Bab 24

Tangan yang mencengkeram lengan baju didorong dengan kasar. Putri Chengjia menatap orang yang tiba-tiba menerobos ke hadapannya dengan tidak senang, lalu berkata, "Xu Mingshu, mengapa lagi-lagi kau? Mengapa kau tidak diam saja di kediaman adipati dan malah datang ke gerbang istana untuk mencampuri urusan orang lain?"

Xu Mingshu mengangkat pandangannya menatap sang putri, "Di siang bolong begini, Yang Mulia Putri malah menarik-narik tangan orang rumahku di depan gerbang istana, lalu masih menyalahkanku karena ikut campur?"

"Orang rumahmu?"

Putri Chengjia mengerutkan kening. Ia belum pernah mendengar ada pemuda setampan dan semuda ini di Kediaman Adipati Jing'an, dan jika dilihat dari raut wajahnya, pemuda itu sama sekali tidak mirip dengan Xu Mingshu. Bahkan jika dia kerabat jauh sekalipun, apa salahnya jika dia bertanya?

Memikirkan hal itu, Putri Chengjia berkata dengan lantang, "Dia telah menyelamatkan Fifi-ku. Aku hanya ingin menanyakan namanya agar bisa membalas budinya nanti. Untuk apa kau memasang wajah garang seperti itu?"

"Fifi siapa?"

Xu Mingshu menatap Putri Chengjia dengan bingung, lalu beralih menatap pelayan istana yang berdiri di belakangnya. Ia melihat seorang dayang berbaju hijau sedang menggendong seekor kelinci gemuk yang diikat pita berwarna kuning keemasan. Sontak, Xu Mingshu tidak kuasa menahan tawa.

Melihat hal itu, amarah Putri Chengjia kian memuncak. Ia dan Xu Mingshu memang sudah lama berseteru karena berbagai urusan sepele di istana. Setiap kali mereka bertemu, pertengkaran mulut mereka selalu diketahui oleh seluruh penghuni istana. Ibu kandung Putri Chengjia, Selir Gui Liu, memiliki kedudukan di istana yang hanya satu tingkat di bawah bibi Xu Mingshu, Selir Gui Chen. Kakeknya menjabat sebagai Menteri Pendapatan, dan beberapa pamannya juga berasal dari kalangan cendekiawan.

Sejak dulu, ia tidak pernah merasa keluarganya lebih rendah daripada keluarga Xu Mingshu yang merupakan keluarga jenderal. Terlebih lagi, ia adalah darah daging kaisar yang bertahta saat ini, seorang putri kerajaan yang diangkat secara resmi. Sekalipun reputasi Kediaman Adipati Jing'an tinggi, bukankah mereka tetap harus berjuang demi kejayaan keluarga Xiao?

Melihat Xu Mingshu yang tertawa lepas tanpa rasa takut sedikit pun kepadanya, Putri Chengjia membentak, "Apa yang kau tertawakan!"

Xu Mingshu menutup mulutnya sambil terus tertawa, lalu menarik lengan pemuda di sampingnya, "Dengar tidak? Dia menamai kelinci gemuk itu Fifi, hahahaha... Bagaimana bisa ada orang yang memberi nama semenyebalkan itu? Hahahaha..."

Deng Yanchen meletakkan tangannya dengan lembut di lengan Xu Mingshu tanpa berkata apa-apa. Xu Mingshu tahu bahwa itu adalah peringatan agar ia tidak bertindak terlalu jauh, namun ia tidak memedulikannya. Siapa suruh lawan bicaranya adalah Putri Chengjia, Xiao Liwan.

Di kehidupan sebelumnya, setelah mengetahui latar belakang Deng Yanchen, Chengjia selalu melontarkan sindiran setiap kali bertemu. Ia bahkan pernah bertindak semena-mena dengan alasan Deng Yanchen telah menabrak keretanya, lalu membiarkan pemuda yang sedang terluka itu berlutut di depan gerbang istana selama dua jam di bawah guyuran hujan. Sementara itu, Chengjia dengan santai berdiri di menara gerbang sambil menyantap buah-buahan yang dikirim pelayan dan menikmati pemandangan di bawah.

Kini di kehidupan ini, sifatnya masih sama sombong dan angkuhnya. Dendam lama dan baru bercampur menjadi satu. Kali ini, Xu Mingshu tidak akan membiarkan masalah ini berlalu begitu saja. Setidaknya, ia harus membuat Chengjia sadar bahwa orang milik Xu Mingshu tidak bisa diperlakukan semena-mena.

"Berani sekali kau! Ini adalah kelinci pemberian Kaisar, kau berani menghinanya..."

"Aku tidak menghina," potong Xu Mingshu, "Karena itu pemberian Kaisar, tentu saja itu kelinci yang cerdas dan menggemaskan. Hanya saja, setelah berada di tanganmu, kelinci itu jadi semakin mirip dengan pemiliknya."

Putri Chengjia mengernyit, "Apa maksudmu?"

Xu Mingshu melanjutkan, "Memakaikan pita besar berwarna kuning keemasan pada kelinci adalah hal yang hanya bisa dilakukan oleh orang sepertimu. Yang Mulia Putri, kita sudah lama saling mengenal, aku sarankan kau gunakan energimu untuk belajar cara berpakaian. Jangan setiap hari menancapkan perhiasan yang berantakan di kepalamu dan berkeliaran di dalam maupun luar istana dengan pakaian warna-warni yang mencolok."

"Xu Mingshu, kau lancang sekali... Berani-beraninya kau tidak sopan kepada Putri!"

Xu Mingshu menatap wajah yang terdistorsi oleh amarah di depannya, lalu berkata tanpa rasa takut, "Orang lain menghormatimu karena kau seorang putri, darah daging kaisar, dan mereka memaklumi sifat manjamu. Namun, itu bukan alasan bagimu untuk menindas orang lain sesuka hati. Jika kau punya nyali, hadapi saja aku secara langsung, jangan berani-beraninya menyusahkan orangku."

Setelah mengatakan itu, ia menarik tangan Deng Yanchen dan pergi tanpa menoleh sedikit pun ke arah Putri Chengjia.

Deng Yanchen yang didorong maju olehnya sempat merasa panik dan hendak memberi hormat kepada Chengjia, namun ia malah ditarik lebih kuat oleh Xu Mingshu. Saat sampai di depan kereta kuda, Deng Yanchen berhenti dan menatap Xu Mingshu, "Adipati..."

Melihat keraguannya, Xu Mingshu menebak bahwa pemuda itu mungkin tidak enak hati untuk pergi lebih dulu, maka ia pun berujar, "Ayah baru saja kembali, Kaisar pasti punya banyak hal untuk dibicarakan dengannya. Ibu sudah menyiapkan jamuan penyambutan di kediaman, mari kita tunggu sebentar lagi lalu pulang bersama."

Deng Yanchen mengangguk. Ia menoleh ke arah gerbang istana lalu bertanya, "Tadi kau berbicara seperti itu kepada sang putri, apakah dia akan marah dan mengadukanmu?"

"Tidak apa-apa," Xu Mingshu melambaikan tangannya, "Kami selalu bertengkar setiap bertemu, Kaisar sudah terbiasa. Tapi, apa yang kau lakukan sampai dia terus mengejarmu?"

Deng Yanchen juga tidak terlalu mengerti. Saat ia mengikuti Adipati Xu ke gerbang istana, sang Adipati memintanya menunggu di sana bersama pasukan karena harus menghadap Kaisar. Tak disangka, begitu sang Adipati pergi, Deng Yanchen mendengar teriakan dari atas. Saat mendongak, ia melihat sesuatu yang putih dan berbulu jatuh dari menara gerbang. Tanpa pikir panjang, ia menginjak punggung kudanya dan melompat menangkap benda itu di udara, lalu mendarat dengan stabil.

Benda di dalam pelukannya tampak ketakutan dan terus meronta. Setelah berdiri tegak, Deng Yanchen menyadari bahwa itu adalah seekor kelinci dengan pita kuning keemasan. Saat ia sedang bingung harus berbuat apa, gerbang istana terbuka dan seorang gadis berpakaian mewah seusia Xu Mingshu berlari keluar, lalu mengambil kelinci itu dari tangannya dengan cemas sambil menenangkannya.

Setelah pemilik kelinci datang, Deng Yanchen berniat kembali ke barisan pasukan, namun sang putri malah menahannya dan menanyakan namanya agar bisa membalas budinya di lain hari. Deng Yanchen menolak, menganggapnya hal sepele, namun sang putri terus mendesak dan mencengkeram lengan bajunya agar ia tidak pergi. Di tengah kebuntuan itu, Xu Mingshu tiba-tiba muncul dan menyelesaikan masalah untuknya.

Setelah mendengar penjelasan Deng Yanchen, Xu Mingshu berkata dengan dingin, "Sakit jiwa."

Mendengar ucapannya, Deng Yanchen tertawa lepas. Alisnya yang melengkung memberikan kesan bersih dan segar khas pemuda. Xu Mingshu sempat tertegun melihat senyumnya. Menatap orang yang sudah lama tidak ditemuinya itu, ia bertanya, "Apa kau bertambah tinggi?"

Ia mewarisi postur tubuh Adipati Jing'an, jadi ia tergolong tinggi di antara gadis-gadis seusianya. Padahal awal tahun lalu, tinggi tubuhnya masih mencapai telinga pemuda itu, namun baru setengah tahun berlalu, Xu Mingshu merasa ia nyaris hanya bisa menyentuh dagunya.

"Saat aku masuk kamp militer, aku adalah yang paling pendek. Dulu aku takut tidak bisa tumbuh tinggi, jadi aku rajin memanjat dan minum susu setiap pagi tanpa terlewat. Tak disangka tahun ini tinggiku melonjak terus..." Ia mengangkat tangan untuk mengukur tinggi kepala Xu Mingshu dan tersenyum bangga.

Xu Mingshu tidak tinggal diam, ia memukul lengan pemuda itu dengan keras.

Di atas menara gerbang di kejauhan, dua sosok pria memperhatikan pemandangan di depan gerbang istana tersebut.

Putra Mahkota Xiao Lang tersenyum hangat, "Lihat, Wan-wan yang manja itu akhirnya bertemu tandingannya."

Xiao Heng menatap pemuda dan gadis yang sedang bercanda di depan kereta kuda itu dengan kening berkerut. Dulu di istana, Putri Chengjia dan beberapa pangeran lain sering menindasnya. Meskipun ia tidak menyukai saudara-saudara tirinya itu, namun melihat Xu Mingshu berdiri di depan pemuda itu untuk mengajari Putri Chengjia pelajaran, entah mengapa hati Xiao Heng merasa sesak.

Setelah ragu sejenak, ia berujar, "Tapi bagaimanapun, dia seorang putri, darah daging kaisar."

Xiao Lang menoleh ke arah adiknya, mengingat saat Xiao Heng menyebut Xu Mingshu sebagai tuan dan sang Adipati sebagai bawahan. Dengan nada bicara yang dalam, ia berkata, "Meski sejak Ayahanda naik tahta, hubungannya dengan Adipati Jing'an menjadi tuan-bawahan terlebih dahulu baru kemudian saudara. Namun, Heng, jika seseorang sudah berada di tempat tinggi lalu hanya ingat pada tingkatan pangkat dan melupakan persahabatan yang pernah dilalui bersama dalam kesulitan, itu terlalu kejam..."

Xiao Heng menundukkan pandangannya. Ia pernah mendengar dari pelayan tentang hubungan ayahnya dengan Adipati Jing'an. Konon, calon pewaris tahta yang paling diinginkan mendiang Kaisar bukanlah Kaisar Guangcheng yang sekarang, Xiao Jiansheng. Kaisar Guangcheng bukanlah yang paling menonjol di antara para pangeran.

Saat pangeran lain hidup mewah di istana, Kaisar Guangcheng harus menerima tugas pahit memimpin perang, bahkan pergi ke wilayah utara yang membeku saat musim dingin. Pasukan musuh di utara telah beristirahat sepanjang musim panas dan memiliki persediaan makanan serta kuda yang kuat. Sementara itu, pasukan yang dipimpin Kaisar Guangcheng terjebak di jalanan yang membeku dan kekurangan suplai makanan.

Bantuan dari istana terus tertunda. Namun, beruntung ada teman lama, Adipati Jing'an, yang berjuang bersamanya. Mereka saling bahu-membahu dan semakin tangguh dalam kesulitan. Setelah pangeran mahkota saat itu dicopot karena korupsi, Xiao Hongzhang (Kaisar Guangcheng) yang bersinar di medan perang mulai mendapat perhatian Kaisar dan diangkat menjadi putra mahkota.

Kejayaan yang diraih Kaisar Guangcheng di atas punggung kuda membuatnya sangat mementingkan kemahiran memanah dan berkuda anak-anaknya.

Xiao Heng menatap wajah Xiao Lang yang tampak pucat, tangannya yang tersembunyi di balik lengan baju mengepal erat.

"Terlebih lagi..." Xiao Lang menatap Putri Chengjia yang sedang menghentak-hentakkan kaki di depan gerbang istana, "Sifat Wan-wan yang seperti itu cepat atau lambat akan menimbulkan masalah. Selir Gui terlalu melindunginya dan orang lain selalu menuruti kemauannya. Memiliki seseorang yang tidak takut akan kekuasaan untuk membuatnya sesekali merasakan kekalahan, bukanlah hal yang buruk."

Xiao Heng menatap terik matahari di atas, lalu mendesak, "Kakak, sudah waktunya minum obat, ayo kembali."

Xiao Lang menggelengkan kepala dengan pasrah, "Obat-obatan itu, sudah bertahun-tahun diminum tapi tidak ada gunanya. Aku sudah lelah..."

"Obat hanya sebagai pendukung, kesehatan kakak harus dijaga sendiri. Akhir-akhir ini kakak semakin larut tidur."

Membahas hal ini, raut wajah Xiao Lang semakin sedih, "Catatan keuangan dari pejabat daerah tidak sesuai dengan catatan Kementerian Pendapatan. Selain itu, banyak laporan mengenai korupsi di berbagai tempat. Sulit sekali!"

Xiao Lang menepuk bagian belakang kepala Xiao Heng, "Ayo, kita kembali..."

Baru saja kata-kata itu terucap, Xiao Heng mengerutkan kening dan terdiam di tempat dengan wajah kesakitan.

Xiao Lang terkejut dan bertanya dengan panik, "Ada apa? Apa kakak tidak sengaja menyentuh lukamu?"