Bab 29

Selama beberapa hari berturut-turut, Xu Mingshu berkeliling kediamannya tanpa melakukan apa pun, hingga akhirnya ia menyadari satu hal.

Deng Yanzhen tampaknya sengaja menghindari dirinya selama beberapa hari terakhir.

Setiap pagi saat Deng Yanzhen berlatih bela diri, Xu Mingshu masih terbuai dalam mimpi. Sejak beradu kekuatan dengan Pei Yu hari itu, bukannya beristirahat karena cedera, Deng Yanzhen justru berlatih lebih keras dari sebelumnya.

"Baguslah begitu," pikirnya.

Deng Yanzhen memang memiliki watak yang tangguh. Banyak hal yang cukup ia ingatkan sedikit saja, maka ia akan segera memahaminya dengan jelas.

Namun, setelah beberapa hari berlalu, Xu Mingshu baru menyadari bahwa pria itu tidak sekadar rajin berlatih. Baik saat waktu istirahat makan siang maupun setelah makan malam, Xu Mingshu sudah berkali-kali mendatangi kediaman pria itu, namun bahkan bayangannya pun tidak terlihat.

Ia berpikir keras, menduga mungkin ada kekhawatiran di dalam hati Deng Yanzhen yang tidak bisa ia lihat.

Pagi ini, Xu Mingshu sengaja bangun lebih awal dan tiba di lapangan bela diri lebih dulu daripada yang lain.

Cahaya pagi baru saja menyingsing, dan semak-semak di sekitar lapangan memancarkan aroma embun yang segar. Xu Mingshu menemukan sekuntum bunga ungu kecil yang tak dikenal di rerumputan, lalu membungkuk untuk memetiknya dan menyelipkannya di telinga. Sambil mengangkat tangan, ia bertanya pada Qinzhu yang berada di sampingnya, "Apakah cantik?"

Qinzhu yang sedang menguap terkejut, matanya berair, dan ia segera menjawab, "Cantik sekali! Sangat cocok dengan pakaian yang Nona kenakan hari ini!"

Xu Mingshu biasanya berpakaian sederhana, tidak seperti gadis-gadis dari keluarga bangsawan lainnya yang suka mengenakan pakaian mewah untuk memamerkan status keluarga mereka. Ia lebih menyukai warna-warna bersih, dan sebagian besar isi lemari pakaiannya terdiri dari warna-warna yang lembut.

Ia terlahir dengan paras yang menawan, namun penampilannya bersahaja. Saat ia berdiri diam di sana, ia tampak seperti lukisan yang indah dengan latar belakang putih; kecantikan pada alis dan matanya tidak pudar, justru tampak semakin menonjol.

Xu Mingshu tersenyum dan bangkit, berniat menyematkan bunga di telinga Qinzhu, namun Qinzhu segera menghindar sambil berlari kecil, "Aduh, Nona, hari ini saya memakai baju merah, kalau memakai bunga ini pasti akan ditertawakan orang!"

Saat majikan dan pelayan itu sedang bercanda, terdengar suara langkah kaki mendekat dari arah belakang.

Ketika ia berbalik, wajah dengan alis yang indah berhiaskan bunga ungu kecil itu langsung tertangkap oleh pandangan Deng Yanzhen.

Deng Yanzhen merasakan jantungnya, yang baru saja tenang selama beberapa hari, kembali berdegup kencang. Bayangan-bayangan mimpi yang ambigu terus muncul di benaknya.

Ia menenangkan diri, melangkah maju beberapa kali, dan bertanya, "Mengapa kau di sini?"

"Mencarimu."

Jantung Deng Yanzhen berdegup kencang. Ia terdiam sejenak sebelum bertanya dengan ragu, "Aku hari ini..."

Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, gadis itu melangkah mendekat dan berkata, "Aku datang mencarimu hari ini karena ada sesuatu yang ingin kuminta bantuanmu."

"Apa itu?"

"Aku ingin belajar berkuda."

Deng Yanzhen mengerutkan kening, tidak mengerti mengapa gadis itu tiba-tiba ingin belajar berkuda.

Putri-putri dari keluarga terpandang di ibu kota selalu bepergian dengan kereta kuda. Pertama, mereka jarang menampakkan diri di depan umum, dan kedua, berkuda bukanlah hal yang pantas bagi status mereka.

Ia bertanya dengan bingung, "Tiba-tiba sekali, mengapa kau ingin belajar berkuda?"

Xu Mingshu menarik napas dalam-dalam, menatap langit biru di atas tembok tinggi, dan berkata, "Aku tidak akan selamanya terkurung di ibu kota. Masih ada banyak tempat yang ingin kukunjungi, dan sebelum itu, aku harus belajar berkuda."

Deng Yanzhen menatapnya tanpa suara, lalu berbalik diam-diam untuk menuntunnya menuju kandang kuda.

Deretan kuda perang sedang memakan rumput di palungan. Xu Mingshu langsung mengenali kuda milik Deng Yanzhen. Kuda itu berwarna putih bersih, hanya memiliki lingkaran bulu cokelat di bagian lehernya, dengan tubuh yang kekar dan tampak penuh semangat.

Ia berpura-pura tidak tahu dan mengikuti di belakang Deng Yanzhen, memperhatikan pria itu menuntun kuda putih tersebut keluar.

Kuda putih itu sangat patuh; meski sedang makan, ia tidak merasa terganggu dan berjalan keluar dari kandang dengan tenang.

Xu Mingshu memperhatikan bulu putihnya yang bersih, menebak bahwa Deng Yanzhen pasti merawatnya dengan sepenuh hati setiap hari. Ia mengangkat tangan dan mengelus punggung kuda itu dengan lembut, lalu bertanya, "Apakah kau sudah memberinya nama?"

Deng Yanzhen mengangguk dan menjawab, "Namanya Cangwu."

"Menghadap laut biru di pagi hari dan Cangwu di sore hari, memandang langit hijau dan mendaki matahari putih. Nama yang bagus, mungkin pemikiran kita sedang sejalan."

Deng Yanzhen merapikan surai kuda putih itu sambil menoleh ke arahnya, menunggu dengan tenang apa yang akan diucapkan gadis itu selanjutnya.

"Aku pernah membaca sebuah kalimat dalam catatan perjalanan, 'Hari keempat, duduk diam mendengarkan salju mencair sepanjang hari.' Saat itu aku masih muda dan belum mengerti. Saat membacanya, aku berpikir bahwa seorang pria seharusnya belajar keras untuk meraih gelar atau bertarung di medan perang demi negara di usia semuda itu, bukannya menyia-nyiakan waktu dengan duduk mendengarkan suara salju mencair di puncak gunung."

"Sekarang aku baru mengerti, orang yang mampu mengabaikan pandangan duniawi, berkelana menikmati pemandangan, dan menjalani hidup dengan cara yang ia sukai, benar-benar patut dicemburui."

Xu Mingshu menghela napas dan melanjutkan, "Dunia tahu bahwa bibiku memiliki hubungan yang sangat erat dengan Baginda Kaisar dan menikmati kasih sayang seorang raja. Namun, siapa yang mengerti, selama ia berada di istana, ia bukan lagi gadis keluarga Xu yang riang seperti dulu. Ia terkunci di balik tembok istana yang tinggi, dan di masa depan, hanya ada ketidakberdayaan yang tak terhitung jumlahnya."

Deng Yanzhen memasang pelana dengan tenang dan berkata, "Selir Agung memiliki kecerdasan yang luar biasa. Banyak hal sudah ia perkirakan sebelum ia mengambil keputusan, kau tidak perlu terlalu khawatir."

Suara Deng Yanzhen lembut dan menenangkan, bagaikan embusan angin musim semi. Kesedihan di hati Xu Mingshu sirna. Ia memiringkan kepalanya dan tersenyum, "Benar juga."

Di pagi hari musim panas, angin bertiup sepoi-sepoi, dahan pohon dedalu di kedua sisi lapangan bergoyang tertiup angin, dan jika dihirup dalam-dalam, aroma bunga samar masih tercium di udara.

Xu Mingshu berjalan menuju lapangan bela diri melawan arah angin. Angin hangat menerpa wajahnya, membuatnya merasa jauh lebih rileks.

Deng Yanzhen menuntun kuda dan mengikuti di belakangnya dengan langkah kecil. Saat tiba di tengah lapangan, ia berhenti dan bertanya, "Ingin mencobanya?"

Xu Mingshu berbalik dan mengangguk dengan antusias sambil tersenyum.

Ia memegang bahu Deng Yanzhen dengan satu tangan dan memegang tali kekang di pelana dengan tangan lainnya. Dengan bantuan Deng Yanzhen, ia berhasil naik ke atas punggung kuda dengan mantap.

Qinzhu mengikuti di belakang mereka, menjaga jarak.

Xu Mingshu merasa sedikit gugup dan berhati-hati mengatur posisi duduknya. Setelah beberapa lama, ia mendengar Deng Yanzhen berkata, "Jangan takut, Cangwu sangat penurut dan tidak akan mengamuk."

Melihat Xu Mingshu mengangguk, Deng Yanzhen memegang erat tali kekang dan menuntun kuda itu berjalan perlahan.

Seperti yang ia katakan, kuda itu sangat patuh, dan Xu Mingshu tidak merasa tidak stabil di atasnya.

Xu Mingshu mengulurkan tangan untuk mengelus punggung kuda itu dan bertanya, "Cangwu sangat penurut, di mana kau mendapatkan kuda yang begitu bagus?"

"Diberikan oleh Tuan Muda."

Xu Mingshu tertegun sejenak, lalu tertawa, "Ayahku benar-benar murah hati. Tunggu saja, setelah aku mahir nanti, aku harus meminta seekor kuda milikku sendiri padanya!"

Deng Yanzhen menunduk dan tersenyum tanpa menjawab.

Mereka telah mengelilingi lapangan satu putaran. Xu Mingshu mulai mengerti caranya dan saat sedang bersemangat, ia mendengar Deng Yanzhen memanggilnya.

"Mingshu."

Ia menunduk menatapnya, "Ada apa?"

"Apakah kau merasa tidak bahagia selama mendampingi Selir Agung di istana?"

Xu Mingshu mengerutkan kening, "Mengapa bertanya begitu?"

Deng Yanzhen menatap ke depan dengan ekspresi tenang, "Aku selalu merasa bahwa selama setengah tahun aku pergi, kau banyak berubah."

"Seolah-olah... kau tumbuh dewasa dalam semalam, dan caramu memandang masalah menjadi lebih matang dan bijak."

Xu Mingshu juga mengikuti pandangan pria itu ke depan, di mana dua ekor burung murai terbang melintasi kolam, saling bermain di atas air.

"Aku satu-satunya putri di rumah. Ayah dan Ibu selalu berpikir bahwa seorang gadis harus tumbuh tanpa beban, jadi sejak kecil mereka sangat memanjakanku hingga aku menjadi liar."

"Namun, manusia tidak mungkin menjadi anak kecil selamanya. Utang yang terutang di masa lalu harus dibayar dua kali lipat di masa depan. Lebih baik aku memiliki banyak pengalaman dan cepat dewasa agar bisa mandiri sekaligus membantu Ayah mengurus keluarga ini."

Deng Yanzhen berpikir sejenak, "Jadi, kau memanggil Pei Yu juga untuk mengingatkanku bahwa di atas langit masih ada langit."

Xu Mingshu tersenyum, mengulurkan tangan untuk mengacak-acak rambut Deng Yanzhen, dan berkata, "Sudah kudengar sejak lama bahwa 'Deng Kecil' kita ini sangat teliti, cerdas, dan tangkas. Ternyata setelah melihatnya hari ini, memang benar!"

Rambut Deng Yanzhen berantakan karena ulahnya. Ia memalingkan wajah untuk menghindari serangan berikutnya, matanya memancarkan senyum.

Di tengah canda tawa, Xu Mingshu melihat seutas tali merah di leher Deng Yanzhen.

Ia sebenarnya ingin bertanya sejak hari itu, tetapi setelah berpikir panjang, ia memutuskan untuk tidak membukanya.

Benda yang selalu dikenakan Deng Yanzhen di dadanya dan dianggap sebagai harta karun kemungkinan besar adalah peninggalan orang tuanya. Ia tidak ingin menyentuh luka hati Deng Yanzhen.

Ia ingin 'Deng Kecil'-nya ini bisa menjalani setiap hari di masa depan dengan tenang dan bebas, bukan memikul kenangan buruk masa lalu dan menjalani hidup dengan berat.

Xu Mingshu menatap tangan pria itu dengan perasaan campur aduk, menatap ke depan dan berkata, "Perjalanan ke Suzhou sangat jauh. Aku sudah meminta Sheng Huai untuk menemanimu pergi ke sana."

Deng Yanzhen menatapnya dengan terkejut. Sebelum ia sempat berbicara, Xu Mingshu kembali berkata sambil tersenyum, "Aku telah merusak rencana pelayan yang dikirim Nyonya Shen untukmu, jadi sudah sepantasnya aku menggantinya untukmu."

"Sheng Huai bisa berkuda dan menguasai teknik bela diri untuk perlindungan diri, dia tidak akan merepotkanmu. Selain itu, dia selalu cekatan; sesampainya di Suzhou, dia juga bisa membantumu mengurus berbagai hal di sana."

Deng Yanzhen mengangguk, "Aku berencana untuk berpamitan kepada Tuan Muda malam ini dan berangkat besok pagi. Apakah kau akan datang mengantarku?"

Xu Mingshu meliriknya dari samping dan berkata, "Siapa yang mau mengantarmu pagi-pagi sekali? Aku tidak bisa bangun!"

"Oh."

"Apa maksud 'oh'-mu itu?"

Deng Yanzhen memalingkan wajahnya, dengan nada sedikit menggoda, "Mengirim surat dari ibu kota ke Suzhou setidaknya butuh tiga sampai lima hari. Ditambah lagi, aku tidak memiliki tempat tinggal tetap. Bagaimana jika ada orang yang menangis karena tidak bisa menghubungiku?"

???

Xu Mingshu marah, "Mengapa aku harus menghubungimu? Jangan terlalu percaya diri..."

"Lalu, siapa yang akan kau hubungi?" Deng Yanzhen mendongak, mendekat sedikit ke arahnya, dan berbisik, "Kakak Yanzhen?"

Belum sempat kalimat itu selesai, sebuah kepalan tangan melayang ke bahu Deng Yanzhen.

Ia berniat menghindar sambil tertawa, namun ia melihat gadis di atas kuda itu kehilangan keseimbangan dan jatuh tepat ke arahnya.

Deng Yanzhen bertindak cepat, dengan sigap memeluk pinggang gadis yang hampir terjatuh itu.

Tubuh mungil dan lembut gadis itu bersandar di pelukannya. Saat angin bertiup, aroma bunga yang khas dari tubuhnya kembali tercium oleh hidungnya.

Di balik pakaiannya, detak jantung yang sedari tadi tak kunjung tenang kini berdegup semakin kencang.

Bercanda hanyalah bercanda. Bahkan jika ia benar-benar memiliki keinginan yang lancang terhadap Xu Mingshu, ia tidak akan membiarkan dirinya tenggelam dalam kesadaran.

Gadis itu adalah putri tunggal Jenderal Jingan, keponakan kesayangan Selir Agung, dan juga putri angkat yang diakui oleh Permaisuri saat ini.