Bab 27: Menentang Titah

Festival Shangyuan

Xiao Zhixue menemani Xiao Jingxuan memasuki istana. Kaisar mengadakan perjamuan untuk para menteri. Tahun ini, Kaisar dan Permaisuri duduk bersama, sehingga para menteri diperbolehkan membawa keluarga mereka ke dalam istana. Di antara para tamu, terdapat banyak putri dari keluarga bangsawan.

Saat keduanya duduk di dalam aula, mereka mendengar beberapa gadis bangsawan sedang berbisik-bisik, mengatakan bahwa calon Putri Mahkota telah ditentukan. Mereka bertanya-tanya gadis dari keluarga mana yang begitu beruntung. Nada bicara mereka penuh dengan rasa iri, namun tak lama kemudian, terselip nada sindiran, "Si Xiao kedua itu dulu begitu gigih mengejar, pada akhirnya tetap saja tidak tahu diri."

Setelah mengatakannya, mereka terkikik, sesekali melirik ke arah Xiao Zhixue dengan tatapan menilai.

Xiao Zhixue tetap tenang, namun Xiao Jingxuan sesekali meliriknya. Xiao Zhixue menenangkan kakaknya, "Kakak, aku tidak apa-apa, kau tidak perlu memikirkanku."

Kesalahan bodoh yang ia perbuat di masa lalu tentu harus ia tanggung sendiri; gosip hanyalah angin lalu. Melihat adiknya bersikap demikian, Xiao Jingxuan sedikit merasa lega, lalu pergi untuk bersulang dan berbincang dengan para menteri lainnya.

Karena Kaisar dan Permaisuri belum tiba, suasana masih cukup santai. Para putri bangsawan berkumpul di dekat Zhou Yunxi, menjadikannya pusat perhatian dengan segala pujian yang mereka lontarkan.

Xiao Zhixue berpikir dengan sinis, "Si berengsek itu, di satu sisi menakut-nakuti diriku, di sisi lain malah bersiap untuk menikah. Semua hal baik ia ambil sendiri." Permaisuri memang masih seperti biasanya, bersikeras ingin mendorong Zhou Yunxi ke istana putranya.

Orang-orang yang bersekongkol seperti ular dan tikus ini—di kehidupan sebelumnya, ia benar-benar dibutakan hingga nekat menjerumuskan diri ke dalam lubang itu.

"Kaisar dan Permaisuri tiba." Seiring dengan suara melengking itu, suasana di dalam aula mendadak sunyi. Semua orang bangkit dan bersujud. Xiao Zhixue melirik sekilas dan melihat Duan Zhiheng mengikuti di belakang mereka berdua, ia pun menundukkan kepalanya lebih dalam.

"Silakan berdiri, para menteri sekalian," suara wibawa Kaisar terdengar.

Segera setelah itu, Kaisar mengangkat gelas untuk memulai basa-basi formal. Xiao Zhixue yang merasa bosan diam-diam menoleh ke sana kemari, hingga ia mendapat tatapan peringatan dari Xiao Jingxuan. Ia pun menarik kembali kepalanya dan mencoba bersikap tenang, namun tak lama kemudian, ia kembali tidak tahan untuk menoleh.

Kali ini, tatapannya langsung bertemu dengan mata Duan Zhiheng yang hitam pekat seperti tinta. Ia segera membuang muka, berpura-pura tidak melihat.

"Tuhan memberkati Qi Agung kita, semoga berjaya selamanya." Kaisar berbicara dengan penuh semangat sambil mengangkat gelasnya. Para menteri menyambut, "Semoga berjaya selamanya." Setelah raja dan menteri bersulang dan suasana menjadi lebih cair, Xiao Zhixue melihat kakaknya sedang sibuk, ia pun merendahkan tubuhnya dan menyelinap ke arah Zhu Qinrao. Duan Zhiheng yang berada di kursi tinggi merasa sesak di dadanya, namun ia hanya bisa menatap tak berdaya saat Xiao Zhixue mendekati pria lain.

Permaisuri yang mengikuti arah pandang Duan Zhiheng, senyumnya sedikit memudar. Ia segera melambaikan tangan kepada Zhou Yunxi, "Kemarilah, Yunxi, mendekatlah ke Bibi."

Zhou Yunxi dengan patuh melangkah maju. Ia mengenakan gaun berwarna merah muda pucat, tersenyum malu-malu, dan meletakkan tangannya di telapak tangan Permaisuri. Orang-orang di bawah menunjukkan ekspresi yang beragam, sementara ayah Zhou Yunxi tersenyum dengan sangat tenang.

Permaisuri menggenggam tangan Zhou Yunxi dan berkata kepada Kaisar, "Anak ini, sejak kecil selalu berada di sisi selir, selir melihatnya tumbuh besar. Tak terasa, ia sudah sebesar Zhiheng sekarang."

Kaisar tampak mengapresiasi dan mengangguk, "Benar, Menteri Zhou memang pandai mendidik anak, ia sangat beradab."

Permaisuri memanfaatkan kesempatan itu untuk mengusulkan, "Selir melihat Yunxi sudah cukup umur, bagaimana jika kita menjodohkannya dengan Zhiheng sebagai Putri Mahkota? Kelak di istana belakang, ia juga bisa membantu selir."

Kaisar tidak langsung menjawab dan senyumnya memudar. Permaisuri merasa cemas, pikirannya bergejolak, lalu ia bertanya dengan hati-hati, "Bagaimana menurut Baginda?"

Kaisar menjawab dengan datar, "Lebih baik kita tanyakan pendapat Zhiheng saja."

Permaisuri menjadi terburu-buru, "Masalah pernikahan adalah urusan orang tua, Zhiheng pasti bersedia."

"Ibu Suri, anak tidak bersedia." Suara Permaisuri terputus oleh penolakan yang berat dan tegas dari samping.

Seketika, seluruh aula menjadi gempar. Para menteri dan keluarga mereka menunjukkan reaksi beragam—mulai dari yang ingin menonton drama, yang terkejut, yang merasa senang di atas penderitaan orang lain, hingga yang berbisik-bisik.

Wajah keluarga Zhou seketika menjadi buruk. Zhou Yunxi bahkan merasa sangat malu. Ia mengira posisi Putri Mahkota sudah ada dalam genggamannya, namun tak disangka sang Putra Mahkota justru membatalkan pernikahan di depan umum.

Permaisuri tampak sangat tertekan setelah dipermalukan, "Zhiheng, apa maksudmu? Sebelumnya Ibu sudah bertanya padamu, dan kau juga setuju, makanya Ibu mengatur semuanya. Mengapa sekarang..."

Duan Zhiheng berkata dengan suara berat, "Apakah Ibu benar-benar memikirkan kepentingan anak? Atau hanya demi ambisi Ibu sendiri..."

"Cukup." Kaisar memotong ucapan Duan Zhiheng. Di tengah jamuan istana, di depan para menteri, membicarakan urusan pribadi keluarga kerajaan seperti ini—apakah tidak cukup banyak aib yang ada?

Urusan perjodohan ini tidak perlu terburu-buru. Kasih sayang Permaisuri kepada putranya memang mengharukan, namun sebagai calon pewaris takhta, ia harus mengutamakan urusan negara. Mengenai Putri Mahkota, selir, dan sebagainya, itu bisa dipikirkan nanti, tidak perlu tergesa-gesa.

Kaisar mengabaikan masalah tersebut dengan ringan. Wajah Permaisuri sempat tampak tegang, namun kemudian ia kembali tenang dan berusaha menjaga wibawanya sebagai Permaisuri, "Baginda benar, selir hanya ingin ada seseorang yang memahami Zhiheng untuk melayaninya, dan berharap segera mendapatkan keturunan bagi keluarga kerajaan. Ternyata wawasan selir yang terlalu sempit."

Kaisar menenangkannya, "Aku mengerti."

Duan Zhiheng menatap ke kejauhan dengan tatapan yang sangat jelas, tanpa peduli pada pandangan orang lain. Tatapannya tertuju pada Xiao Zhixue yang sedang bersembunyi di dekat Zhu Qinrao sambil mencuri camilan.

Para menteri dan keluarga mereka diam-diam terkejut; mereka tidak menyangka gosip itu ternyata benar—Putra Mahkota benar-benar telah menaruh hati pada putri keluarga Xiao.

Para gadis bangsawan lainnya dipenuhi rasa cemburu dan tidak puas.

Xiao Zhixue mendengar percakapan di atas dengan jelas, namun apa hubungannya dengan dirinya? Ia tadi sempat melirik camilan di meja Zhu Qinrao yang tidak ada di mejanya sendiri. Saat semua orang memandang ke arahnya, Xiao Zhixue tampak bingung dengan remah-remah camilan di sudut mulutnya.

Ekspresinya sangat menggemaskan, wajahnya yang putih bersih seperti batu giok membuatnya tampak seperti anak rusa di tengah hutan, yang membuat suasana hati orang-orang di sekitarnya melunak. Kecantikan seperti ini memang jauh lebih menarik daripada gadis keluarga Zhou.

Duan Zhiheng merasa cemburu sekaligus senang. Cemburu karena orang lain bisa melihat sisi menggemaskannya, namun senang karena ia tetap polos dan tidak mengerti urusan dunia.

Zhou Yunxi mengepalkan tangannya dengan kuat, matanya penuh kecemburuan. Hanya sedikit lagi, sedikit lagi posisi Putri Mahkota akan menjadi miliknya.

Permaisuri tetap menjaga sikap anggunnya, meski napasnya menunjukkan ketidaksenangannya. Zhou Yunxi tidak berani memancing kemarahannya lebih jauh; ia berada dalam posisi yang sulit. Jika ia tetap duduk di samping Permaisuri, ia harus menanggung sindiran orang lain, namun jika ia kembali ke sisi ayahnya, itu sama saja dengan mengakui kekalahannya. Ia tidak rela.

Xiao Jingxuan merasa pusing. Begitu ia menoleh, adiknya yang kecil itu sudah menghilang. Ia berdeham dan memberi isyarat kepada Xiao Zhixue agar segera kembali dan tidak berkeliaran. Xiao Zhixue yang masih asyik makan camilan akhirnya bangkit setelah Zhu Qinrao, yang merasa risih karena ditatap terus oleh Xiao Jingxuan, mengantarnya kembali.

"Bukankah sudah kubilang jangan berkeliaran? Kau tidak lihat ini tempat apa? Jika kau menyinggung Kaisar, apa kau ingin kepalamu melayang? Tapi sudahlah, sepertinya tidak ada bedanya apakah kepalamu ada atau tidak," omel Xiao Jingxuan.

Xiao Zhixue tahu dirinya salah, ia pun menunduk seperti burung puyuh.

Tiba-tiba, sepiring camilan lezat yang harum diletakkan di depannya. Xiao Zhixue mendongak dan melihat seorang pelayan istana memberi hormat sebelum mundur. Camilan itu adalah jenis yang sama dengan yang ia makan tadi. Ia merasa ada sesuatu yang janggal, saat ia mendongak, tatapan Duan Zhiheng masih tertuju padanya.

Hingga camilan itu dingin, Xiao Zhixue tidak menyentuhnya sedikit pun. Duan Zhiheng pun berubah dari berharap menjadi kecewa. Perubahan ini tertangkap oleh mata Permaisuri, yang menatap Xiao Zhixue dengan tatapan dingin dan tajam.

Tidak, Xiao kedua itu tidak boleh masuk ke istana. Posisi Putri Mahkota harus menjadi milik keluarga Zhou.

Setelah jamuan selesai, Xiao Zhixue menaiki kereta bersama Xiao Jingxuan. Duan Zhiheng mengikuti dari jauh di belakang mereka. Xiao Jingxuan menarik kepalanya kembali dan berkata kepada Xiao Zhixue, "Putra Mahkota masih mengikuti di belakang."

Xiao Zhixue tampak acuh tak acuh dan memainkan tangannya, "Apa urusannya denganku? Biarkan saja dia mengikuti."

Xiao Jingxuan tidak tahan untuk bertanya, "Apa sebenarnya yang terjadi di antara kalian berdua hingga menjadi seperti ini?"

Xiao Zhixue menatapnya, sorot matanya yang tak terlukiskan membuat Xiao Jingxuan sedikit terkejut.

"Jika kau tidak ingin mengatakannya, maka..."

"Dia bukan orang yang baik. Kakak, dulu aku menyukainya, jadi aku mengejarnya tanpa memedulikan apa pun. Aku tidak memikirkan reputasi Kakak dan Ayah, bahkan reputasiku sendiri pun hilang, membuat keluarga Xiao menjadi sasaran empuk dan sorotan tajam."

Hati Xiao Jingxuan terasa hangat, ia tidak bisa menahan senyum dan mengusap kepala adiknya, "Rong-rong kita sudah dewasa. Kakak sangat senang kau berpikir demikian. Tapi Kakak berharap selama ada aku dan Ayah, kau bisa selalu hidup bahagia dan melakukan apa pun yang kau inginkan."

Mata Xiao Zhixue berkaca-kaca, ia memeluk kakaknya, "Aku tidak ingin menikah, aku ingin menjadi perawan tua di rumah saja, menemani Kakak dan Ayah."

Xiao Jingxuan berkata dengan penuh kasih sayang, "Omong kosong apa itu? Mana ada gadis yang tidak menikah."

Xiao Zhixue bergumam, "Kalau begitu, carikan saja menantu yang mau tinggal di sini."

Xiao Jingxuan mencoba memancing, "Kakak rasa Putra Mahkota juga tidak berniat buruk padamu, apakah mungkin..."

"Tidak akan. Aku tidak akan menikah dengannya. Permaisuri juga tidak akan mengizinkannya menikah denganku. Lagi pula, dia nanti akan memiliki istana yang penuh dengan selir, apakah kau tega membiarkanku bertarung dengan para wanita itu?" tanya Xiao Zhixue dengan bibir cemberut.

Xiao Jingxuan terdiam. Itu benar. Ah, tidak, tidak bisa. Jika dipikir-pikir, Putra Mahkota ini memang bukan pilihan yang baik.

Duan Zhiheng terus mengikuti di belakang kereta, namun Xiao Zhixue tidak sekali pun menjulurkan kepalanya untuk melihatnya. Setelah melihat kereta itu keluar dari istana, Duan Zhiheng menghentikan kudanya, dan baru berbalik arah setelah kereta itu menghilang di tikungan.

"Tunggu sebentar, Yang Mulia." Suara Zhou Yunxi terdengar dari belakang. Duan Zhiheng menoleh dan melihat Zhou Yunxi turun dari keretanya.

Duan Zhiheng mengerutkan kening, "Ada apa?"

Zhou Yunxi merasa tegang, ia mengumpulkan keberanian, "Apakah Yang Mulia menolakku karena Xiao Zhixue?"

Duan Zhiheng menjawab dengan tegas, "Ya dan tidak."

Zhou Yunxi bingung, lalu ia mendengar pria itu berkata, "Bahkan jika tidak ada dia, aku tidak akan memilihmu."

Zhou Yunxi tertegun, lalu bertanya dengan tidak rela, "Mengapa? Apa kurangnya diriku? Mengapa Yang Mulia begitu meremehkanku?"

Tatapan Duan Zhiheng yang semula dingin seketika dipenuhi dengan rasa jijik dan kebencian yang mendalam. Ia menatap Zhou Yunxi dengan tajam. Zhou Yunxi ketakutan dan tubuhnya menegang.

"Aku tidak ingin orang yang berniat jahat mengacaukan Istana Timurku," ucapnya dingin sebelum pergi.

Wajah Zhou Yunxi memerah padam karena malu. Ia menyesal mengapa harus datang untuk dipermalukan. Dan apa maksudnya dengan berniat jahat? Beraninya ia berkata demikian!

Ia mengepalkan tangannya erat-erat, lalu naik ke keretanya dan memerintahkan, "Kembali ke kediaman." Dari dalam kereta, terdengar suara isak tangis yang tertahan.

Istana Fu Cui.

*Prang!* Barang-barang di dalam istana dilempar ke lantai, pecahan berserakan di mana-mana. Permaisuri sangat marah hingga dadanya naik turun. Kepala Pelayan Han segera memerintahkan orang-orang untuk pergi sambil berusaha menenangkannya.

"Bagus, bagus sekali. Lihatlah putra kesayanganku itu. Aku tidak menyangka kapan dia belajar bermuka dua seperti ini."

Kepala Pelayan Han menenangkan, "Permaisuri jangan marah, Yang Mulia pasti punya rencananya sendiri."

"Bukankah dia hanya menyukai gadis keluarga Xiao itu? Apa bagusnya gadis itu? Aku... aku melakukan ini semua demi kebaikannya. Dia berani membangkang padaku seperti ini, apakah dia masih menganggapku sebagai ibunya?"