Bab 38

Pada hari Liqiu, Xu Mingshu bersama para pelayan memetik banyak bunga osmanthus dan mengukus beberapa panci besar kue osmanthus.

Seketika, aroma harum memenuhi udara, dan wangi khas bunga osmanthus berhembus ke seluruh halaman rumah.

Ia membungkus kue-kue itu dengan kertas minyak, lalu mengirimkannya ke setiap kediaman di kediaman Marquis.

Saat melangkah masuk ke halaman barat, Xu Mingshu merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Terlalu sunyi, bahkan kesunyian itu terasa begitu dingin.

Di halaman hanya ada beberapa pelayan yang sedang menyapu dedaunan yang gugur. Sejak istri ketiga diceraikan, pamannya yang ketiga selalu menetap di Kantor Inspektorat untuk bekerja, dan di malam hari pun ia tidur di sana.

Urusan rumah tangga diserahkan kepada Nyonya Zhou dari kediaman keempat, dan sesekali Xu Yuhuai akan kembali untuk menjenguk anak-anak. Selain itu, jika tidak ada urusan mendesak yang mengharuskannya dipanggil oleh Nyonya Tua Yu, ia jarang sekali pulang ke rumah.

Di halaman utama, karena kabar kehamilan baru di kediaman, tawa dan canda terus terdengar tanpa henti, sementara halaman barat tampak begitu suram hingga kata "mengenaskan" pun rasanya belum cukup untuk menggambarkannya.

Langkah kaki Xu Mingshu yang hendak memasuki halaman terhenti. Setelah berpikir sejenak, ia pun berbalik pergi.

Paman ketiganya memiliki pembawaan yang dingin dan jarang tersenyum, seolah ia memang ditakdirkan menjadi pejabat di Kantor Inspektorat yang tegas, jujur, dan menjunjung tinggi keadilan.

Xu Mingshu pernah melihatnya tersenyum beberapa kali. Meski tidak bisa dikatakan sangat ceria dan lepas, senyumnya seperti cahaya matahari yang memantul di atas salju, membuat siapa pun yang melihatnya merasa kagum.

Jika direnungkan, segelintir senyum yang dimiliki pamannya itu hanya muncul saat ia berada di rumah, saat menghadapi istri dan anaknya.

Hati Xu Mingshu terasa perih. Setelah kembali ke halamannya sendiri, ia menyiapkan lebih banyak kue osmanthus dan mengutus seseorang untuk mengirimkannya ke Kantor Inspektorat.

Ia masih memikirkan Shen Lin. Setelah membagikan kue kepada semua orang di kediaman, ia berniat pergi ke kediaman Jenderal untuk menjenguknya.

Orang-orang di kediaman Jenderal menyambutnya dengan hangat saat melihat kedatangannya.

Xu Mingshu mengamati sekeliling. Kediaman itu dirawat dengan sangat baik oleh Shen Lin.

Bersih, rapi, elegan, dan indah. Saat dipandang, tampak jembatan kecil di atas air mengalir dan bunga-bunga yang bermekaran; pemandangannya sungguh menawan.

Shen Lin sama sekali tidak seperti "iblis wanita" yang gemar mengayunkan pedang dan tombak seperti yang digosipkan orang-orang di ibu kota.

Ia menyukai bunga, gemar membaca dan menikmati teh, serta menyukai keramaian.

Tak lama setelah Xu Mingshu duduk, Shen Lin bergegas datang dari taman belakang.

Saat melihatnya, wajah Shen Lin memancarkan senyum yang cerah.

Shen Lin memintanya duduk di sampingnya dan memerintahkan pelayan untuk menyiapkan berbagai macam kudapan dan buah-buahan.

Xu Mingshu memberikan kue osmanthus yang dibawanya kepada Shen Lin. Melihat Shen Lin tertegun sejenak, lalu membuka bungkusan kertas minyak dan memakannya.

"Aku tidak sia-sia menyayangimu, kau ternyata masih ingat padaku."

Xu Mingshu tersenyum manis, "Tentu saja, Anda kan Bibi Shen saya."

Shen Lin meliriknya sambil bertanya, "Apakah kakimu sudah sembuh?"

Xu Mingshu mengangguk, "Sudah lama sembuh, terima kasih banyak atas obat luka yang Bibi kirimkan."

Shen Lin menggodanya, "Bisa-bisanya kakimu terkilir hanya karena berjalan, benar-benar tidak bisa diandalkan."

Xu Mingshu menjulurkan lidah padanya. Setelah ragu sejenak, ia pun bertanya, "Bibi Shen, bagaimana kabar Jenderal Li di garis depan belakangan ini?"

Mendengar itu, gerakan Shen Lin saat mengunyah kue terhenti.

Pengawal pribadi di sisi Li Xuan biasanya menuliskan surat untuknya, mencatat setiap detail besar maupun kecil di medan perang, dan mengirimkannya ke kediaman tepat pada awal setiap bulan.

Isinya tidak jauh dari berapa kali pertempuran yang dilalui, berapa banyak musuh yang ditangkap, peralatan langka apa yang disita, dan diakhiri dengan beberapa kalimat menanyakan keadaannya serta pesan agar ia menjaga kesehatan.

Itu semua adalah hal-hal sepele yang sudah biasa bagi Shen Lin.

Namun, jika dipikirkan kembali, surat dari perbatasan bulan ini sepertinya belum juga tiba.

"Masih sama seperti biasanya," jawab Shen Lin dengan nada datar. "Beberapa tahun ini keempat perbatasan aman. Meski musuh di perbatasan utara dan wilayah pesisir sesekali mencoba melakukan provokasi, mereka tidak bisa membuat kekacauan besar."

Walaupun Duke Shen dan pewarisnya gugur dalam tugas saat itu, kaum barbar juga menderita kerugian yang sangat besar. Tanpa belasan tahun untuk memulihkan diri, mereka tidak akan mampu mengumpulkan kekuatan untuk melawan Pasukan Xuanjia saat ini.

Hati Xu Mingshu menegang. Sama seperti kehidupan sebelumnya, semua orang mengira kaum barbar tidak lagi menjadi lawan bagi kekaisaran setelah dikalahkan, sehingga mereka menjadi ceroboh dan meremehkan musuh, yang akhirnya berujung pada malapetaka.

Ia berpikir sejenak, lalu berkata, "Menurutku belum tentu. Sudah bertahun-tahun berlalu sejak pertempuran itu. Dengan menanggung dendam sedalam itu, seharusnya mereka justru menjadi lebih bersatu dan tekun. Saat Bibi membalas surat nanti, sebaiknya ingatkan Jenderal Li agar lebih waspada, bagaimanapun, berhati-hati bukanlah hal yang buruk."

Shen Lin memusatkan perhatian. Kelopak matanya terus berkedut selama beberapa hari terakhir.

Awalnya ia tidak terlalu memedulikannya. Li Xuan bukanlah pemuda yang baru pertama kali turun ke medan perang, namun setelah mendengar ucapan Xu Mingshu, ia memutuskan untuk mengingatkannya setelah surat tiba beberapa hari lagi.

Di halaman, seorang pelayan mengenakan gaun sutra berwarna merah muda melangkah masuk dan memberi hormat, "Nyonya, tabib dari istana telah datang untuk memeriksa denyut nadi Anda."

Shen Lin membersihkan tangannya dengan sapu tangan, menoleh ke arah Xu Mingshu dan berkata, "Aku akan pergi sebentar, mainlah di sekitar kediaman sendiri."

Xu Mingshu mengangguk dan mengantar kepergian Shen Lin.

Struktur kediaman Jenderal tidak rumit, namun tertata dengan estetika yang indah.

Saat Xu Mingshu berjalan menyusuri jalan setapak berbatu menuju taman, ia melihat sebuah ruangan kecil yang tidak mencolok di sisi lain koridor.

Di depan ruangan, seorang pelayan sedang membersihkan pintu dan jendela.

Xu Mingshu menghampiri dan bertanya, "Ruangan apa ini?"

Pelayan itu tidak menyadari ada orang yang datang, sehingga suara Xu Mingshu membuatnya terkejut.

Ia menoleh dan memberi hormat kepada Xu Mingshu, "Menjawab Nona Xu, ini adalah kamar yang dulu ditempati Tuan Muda Deng. Ia sudah lama tidak kembali, jadi hamba sesekali datang kemari untuk membersihkannya."

"Kamar Deng Yanchen?" Xu Mingshu terkejut, lalu dengan ragu bertanya, "Bolehkah saya masuk untuk melihatnya?"

Pelayan itu tertegun sejenak, menoleh ke dalam kamar.

Bagaimanapun, Tuan Muda Deng sudah lama tidak kembali, dan tidak banyak barang miliknya di dalam. Setelah berpikir sejenak, pelayan itu menyingkir untuk memberi jalan bagi Xu Mingshu.

Kamar Deng Yanchen sangat sederhana, tidak ada barang yang berlebihan, persis seperti pribadinya.

Di rak bukunya terdapat banyak buku, sebagian besar mengenai strategi militer, dan sisanya adalah catatan daerah tentang kampung halamannya.

Xu Mingshu dengan santai mengambil satu buku dan hendak membukanya.

Sebuah pembatas buku yang terbuat dari bunga kamelia merah jatuh dari dalam buku. Urat-urat kelopaknya terlihat jelas, terjaga dengan sangat baik.

Xu Mingshu memungutnya dengan hati-hati. Kelopak bunga merah itu jatuh di telapak tangannya yang putih. Ia seolah bisa membayangkan sosok Deng Yanchen yang duduk di sana, dengan serius dan teliti menyelipkan bunga itu.

Sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman yang bahkan tidak disadarinya, lalu ia meletakkan kembali bunga kamelia itu.

Buku ini membahas strategi militer, sedikit sulit dipahami jika disandingkan dengan catatan sejarah. Di bagian tepi halaman yang kosong, terdapat catatan kaki yang ditulis kata demi kata oleh Deng Yanchen.

Dikatakan catatan kaki, lebih tepatnya itu adalah terjemahan.

Tulisan tangannya di atasnya tampak jauh lebih muda dibandingkan dengan tulisannya saat ini; kemungkinan besar ia menulisnya saat masih remaja. Banyak istilah yang tidak ia mengerti telah ia beri terjemahan sederhana.

Di halaman terakhir buku itu, Xu Mingshu memperhatikan sebaris tulisan tangan yang rapi: "Berharap dapat mengabdikan sisa hidup untuk Pasukan Xuanjia, demi melindungi negara dan kedamaian rakyat."

Xu Mingshu mengusap tulisan kecil itu dengan lembut, hatinya terasa campur aduk.

Ia teringat kehidupan sebelumnya, setelah kediaman Marquis Jing'an jatuh, Xiao Heng khawatir Pasukan Xuanjia tidak akan mematuhinya, sehingga ia memecah mereka menjadi kepingan-kepingan.

Saat itu, pemimpin kaum barbar, Wumuhe, yang telah menyembunyikan kekuatannya selama bertahun-tahun, mendengar berita kematian Marquis Jing'an dan memimpin pasukan untuk menyerang besar-besaran. Beberapa pos pertahanan di garis depan berhasil dipukul mundur.

Pada saat itu, Jenderal Li terluka parah dan tidak sadarkan diri, sementara Jenderal Du sedang menahan perompak di wilayah pesisir dan sulit untuk membagi kekuatan.

Reputasi Pasukan Xuanjia yang tak terkalahkan selama bertahun-tahun hancur, dan tidak ada seorang pun di istana yang mau menerima beban berat ini.

Hanya Deng Yanchen yang, meski terluka, tetap memohon untuk dikirim ke medan perang.

Meski tahu istana sedang mengalami kekacauan internal dan ancaman eksternal, dan tidak sedikit orang termasuk Xiao Heng yang menginginkan nyawanya, ia tetap berangkat tanpa keraguan sedikit pun.

Prajurit Pasukan Xuanjia memiliki tulang punggung yang kokoh; kesetiaan mereka bukanlah kepada Marquis Jing'an yang disebut-sebut keluarga Xiao, melainkan kepada dunia.

Generasi demi generasi prajurit menumpahkan darah demi membangun masa kejayaan yang damai, demi nama besar leluhur, demi ketenteraman perbatasan dan kesejahteraan rakyat agar bisa hidup tenang.

Sayangnya, semangat membara mereka justru harus menerima serangan dari musuh luar dan rekan sendiri secara bersamaan, hingga tidak bisa hidup tenang.

Tangan Xu Mingshu yang memegang buku itu sedikit gemetar. Ia tidak sempat menunggu hari Deng Yanchen kembali dengan kemenangan.

Di kehidupan sebelumnya, setelah kabar kemenangan Deng Yanchen sampai ke ibu kota, pada upacara penobatan Xiao Heng, ia mengenakan pakaian putih polos dan gantung diri di Istana Timur.

Sekembalinya ke masa ini, ia tidak berani menebak apa yang terjadi setelah kematiannya di kehidupan sebelumnya.

Ia berpikir, apakah saat Xiao Heng melihat jasadnya, ia merasa marah atau terkejut, itu semua sudah tidak ada hubungannya lagi dengannya.

Hatinya telah hancur oleh pemuda yang pernah ia percayai dengan tulus itu, dan ia tidak ingin lagi mengenang atau menebak apa pun yang berkaitan dengan Xiao Heng.

Namun saat ini, melihat setiap kata yang ditulis Deng Yanchen di masa mudanya, Xu Mingshu tiba-tiba merasa ketakutan.

Ia tidak berani membayangkan, bagaimana reaksi Deng Yanchen saat ia kembali dengan kemenangan di kehidupan sebelumnya dan mendengar kabar kematiannya?

Xu Mingshu ingat, sebelum Deng Yanchen berangkat memimpin pasukan, ia sempat menerobos masuk untuk menemuinya tanpa memedulikan larangan pengawal Istana Timur.

Saat itu, Xiao Heng setiap hari menyuruh perawat memberinya obat penenang agar ia terus dalam keadaan linglung dan mengantuk, sehingga tidak memiliki tenaga untuk membuat keributan.

Ia mendengar suara itu, berjuang keluar dari kamar, berusaha mengumpulkan kesadaran, dan melihat Deng Yanchen yang dihalangi oleh Pei Yu di depan pintu.

Luka di tubuhnya belum sepenuhnya sembuh, dan saat mereka berdesakan, darah mengalir di sepanjang lengannya.

Pei Yu mungkin merasa kasihan karena ia akan pergi ke medan perang, sehingga tidak lagi menyerangnya, hanya berdiri di depan pintu agar Deng Yanchen tidak bisa mendekat selangkah pun.

Melihatnya keluar, Deng Yanchen melambaikan tangan padanya dan berteriak:

"Mingshu, percayalah padaku, aku pasti akan segera kembali!"

"Jangan takut, tunggulah aku kembali..."

Tujuh atau delapan penjaga di sekitarnya mengepung dan mendorongnya pergi.

Sebelum gerbang Istana Timur tertutup, Xu Mingshu mendengar ia berkata: "Dia sudah berjanji padaku, setelah pertempuran ini usai, aku bisa membawamu pergi..."

Xu Mingshu saat itu sedang tidak sadarkan diri, ia hanya samar-samar ingat bahwa Deng Yanchen memintanya menunggu, menunggu ia kembali dengan kemenangan untuk membawanya pergi.

Deng Yanchen sepertinya memiliki kesepakatan dengan Xiao Heng yang tidak ia ketahui, namun Xu Mingshu menduga itu pasti berkaitan dengan dirinya.

Sayangnya, Deng Yanchen yang sedang bermandikan darah di medan perang tidak tahu bahwa Xiao Heng sudah memutus semua harapannya.

Saat Deng Yanchen pergi, Xiao Heng mulai mempersiapkan upacara penobatan.

Bersamaan dengan itu, ia menetapkan Xu Mingshu sebagai Permaisuri.

Ia ingin mengikat seluruh hidup Xu Mingshu bersamanya, agar tidak bisa melangkah keluar sedikit pun dari balik tembok tinggi istana kekaisaran.

Xu Mingshu pernah berjuang, pernah mengancam dengan kematian, namun Xiao Heng tetap tidak bergeming.

Ia hanya menatap diam kekacauan di Istana Timur akibat ulah Xu Mingshu, membersihkan tempat tidurnya dengan tangannya sendiri, memeluknya kembali, dan menuangkan semangkuk obat penenang ke dalam mulutnya.