Bab 24 Aku Kembali

Xiao Zhixue melesat bagaikan bintang jatuh. Tang Shuangzhi, seolah memahami keinginan tuannya, berlari kian cepat.

Zhu Qinrao menyusul dari belakang, "Hei, hebat juga! Sudah lama tidak berlari, ternyata kemampuanmu tidak menurun."

Xiao Zhixue menantang angin, "Sama-sama."

Keduanya berpacu dengan sengit, lalu karena jiwa kompetitif yang tersulut, mereka kembali bertanding. Di pinggiran kota yang sunyi, Zhu Qinrao merebahkan diri di lereng bukit sambil menggigit sebatang rumput, kakinya disilangkan dengan santai.

Xiao Zhixue mengelus Tang Shuangzhi, memberinya makan rumput dan buah liar.

"Kenapa kau begitu menyayanginya? Beberapa kali sebelumnya aku tidak melihatmu seperti ini, bahkan kau sempat bilang ingin menukarnya dengan Wu Yun Ti milikku."

Tangan Xiao Zhixue terhenti sejenak. "Itu hanya candaan, kau tidak benar-benar menganggapnya serius, kan? Memangnya kau rela?" tanyanya sambil mengangkat alis.

Zhu Qinrao menggelengkan kepala, "Jangan mimpi, aku tidak akan rela."

Matahari naik ke puncak kepala. Mereka menangkap seekor kelinci untuk dipanggang. Zhu Qinrao mengeluarkan bungkusan garam dari balik jubahnya dan menaburkannya di atas daging yang mulai mengeluarkan aroma harum dan desisan minyak. Xiao Zhixue menopang dagu, menatapnya lekat.

Karena daging panggang itu belum matang, ia merasa kantuk menyerang saat menunggu, sehingga ia memejamkan mata sejenak.

Zhu Qinrao iseng menggodanya dengan sehelai rumput di ujung hidung. Melihat Xiao Zhixue menggosok hidung sambil terkekeh dalam tidur, ia pun tertawa kecil. Namun tak lama kemudian, kening Xiao Zhixue berkerut, tubuhnya menegang, dan aura di sekitarnya berubah drastis dalam sekejap.

Zhu Qinrao membatin, "Bisa-bisanya dia bermimpi buruk saat tidur siang."

Ia mengguncang bahunya, "Xiao Zhixue, Xiao Zhixue, ayo makan." Ia juga sengaja mendekatkan aroma kelinci panggang ke hidung gadis itu.

Dalam mimpi, Xiao Zhixue merasa kembali ke istana. Ia berada di Paviliun Xueyue, lalu berpindah ke Istana Weiyang. Suara Zhu Qinrao dan Duan Zhiheng seolah tumpang tindih.

Sang Putra Mahkota yang agung dan angkuh memegang sepiring daging panggang, menatap Xiao Zhixue dari ketinggian dan berkata, "Xiao Zhixue, ayo makan."

Xiao Zhixue mundur dengan ketakutan sambil berteriak menolak. Tiba-tiba ia tersentak bangun, dan yang pertama kali ia lihat adalah seekor kelinci utuh tepat di depan wajahnya.

Xiao Zhixue menepis tangan Zhu Qinrao dengan kaget.

Zhu Qinrao masih belum menyadari apa pun, "Hei, mimpi apa kau? Siang bolong begini, apa kau ketindihan hantu?"

Ia menyeka keringat dingin, menghela napas lega, lalu menarik sudut bibirnya, "Mimpi ada seekor babi menyuruhku makan."

Zhu Qinrao tertegun. Siapa yang dia sebut babi? Namun, ia tetap menyodorkan kaki kelinci kepada Xiao Zhixue.

Xiao Zhixue melambaikan tangan, merasa mual hanya dengan melihat daging.

Angin bertiup melewati semak-semak di dekat mereka, menimbulkan suara gesekan halus. Meski hanya sesaat, Zhu Qinrao segera menyadarinya. Ia menjadi waspada, telinganya bergerak, dan matanya menyapu sekeliling.

Xiao Zhixue bingung, "Ada apa?"

Zhu Qinrao meletakkan jari di bibir, memberi isyarat diam, lalu menariknya mundur ke arah kuda.

Tiba-tiba, beberapa pembunuh bertopeng melompat keluar dari semak-semak, mengayunkan pedang mereka. Zhu Qinrao mendorong Xiao Zhixue menjauh dan meladeni para penyerang. Ia bertarung dengan sangat cepat, bayangan tubuhnya bahkan tak terlihat.

Meski kemampuan bela diri para pembunuh itu tidak sebanding dengannya, jumlah mereka terlalu banyak. Zhu Qinrao mengangkat Xiao Zhixue dan mendudukkannya di atas punggung Tang Shuangzhi, lalu menepuk pantat kuda itu, "Pergi!"

Xiao Zhixue sadar diri. Ia tahu jika ia tetap tinggal, ia hanya akan menjadi beban. Ia memegang kendali kuda dan memacu kudanya menuju kota untuk mencari bantuan.

Salah satu pembunuh mengejarnya. Keduanya melesat di antara hutan bambu, debu dan dedaunan kering beterbangan. Pembunuh itu melompat ringan, menggunakan batang pohon sebagai tumpuan, membuatnya mampu mengimbangi kecepatan Tang Shuangzhi.

Pembunuh itu melempar batu yang mengenai punggung Xiao Zhixue. Bahunya terasa nyeri, ia pun terjatuh dari punggung kuda. Tang Shuangzhi meringkik dan berhenti tepat di sampingnya.

"Siapa kalian? Mengapa ingin membunuh kami?" tanya Xiao Zhixue mencoba mengulur waktu. Pembunuh itu mendekat, pedang peraknya memantulkan cahaya yang menyilaukan mata.

Saat pembunuh itu mengangkat pedangnya untuk menyerang, Xiao Zhixue memejamkan mata. Rasa takut menyelimuti hatinya; apakah ia akan mati tepat setelah terlahir kembali?

Suara pedang menembus daging terdengar. Lama berselang, Xiao Zhixue membuka matanya. Pedang itu berada sangat dekat dengan wajahnya, namun tertahan di udara.

Ia menatap, ternyata bilah pedang itu ditahan oleh telapak tangan yang halus seperti giok. Darah segar menetes jatuh dari bilah tersebut.

Duan Zhiheng menatap dengan sorot mata tajam. Auranya berubah seketika. Ia menghantam pembunuh itu dengan sikunya, merebut pedang tersebut saat lawan kehilangan tenaga, lalu membalikkan keadaan hingga pembunuh itu roboh.

Pandangan Xiao Zhixue menggelap, jantungnya berdegup kencang. Rasa pusing dan mual yang familiar menyerang. Ia tahu fobia darahnya kambuh. Ia memejamkan mata saat melihat darah untuk memaksa dirinya tetap sadar, lalu terhuyung dan muntah di samping.

Duan Zhiheng mendekat dengan mata merah padam, tangannya gemetar seolah ingin menyentuh wajah gadis itu. Ujung jarinya menyentuh kulit pipi yang halus, sensasi hangat yang nyata terasa.

Xiao Zhixue menyadari tindakannya, ia menghindar dan menatapnya dengan waspada, "Terima kasih atas bantuan Yang Mulia. Saya tidak tahu bagaimana harus membalas budi ini."

Duan Zhiheng menunduk, memainkan jari-jarinya dengan suara serak yang penuh kesedihan, "Ini sudah seharusnya. Ini adalah kewajibanku."

Xiao Zhixue merasa bingung dan tidak mengerti maksud perkataannya. Ia menatap tangan pria itu, mual kembali menyerang. Ia pun berkata, "Yang Mulia, di lereng Yunpo, Zhu Qinrao masih bertarung dengan para pembunuh. Mohon bantu dia."

Duan Zhiheng menjawab, "Sudah ada orang yang pergi ke sana untuk menanganinya. Apakah kau baik-baik saja?"

Xiao Zhixue merasa lega dan menggelengkan kepala. Setelah merasa sedikit lebih baik, ia berniat bangkit untuk mencari Zhu Qinrao. Duan Zhiheng mengulurkan tangan untuk membantunya, namun Xiao Zhixue menghindar.

Tatapan pria itu meredup, ia berdiri sangat dekat, "Mengapa... kau menghindariku?"

Sosok pria yang tinggi itu memberikan tekanan yang membuatnya sulit bernapas. Xiao Zhixue merasa tidak nyaman di sekujur tubuh. Ia teringat tamparan di masa lalu dan ingatan kehidupan sebelumnya, wajahnya pun menjadi dingin, "Yang Mulia, apa maksudnya menghindar?"

Duan Zhiheng berbisik, "Dulu kau selalu mencariku setiap hari."

Entah mengapa, Xiao Zhixue menangkap nada kecewa dalam suaranya. Ia membatin bahwa otaknya pasti rusak, lalu ia terkekeh getir, "Lalu bagaimana? Dulu saya selalu mencari Anda, apakah artinya saya harus terus melakukannya selamanya? Tentu saja, jika itu perintah dari Putra Mahkota, hamba tidak berani menolak."

Duan Zhiheng tampak bingung, "Bukan, bukan itu maksudku."

Xiao Zhixue memotong ucapannya dengan tenang, "Yang Mulia, saya tahu apa maksud Anda. Anda hanya terbiasa dengan pengabdian saya dan merasa tidak terbiasa saat saya berhenti."

"Namun, saya sudah sadar. Rasa suka saya kepada Anda dulu hanyalah kekaguman dangkal seorang gadis muda yang menilai dari rupa. Hal itu menyebabkan banyak ketidaknyamanan bagi Anda. Kesabaran dan kemurahan hati Anda untuk tidak menghukum saya selama ini sudah sangat luar biasa."

"Mulai hari ini, saya tidak akan mengganggu Anda lagi." Xiao Zhixue mengucapkannya dalam satu tarikan napas. Ia merasa lega akhirnya bisa memutus hubungan terkutuk dari kehidupan masa lalunya.

Duan Zhiheng terdiam, mata hitamnya menatap tajam, membuat Xiao Zhixue merasa tidak tenang dan takut pria itu akan menebasnya dengan pedang yang ia pegang.

"Jadi, kau bilang kau tidak benar-benar menyukaiku?" tanya Duan Zhiheng akhirnya.

Xiao Zhixue mengangguk. Setelah menjalani satu kehidupan, rasa cintanya telah terkikis habis. Ia bertanya pada diri sendiri; sejak awal, Duan Zhiheng memang tidak pernah mengatakan menyukainya, apalagi memberikan janji pernikahan.

Semua itu hanyalah kebodohan dan perasaan berlebihan dari dirinya sendiri. Setelah menikah, ia bahkan sempat bermimpi tentang cinta sejati satu pasangan seumur hidup—sungguh menggelikan. Belum lagi ibu mertua yang kejam, selir yang licik, aturan istana yang menyesakkan, serta makanan yang membuatnya merinding jika mengingatnya.

Jika diberi kesempatan lagi, ia akan lari sejauh mungkin. Ia lebih memilih menjadi biarawati daripada harus berurusan dengan pria di depannya ini atau istana kaisar.

Ia mengangguk mantap, "Benar."

"Yang Mulia, kita bukanlah orang yang berada di jalur yang sama. Saya yang tidak memiliki bakat maupun moral, serta tidak tahu aturan, bagaimana mungkin bisa disandingkan dengan Anda? Mohon maaf atas kesalahan saya di masa lalu, dan terima kasih atas kemurahan hati Anda."

Lama berselang, Duan Zhiheng menarik sudut bibirnya dan tersenyum, senyum yang membuat bulu kuduk Xiao Zhixue meremang.

Ia melihat Duan Zhiheng mengangkat tangannya yang berlumuran darah, mendekat ke arahnya, dan akhirnya membelai pipinya.

"Sudah terlambat. Di kehidupan ini, kita tetap ditakdirkan untuk terikat. Xiao Zhixue, kau tidak bisa pergi. Aku sudah kembali, aku sudah kembali," ucapnya pelan dengan suara lirih.

Jarinya mengusap sudut mata Xiao Zhixue, meninggalkan setetes darah merah di bawah matanya, terlihat sangat indah namun mengerikan.

Xiao Zhixue terkejut mendengar ucapannya, matanya membelalak tak percaya. Akhirnya, di tengah aroma darah yang menyesakkan, pandangannya menggelap dan ia kembali pingsan.

Duan Zhiheng menangkap tubuhnya yang terkulai, mendekapnya erat seolah ingin menyatukannya dengan tulang dan darahnya sendiri.

Zhu Qinrao datang menyusul dan melihat Duan Zhiheng mendekap Xiao Zhixue. Ia berlari dengan cemas, "Yang Mulia, apakah dia baik-baik saja?"

Tatapan dingin menyapu ke arahnya, membuat Zhu Qinrao bergidik ngeri.

"Dia baik-baik saja," jawab Duan Zhiheng tanpa emosi. Ia tidak menyerahkan Xiao Zhixue kepada pria itu, melainkan menggendongnya masuk ke dalam kereta kuda yang tadi ia tumpangi.

Zhu Qinrao terperangah. Apa-apaan ini? Ia membawa pergi gadis itu begitu saja? Mau dibawa ke mana? Bukankah katanya Putra Mahkota sangat muak dengan Xiao Zhixue? Mengapa terlihat tidak seperti itu?

Ia memberanikan diri bertanya, "Yang Mulia, akan Anda bawa ke mana dia?"

Duan Zhiheng menunduk menatap gadis yang pingsan di pelukannya, matanya penuh dengan obsesi dan kegilaan sesaat sebelum kembali tenang, "Aku akan mengantarnya pulang ke kediaman keluarga Xiao."

Zhu Qinrao menghela napas lega, lalu naik ke punggung kudanya dan mengikuti di belakang bersama Tang Shuangzhi.

Di dalam kereta, Duan Zhiheng menatapnya tanpa berkedip, seolah takut melewatkan sesuatu. Ia mendapatkan ingatannya kembali saat mengikuti Xiao Zhixue ke pinggiran kota. Saat pedang itu menyerang, ia meraih bilahnya tanpa ragu.

Syukurlah, belum terlambat. Langit memberinya kesempatan kedua, dan ia akan memperbaikinya dengan baik. Asalkan, asalkan gadis ini tidak meninggalkannya.

Setetes air mata jatuh ke sudut mata gadis itu, melelehkan noda darah menjadi air mata darah yang mengalir di pipi Xiao Zhixue.

Duan Zhiheng menyekanya dengan lembut, lalu membenamkan wajah di ceruk lehernya. Tak lama kemudian, terdengar suara isak tangis yang tertahan. Tubuh Duan Zhiheng sedikit gemetar.

Di luar kereta, Zhu Qinrao merasa ada sesuatu yang janggal. Begitu mereka tiba di depan kediaman keluarga Xiao, Duan Zhiheng turun sambil menggendong Xiao Zhixue.

Ia bergerak dengan sangat hati-hati, seolah membawa harta karun yang rapuh, hal yang membuat Zhu Qinrao tidak percaya.

Tindakan Putra Mahkota ini sama sekali tidak terlihat seperti orang yang tidak peduli seperti rumor yang beredar.

Kepala pelayan berlari keluar. Melihat penampilan Xiao Zhixue yang berlumuran darah, ia hampir pingsan di tempat. Ia segera berlari kembali ke dalam sambil berteriak, "Nona! Nona mengalami kecelakaan!"