dekat, kamu akan lebih sulit menang jika menggunakan tombak."

Deng Yanzhen menggenggam erat tombaknya tanpa bicara. Ia belajar bela diri cukup terlambat, biasanya ia harus mengandalkan ketekunan berlipat ganda agar bisa mengejar level penjaga lainnya. Sebagian besar hidupnya dihabiskan untuk berlatih tombak. Selain tombak di tangannya, ia tidak memiliki apa-apa lagi.

Deng Yanzhen melangkah maju. Meskipun tombak tidak cocok untuk pertarungan jarak dekat, keunggulannya terletak pada kekuatan. Ilmu tombak keluarga Xu sangat gesit, dan ia menekannya dengan kemampuannya hingga lawannya sulit membalas.

Pemuda itu terus mundur, namun tak lama kemudian, Deng Yanzhen menyadari bahwa ia sedang diuji. Rasa tenang lawannya di bawah serangan yang bertubi-tubi memberikan rasa frustrasi dan ketidakberdayaan yang besar bagi Deng Yanzhen. Ia mengerahkan seluruh kekuatannya, sementara orang itu tampak seperti sedang bermain-main dengan seorang anak kecil.

Deng Yanzhen merasa jantungnya berdegup kencang. Ia berpura-pura tenang agar terlihat santai seperti orang di depannya. Namun, lengannya yang gemetar saat memegang tombak mengkhianatinya.

Pemuda itu melihat celah dan menghindar, menghindari ujung tombak. Dalam beberapa pertarungan tadi, ia sudah memahami Deng Yanzhen. Pemuda ini bukanlah tandingannya. Memanfaatkan kekuatan benturan pedang, ia melesat ke belakang Deng Yanzhen, membalikkan keadaan.

Gagang pedang digenggam terbalik, menghantam dada Deng Yanzhen. Deng Yanzhen berbalik dan mencengkeram pergelangan tangan pemuda itu, namun kekuatannya tidak cukup. Ujung pedang yang tajam mengarah ke lehernya. Dalam sekejap mata, ia menekan gagang pedang itu, menghindari titik vital dan hanya membiarkannya menusuk pinggang sampingnya.

Pakaian hitam tipisnya terkoyak oleh bilah pedang, dan noda darah mulai menyebar.

Di tengah kebuntuan itu, suara jeritan wanita terdengar dari belakang, "Berhenti, cukup!"

Xu Mingshu berlari melewati ayahnya, Marquis Jing'an, menuju koridor sambil mengangkat ujung gaunnya. Niat awalnya adalah meminta Pei Yu datang untuk bertanding dengan para penjaga, sekaligus memperkenalkannya kepada ayahnya, dan membiarkan Deng Yanzhen bertarung dengannya agar bisa melihat ilmu pedang Pei Yu yang luar biasa. Siapa sangka, saat pertarungan sedang sengit, ia malah melukai Deng Yanzhen.

Padahal, ia sudah berpesan agar tanding bela diri cukup sampai batasnya saja. Ia yang lalai; dalam pertarungan senjata sungguhan, kecelakaan memang sulit dihindari.

Deng Yanzhen adalah seseorang yang memiliki bakat bela diri luar biasa. Dengan ketekunannya serta bimbingan Marquis Jing'an dan Jenderal Li, ia sudah terkenal di Pasukan Xuanjia sejak usia lima belas atau enam belas tahun dengan ilmu tombaknya yang memukau.

Pada usia tujuh belas tahun, ia memimpin pasukan untuk berperang, menyerbu langsung ke markas musuh, dan menangkap jenderal utama mereka, meraih jasa besar. Ia terkenal di masa kejayaan Pasukan Xuanjia yang tak terkalahkan, mengikuti Marquis Jing'an berperang selama bertahun-tahun tanpa pernah merasakan kekalahan.

Ia memiliki pengalaman memimpin pasukan yang kaya, bakat yang luar biasa, serta keteguhan hati yang jarang dimiliki orang lain. Ia memiliki semua kualitas seorang komandan muda yang unggul, kecuali satu hal: ia belum pernah mengalami kegagalan.

Di kehidupan sebelumnya, pada musim dingin tahun di mana ia menikah dengan Xiao Heng, Pasukan Xuanjia yang dipimpin oleh Jenderal Li terbagi menjadi beberapa kamp menuju perbatasan utara untuk melawan musuh. Tak lama setelah tiba di lokasi pertempuran, seluruh pasukan kehilangan kontak dengan prajurit yang berjaga di kamp.

Setiap kali musim dingin tiba, perbatasan utara akan dilanda badai salju yang dahsyat. Banyak orang terjebak dan kehilangan arah di tengah salju. Setelah menunggu selama tiga hari dengan cemas tanpa kabar dari Li Xuan, komandan yang menjaga kamp mengirim orang dengan kuda untuk melapor kepada Marquis Jing'an yang berada ribuan mil jauhnya, memohon bantuan.

Malam hari saat surat itu tiba, Deng Yanzhen memimpin pasukan lebih dulu menuju perbatasan utara dan menemukan pasukan Li Xuan yang terkepung di tengah badai salju. Namun, musuh ternyata sudah lama menyergap di sana. Saat ia dan sekelompok Pasukan Xuanjia menginjakkan kaki di medan perang, mereka langsung terjebak dalam kepungan berlapis.

Deng Yanzhen sebenarnya sudah menduga akan adanya penyergapan, namun nyawa Jenderal Li yang berada di ujung tanduk membuatnya tak bisa berpikir panjang. Kejayaan Pasukan Xuanjia selama bertahun-tahun memberinya tekad untuk menang, tetapi juga menumbuhkan sifat meremehkan musuh dalam dirinya.

Sementara itu, musuh di perbatasan utara, setelah bertahun-tahun menahan diri dan memilih pemimpin baru melalui perjuangan internal, sudah tidak lagi seperti kelompok yang tidak terorganisir. Pemimpin baru mereka, Wumuhe, sejak kecil menganggap Marquis Jing'an dan Pasukan Xuanjia sebagai musuh seumur hidupnya. Ia paham ilmu tombak keluarga Xu, memahami cara bertempur Pasukan Xuanjia, bahkan telah menemukan kelemahan dalam struktur pasukan tersebut.

Pertempuran dengan Deng Yanzhen itu sudah ia persiapkan secara diam-diam selama bertahun-tahun. Tanpa ada kejutan, pertempuran itu menjadi satu-satunya kekalahan yang dialami Deng Yanzhen selama bertahun-tahun di medan perang. Pasukan Xuanjia yang ia pimpin hancur total, dan Jenderal Li yang datang untuk bergabung menderita luka parah, dengan beberapa tulang rusuk patah dan seluruh tubuhnya bersimbah darah.