Bab 26

Saat Xiao Heng terbangun, pandangannya tampak redup dan terang bergantian.

Rasa nyeri yang samar masih terasa di bekas luka di bagian belakang kepalanya. Ia mengerutkan kening, mencoba menahan rasa sakit itu. Cahaya lilin di dalam ruangan bergoyang, dan di dekat meja tulis di depan jendela, seseorang duduk membelakanginya, sedang membalik halaman buku dengan saksama.

Dengan susah payah, ia duduk tegak dan menatap sosok itu, lalu berucap dengan suara yang sangat lemah, "Kakak."

Mendengar suara itu, Xiao Lang berbalik, meletakkan buku di tangannya, dan berjalan mendekat seraya bertanya, "Sudah sadar?"

Xiao Heng mengangguk.

"Apakah ada yang tidak nyaman? Perlu kupanggil tabib untuk memeriksamu?"

Xiao Heng menghela napas dan berkata, "Tidak perlu."

Xiao Lang duduk di sampingnya, lalu mengangkat tangan untuk merapikan kerah baju adiknya yang terlipat. "Kau tiba-tiba pingsan dan membuatku terkejut. Tabib yang datang memeriksa bilang lukamu sudah sembuh total, tapi kenapa kulihat kau masih menahan sakit yang hebat?"

"Kakak."

Sorot mata Xiao Heng tampak kosong. Ia perlahan berucap, "Belakangan ini, aku selalu memimpikan Ibu..."

Xiao Lang tertegun sejenak. Ia juga pernah mendengar dari pelayan istana bahwa ibu Xiao Heng meninggal karena bunuh diri. Konon, saat wanita itu meminum anggur beracun, Xiao Heng yang baru saja kembali memergokinya, dan ia hanya bisa melihat napas ibunya perlahan menghilang di pelukannya.

Belum pernah merasakan penderitaan orang lain, ia tentu tidak bisa benar-benar memahami rasa sakit itu. Xiao Lang tidak mengerti mengapa wanita itu memilih untuk mengakhiri hidupnya sendiri, namun ia menduga hal itu tidak terlepas dari rumitnya dendam dan kasih di masa lalu.

Ia tidak tahu harus menghibur Xiao Heng dengan cara apa, jadi ia hanya berkata, "Aku pernah mendengar seseorang berkata, jika kau sering memimpikan seseorang, itu berarti jarak antara dirimu dan dirinya semakin jauh, dan takdir kalian semakin menipis. Mungkin Selir Cheng sudah melepaskan hiruk-pikuk duniawi dan dengan tenang mengejar kehidupan selanjutnya. A-Heng, ini adalah hal yang baik."

Xiao Heng menundukkan kepala tanpa berkata apa-apa.

Di dalam mimpinya, selain ibunya, ada seorang gadis lain. Ia tidak bisa mengingat wajah gadis itu dengan jelas, pun tidak tahu dendam apa yang terjadi di antara mereka. Namun, ia bisa merasakan bahwa gadis itu telah patah hati karena perbuatannya.

Xiao Lang meletakkan tangannya di bahu Xiao Heng, lalu menasihati dengan sungguh-sungguh, "A-Heng, meskipun Kakak tidak tahu mengapa kau dan Ayah bersikap kaku satu sama lain, Kakak hanya ingin mengatakan bahwa biarlah masa lalu berlalu. Terus-menerus terjebak di masa lalu hanya akan membuat dirimu sendiri menderita."

"Aku sudah berunding dengan Ayah. Jika kau tidak ingin pergi ke Istana Zhaohua menemui Selir Chen, maka tetaplah di sisi Kakak. Aku yang kesepian ini akan merasa lebih ramai jika ada kau di sini."

Mendengar itu, Xiao Heng mengerutkan kening dan bertanya, "Dia setuju?"

Kaisar telah bersusah payah menghukum mati ibunya dan memaksanya untuk mengakui Selir Chen sebagai ibu. Sekarang, setelah rencana itu setengah jalan, apakah Kaisar menyerah begitu saja? Jika wanita yang dicintai Kaisar tidak lagi membutuhkan seorang putra untuk mengukuhkan posisi dan reputasinya, bukankah nyawa ibunya melayang sia-sia?

Xiao Lang memalingkan wajah, merasa bersalah dan tidak berani menatap Xiao Heng. Ia tidak menceritakan semua perkataan Kaisar Guangcheng kepadanya kepada sang adik.

***

Hari itu, ketika Xiao Heng tidak sadarkan diri, Kaisar Guangcheng memanggilnya untuk menghadap.

Setelah ia menceritakan kondisi Xiao Heng dalam beberapa hari terakhir, sosok tinggi di atas takhta naga itu perlahan berucap, "Aku sudah menunjukkan jalan yang benar baginya, tapi dia tidak tahu berterima kasih."

Xiao Lang ragu sejenak, lalu berkata, "Adik ketujuh baru saja kehilangan ibu kandungnya. Meski niat Ayah baik, memaksanya untuk mengakui orang lain sebagai ibu di saat seperti ini memang terasa berat baginya. Aku harap Ayah bisa memahaminya."

Kaisar Guangcheng mencibir, "Di antara kalian semua, watak dan sifat yang paling mirip denganku adalah Xiao Heng. Namun, dia selalu memikirkan perasaan pribadi dan terus menempel pada wanita itu. Hidupnya akan habis terkungkung di dunianya sendiri tanpa masa depan. Suatu hari nanti, dia akan mengerti niat baikku."

Xiao Lang mendengarnya dengan bingung. Demi membantu Xiao Heng agar bisa tetap tinggal di Istana Timur, ia hanya bisa menjawab, "Ayah benar."

"Sudahlah, jika dia tidak mau, biarkan saja. Setidaknya, berada di sisimu jauh lebih baik daripada menyia-nyiakan hidup di istana yang sepi."

Melihat Xiao Lang mengangguk, Xiao Heng menunduk dan terdiam cukup lama sebelum berucap, "Kakak."

"Aku tidak ingin bersembunyi di Istana Timur seumur hidup dan merepotkan perlindungan Kakak, apalagi menuruti keinginannya untuk diatur. Karena Kakak curiga ada korupsi dan suap di wilayah Jiang-Zhe, lebih baik izinkan aku pergi menyelidikinya untuk Kakak."

Xiao Lang tertegun sejenak. Fisiknya yang lemah membuatnya tidak bisa pergi menyelidiki banyak hal secara pribadi. Dalam beberapa tahun terakhir, pejabat yang dikirim ke daerah tersebut entah tidak mendapatkan apa-apa, atau selalu mengalami kecelakaan yang tidak terduga. Ia tahu bahwa wilayah Jiang-Zhe tidak seperti tempat lainnya; di permukaan tampak makmur dan damai, namun di baliknya tersimpan rahasia yang dalam.

Setelah ragu sejenak, Xiao Lang segera menolak, "Tidak bisa. Wilayah Jiang-Zhe dikuasai oleh klan-klan besar yang sudah berakar kuat di sana selama turun-temurun. Pejabat yang dikirim istana setiap tahun pun sulit menghadapinya, apalagi kau."

"Tapi aku adalah seorang pangeran," sahut Xiao Heng sambil mengertakkan gigi. Meskipun ia enggan mengakui hubungannya dengan orang itu, ia tidak punya pilihan lain. "Jika seorang pangeran tewas di wilayah mereka, mereka tidak akan bisa mempertanggungjawabkannya kepada istana."

"A-Heng, banyak hal tidak sesederhana yang kau bayangkan. Mereka bisa mencelakai orang tanpa jejak, sulit untuk diwaspadai," ujar Xiao Lang yang duduk di sampingnya. "Tahukah kau, pada tahun kelima Yongde, Ayah berniat membangun makam kekaisaran tepat saat banjir sering melanda wilayah Jiangnan. Rakyat kelaparan akibat bencana tersebut. Dana bantuan dan jatah pangan dari istana yang dikirim berturut-turut tetap tidak membuahkan hasil."

Ia menghela napas dan melanjutkan, "Aku ingat saat itu istana mengirimkan seorang sarjana Hanlin yang ahli dalam pengelolaan sungai. Orang itu pernah mengajariku dulu; ia adalah pejabat yang jujur, tegak, santun, dan bersih. Namun, beberapa tahun setelah menjabat sebagai hakim di Kabupaten Suicheng, Prefektur Suzhou, kabar kematiannya pun tersebar."

"Karena apa dia meninggal?"

Xiao Lang membuka mulutnya, tampak sedikit enggan mengatakannya, "Menurut penduduk setempat, jenazahnya ditemukan di rumah bordil. Tabib memperkirakan dia meninggal karena serangan jantung."

Xiao Heng mengerutkan kening, lalu sesaat kemudian berucap dengan suara rendah, "Peristiwa ini mencurigakan."

"Kau juga merasa begitu, bukan? Masalah ini telah menjadi beban di hatiku selama bertahun-tahun. Sampai hari ini, aku masih tidak percaya bahwa seseorang yang berasal dari keluarga miskin, belajar keras selama dua puluh tahun, dan memiliki reputasi tinggi di Akademi Hanlin akan melakukan tindakan korupsi dan perzinaan."

Xiao Lang mendesah, "Yang lebih membuatku takut dan merasa getir adalah mereka menghancurkannya sedemikian rupa. Seorang pejabat yang bersih dan terhormat berakhir dengan kematian yang kotor dan memalukan, bahkan reputasinya setelah wafat pun tidak terselamatkan."

Angin malam musim panas bertiup masuk dari jendela yang terbuka setengah, membawa hawa dingin yang meresap ke jantung. Jari-jari Xiao Lang yang pucat sedikit gemetar, entah karena marah atau rasa sesal.

Xiao Heng mendongak menatap bulan terang di luar jendela, lalu berkata dengan tegas, "Kakak, biarkan aku yang menyelidikinya."

***

Keesokan paginya, setelah bangun tidur, Xu Mingshu yang merasa bosan berniat mencari Deng Yanchen di kamar samping tempat latihan bela diri.

Saat baru saja melangkahkan kaki ke dalam halaman, ia melihat pelayan bergaun kuning angsa yang kemarin ada di sana, sedang mengelap tombak panjang milik Deng Yanchen yang diletakkan di depan pintu.

Pelayan itu mendengar suara di belakangnya. Saat menoleh dan melihat bahwa itu adalah Xu Mingshu, ia tersenyum dan menyambutnya, "Nona Xu sudah datang. Tuan Muda Deng sedang pergi ke tempat latihan. Silakan masuk dan duduk sebentar untuk minum teh hangat sambil menunggunya."

Xu Mingshu kebingungan. Ia bertanya-tanya apakah ia masih belum sadar sepenuhnya karena bangun terlalu pagi. Bagaimana mungkin ia merasa bahwa ini adalah rumahnya sendiri, namun sekarang ia diperlakukan seperti tamu di rumahnya sendiri.

Kemarin, saat melihat penampilan pelayan ini, ia sudah merasa curiga dan mengira itu adalah pelayan baru di kediaman yang belum mengerti aturan, jadi ia tidak terlalu memikirkannya.

Cahaya tajam dari ujung tombak perak menusuk mata Xu Mingshu. Ia sedikit mengerutkan kening saat melihat pelayan itu memindahkan tombak tersebut sedikit.

Xu Mingshu melangkah maju dan bertanya, "Siapa kau?"

Pelayan bergaun kuning angsa itu tersenyum lembut, "Hamba diutus oleh Nyonya Shen dari kediaman Jenderal untuk melayani Tuan Muda Deng. Nyonya Shen mengatakan Tuan Muda Deng sudah menginjak usia dewasa dan ini adalah usia yang tepat untuk turun ke medan perang, jadi ia perlu seseorang untuk mengurus keperluannya dan mengutus hamba ke sini."

Xu Mingshu menatap mata pelayan yang penuh senyum itu, berpikir bahwa apa yang disebut sebagai 'melayani dan mengurus' mungkin tidak sesederhana yang ia bayangkan.

"Kapan kau datang ke kediaman kami?"

Pelayan itu menjawab, "Hamba datang semalam. Karena harus melapor terlebih dahulu kepada pengurus kediaman, hamba baru datang ke halaman Tuan Muda Deng pagi ini."

Xu Mingshu mengatupkan bibirnya. Bagaimanapun, Deng Yanchen adalah putra angkat Jenderal Li. Sekarang ia sudah mencapai usia untuk menikah, urusan masa depannya pasti akan diputuskan oleh Jenderal Li dan istrinya.

Li Xuan sudah bertahun-tahun turun ke medan perang, sehingga urusan mencarikan gadis yang cocok untuk Deng Yanchen pasti jatuh ke tangan Nyonya Shen. Namun, Nyonya Shen tidak menyukai Deng Yanchen. Jika gadis yang dipilih tidak sesuai dengan keinginannya, dengan watak Deng Yanchen yang sabar, ia pasti hanya akan terus mengalah.

Xu Mingshu sempat melamun hingga tangannya yang memegang cangkir teh tergelincir. Air teh panas tumpah ke lengannya, membuatnya berdiri sambil berteriak karena kesakitan.

Tiba-tiba, sesosok bayangan berpakaian hitam mendekat dengan cepat. Sepasang lengan yang kokoh merengkuh dan memegang bagian lengan Xu Mingshu yang tersiram air panas, lalu bertanya dengan cemas, "Ada apa?"

Xu Mingshu merasa sedih dan berbisik, "Tanganku licin, terkena air panas."

Deng Yanchen memapahnya dan membiarkannya bersandar pada tubuhnya, "Aku akan membawamu mengoleskan obat."

Pelayan bergaun kuning angsa itu bergegas maju, "Hamba akan mengambilkan es."

Deng Yanchen meliriknya sejenak, teringat bahwa pelayan ini sepertinya pernah menyampaikan pesan untuk sang Marquis kemarin, lalu berkata, "Tidak perlu, kembalilah dan kerjakan tugasmu."

Setelah berkata demikian, ia merangkul Xu Mingshu dan berbalik pergi tanpa menoleh lagi.

Pelayan itu menatap ke arah mereka pergi dan berkata dengan cemas, "Tuan Muda Deng... hamba adalah..."

Namun, mereka sudah pergi jauh.