Bab 29: Berniat Mencelakai Putra Mahkota, Niatnya Sungguh Tersembunyi

Wajah Zhu Qinrao tiba-tiba memerah padam. Ia tampak serba salah dan kehilangan kata-kata. Sambil menundukkan kepala, ia bergumam, "Aku... aku bersedia pun tak ada gunanya. Bukankah dia memiliki hubungan dengan Putra Mahkota..."

Xiao Jingxuan bertepuk tangan, "Sejujurnya, aku pun merasa risih melihat hubungan mereka yang simpang siur. Dia juga bukan lagi anak kecil. Daripada membiarkannya masuk ke istana dan menderita, lebih baik kuserahkan padamu. Aku dan Ayah akan merasa lebih tenang."

Zhu Qinrao memasang raut wajah serius, "Kakak, aku dan Rong-rong tumbuh besar bersama. Jika dia bersedia, tentu aku tidak keberatan sama sekali. Namun, jika dia tidak mau, aku tidak ingin memaksanya." Suaranya perlahan mengecil.

Xiao Jingxuan mencibir, "Meskipun kau bocah nakal ini terlihat tidak beres dan tidak pernah serius, mengingat kau cukup baik kepada Rong-rong, segera bawa pergi pembuat onar kecil ini."

Zhu Qinrao tersenyum malu-malu sambil menggaruk kepalanya.

Sementara itu, Xiao Zhixue belum tahu bahwa nasibnya sudah diatur. Ia berguling ke sana kemari karena tidak bisa tidur. Semakin dipikirkan, semakin ia merasa tindakannya membuang lampion malam ini terlalu ceroboh; seharusnya lampion itu dilemparkan tepat ke wajah pria itu.

Sudahlah, dia itu Putra Mahkota. Meskipun Xiao Zhixue sadar dirinya agak bodoh dan otaknya tidak terlalu encer—kakaknya pun sering mengatakan ia kurang tanggap—ia masih tahu batasan.

Setelah berulang kali membolak-balik tubuh, Xiao Zhixue akhirnya tertidur. Baru saja fajar menyingsing, Xiao Li sudah membangunkannya untuk pergi belajar di sekolah.

Ia mencengkeram selimut, enggan beranjak. Xiao Li butuh waktu lama untuk memisahkannya dari selimut itu. Wajah Xiao Zhixue tampak kusut seperti bakpao.

Ya Tuhan, sumpah yang ia ucapkan beberapa hari lalu untuk rajin belajar sudah mulai terasa berat untuk dipertahankan.

Ayolah, dia tidak perlu mengikuti ujian negara, mengapa harus bangun sepagi ini? Sialnya, karena kemajuan Xiao Zhixue yang pesat belakangan ini, nilai akademisnya meroket dari yang terbawah. Keluarganya memang keluarga terpelajar, dan biasanya Xiao Jingxuan serta Xiao Xian juga memberikan bimbingan.

Belum lagi setelah ia mulai bersungguh-sungguh, kemajuannya menjadi sangat cepat. Gurunya sangat senang dan menunjuk Xiao Zhixue sebagai ketua kelas. Senyum Xiao Zhixue langsung kaku.

Ia harus datang ke sekolah lebih awal untuk menyiapkan materi guru dan mencatat siswa yang terlambat. Mata Xiao Zhixue berkunang-kunang, ia hampir pingsan.

Bisakah ia terlahir kembali sekali lagi?

Saat ia keluar rumah, ia berpapasan dengan Xiao Jingxuan yang baru pulang dari istana. Dari jauh, ia melihat adiknya berjalan seperti jiwa yang tersesat dan sempat terkejut. Setelah melihat lebih dekat, Xiao Zhixue tampak dipenuhi aura kebencian yang meluap-luap.

Ada lingkaran hitam di bawah matanya. Xiao Jingxuan menahan tawa, menatapnya dengan penuh kasih sayang saat ia berangkat sekolah, lalu menggelengkan kepala tanpa daya.

Xiao Zhixue berdiri di tengah angin dingin, satu tangan memegang kuas, satu tangan memegang buku, dengan wajah murung di depan pintu.

Terlambat, catat poin. Berpakaian mencolok, catat poin. Hiasan kepala terlalu berat, catat poin. Sungguh kejam, memutus segala rasa kasih.

Gurunya datang terlambat, menjinjing kotak buku sambil mengangguk-angguk puas. "Bagus, bagus, anak ini bisa dididik."

Sejak menjadi ketua kelas, rumor di sekolah berkurang, dan lebih banyak orang yang memilih untuk menjaga jarak darinya.

Xiao Zhixue menatap susu keju kukus manis dan roti gulung daging di depannya. Ia terdiam sejenak, lalu mendongak dan bertanya, "Apakah ini dikirim oleh Putra Mahkota?"

Dua pelayan yang berdiri di sampingnya saling memandang, lalu tersenyum canggung, "Benar. Ini dibeli khusus oleh Yang Mulia di toko Chen pagi-pagi sekali. Kami sengaja diutus untuk mengantarkannya kepada Anda. Yang Mulia memang berhati hangat meski berwajah dingin..."

Xiao Zhixue mencibir, rupanya belum menyerah.

Sebelum pelayan itu selesai bicara, Xiao Zhixue memotongnya. Ia mendorong kotak itu dengan dingin, "Bawa kembali. Kebaikan Yang Mulia saya terima, tetapi saya tidak sanggup menerimanya."

Kedua pelayan itu tidak menyangka Xiao Zhixue akan menolak dengan begitu tegas. Mereka saling memandang dengan bingung; Putra Mahkota memerintahkan mereka untuk menyampaikan barang ini, tetapi tidak memberi tahu apa yang harus dilakukan jika ditolak.

Xiao Zhixue mengerti maksud mereka. Sambil menopang dagu, ia berkata, "Dua Kakak, karena ini diberikan kepadaku, aku punya hak untuk menentukan apakah akan menyimpannya atau tidak. Silakan bawa kembali barang ini."

Pelayan itu memohon dengan cemas, "Nona, mohon jangan persulit kami."

Xiao Zhixue tidak sabar, "Sudah kubilang aku tidak mau makan, ya tidak mau. Beritahu tuan kalian, jangan membuang tenaga. Aku tidak akan menyentuh barang darinya sedikit pun."

Karena serba salah, para pelayan terpaksa membawa barang itu kembali tanpa menyentuhnya.

Putra Mahkota menatap barang-barang di atas meja setelah mendengar laporan gemetar dari pelayan. Ia tidak marah, hanya berkata dengan lembut, "Besok beli lagi. Jika dia tidak suka yang ini, aku akan terus membeli sampai menemukan yang dia sukai."

Para pelayan saling berpandangan, keringat dingin menetes di dahi mereka. Melihat temperamen Nona Kedua Xiao, memang sulit untuk diajak bicara. Yang Mulia benar-benar mempersulit mereka.

Keesokan harinya, sarapan dengan menu berbeda dikirim lagi. Kali ini dilakukan secara terang-terangan. Setiap kali pelayan memanggil Xiao Zhixue keluar, para siswa lain menatap dengan tatapan cemburu.

Seorang gadis dengan mata sipit yang selalu berselisih dengan Xiao Zhixue menatap punggungnya dengan marah. Ia berbalik dan membisikkan sesuatu kepada pelayan kecilnya, lalu menyuruhnya pergi.

Kediaman Zhou.

Zhou Yunxi menggebrak meja. Wajahnya yang biasanya lembut dan anggun kini tampak menahan amarah sambil mendengarkan laporan pelayan kecilnya.

Ayah Zhou duduk di sampingnya dengan kening berkerut.

Zhou Yunxi khawatir, "Ayah, apa yang harus kita lakukan sekarang? Kaisar sudah mulai menaruh curiga, dan aku pasti tidak bisa lagi menjadi Putri Mahkota."

Ayah Zhou berkata dengan suara berat, "Kaisar itu murah hati dan sangat menyayangi serta memercayai Putra Mahkota. Jika Putra Mahkota sendiri yang memohon untuk menikahimu, Kaisar pasti akan setuju."

"Ada banyak cara untuk membuat Putra Mahkota berbicara. Selama keluarga Xiao masih ada, mereka akan terus menghalangi jalan kita. Xiao Jingxuan tidak bisa disuap, sementara Xiao Xian adalah rival politik Ayah. Gadis bodoh Xiao Zhixue itu, bagaimana mungkin pantas menjadi pendamping Putra Mahkota?"

Zhou Yunxi sedikit tenang, namun ia mendengar ayahnya berkata lagi, "Anakku, kau memiliki kebajikan dan bakat yang luar biasa, gadis dari keluarga bangsawan mana pun tidak bisa dibandingkan denganmu. Namun, jika kau harus rela menjadi selir Putra Mahkota, apakah kau bersedia?"

Zhou Yunxi tertegun, lalu ragu. Hati Putra Mahkota tidak tertuju padanya. Jika harus menjadi selir...

Ayah Zhou menenangkan, "Ada bibimu di dalam istana yang akan mengatur segalanya. Nanti, jika kau melahirkan anak, kau bisa mengikat hati Putra Mahkota dan mencari kesempatan untuk diangkat menjadi istri sah."

"Di dunia ini, pria mana yang tidak memiliki istri dan selir? Karena dia menyukai gadis keluarga Xiao itu, jika suatu hari terjadi kecelakaan pada gadis tersebut, cepat atau lambat dia pasti akan berpaling."

Mendengar itu, Zhou Yunxi menjadi yakin, "Ayah benar. Putri sepenuhnya menyerahkan keputusan kepada Ayah."

...

Sudah tujuh hari berturut-turut Putra Mahkota membeli sarapan dari toko Chen. Xiao Zhixue tidak menyentuhnya sedikit pun dan selalu mengembalikannya. Meskipun Putra Mahkota tidak menunjukkan ekspresi apa pun, bawahannya bisa merasakan aura dingin yang mencekam.

Namun, ia tetap mencari cara untuk mengirim makanan ke sana. Hari ini bakpao, besok bola wijen.

Entah pada kali keberapa, Xiao Zhixue tidak lagi keluar sendiri, melainkan menyuruh orang lain untuk menolak.

Biasanya yang datang adalah Xiao Li, namun kali ini yang datang adalah orang asing. Ia berkata Xiao Li sedang membantu Xiao Zhixue merapikan tugas para siswa, jadi ia yang menggantikannya. Ia tidak langsung menolak barang itu, melainkan membawanya masuk.

Hal ini membuat pelayan itu senang, mengira usaha Putra Mahkota akhirnya membuahkan hasil. Namun, tak lama kemudian, terlihat Nona Kedua Xiao berjalan keluar dengan marah membawa barang itu.

Hatinya berdegup kencang, ia segera mengejar. Xiao Zhixue berjalan cepat menuju tempat Duan Zhiheng berada.

Ia melemparkan barang itu ke atas meja sang Putra Mahkota dan berkata dengan dingin, "Apakah Yang Mulia tidak mengerti bahasa manusia? Sudah kubilang aku tidak butuh! Dengan memaksa seperti ini, seberapa bencikah Yang Mulia padaku sampai selalu menggunakan cara ini untuk membuatku muak?"

Suara Xiao Zhixue sangat dingin. Tegurannya membuat Duan Zhiheng kebingungan. Kapan dia memaksanya? Dia tidak pernah menuntut Xiao Zhixue harus menerimanya, dia hanya ingin menyenangkan gadis itu.

Duan Zhiheng membuka mulut hendak menjelaskan, namun Xiao Zhixue langsung berbalik pergi dengan tegas, seolah ia hanya datang untuk melampiaskan amarah.

Untungnya saat itu adalah jam makan, sehingga tidak banyak siswa yang berada di sana, tetapi ia tetap bertemu dengan banyak orang di jalan dan tatapan mereka tertuju padanya.

Pelayan itu bergumam dalam hati, Nona Kedua Xiao ini benar-benar berhati batu. Belum pernah ia melihat Putra Mahkota begitu baik kepada seorang wanita.

Setiap kali barang itu dikembalikan, Putra Mahkota selalu terdiam dan memakan makanan yang sudah dingin itu. Kali ini pun sama. Setelah Xiao Zhixue pergi, ia diam-diam mengambil makanan dingin itu dan memakannya suap demi suap.

Pelayan itu merasa sedih dan hendak membujuk, namun tiba-tiba Duan Zhiheng mengerutkan kening. Detik berikutnya, ia memuntahkan darah hitam, memegangi dadanya, bibirnya berubah menjadi ungu, lalu ia jatuh pingsan.

Bola wijen yang baru digigitnya jatuh ke lantai.

Pelayan itu terkejut, "Tolong! Tolong! Yang Mulia... Yang Mulia muntah darah dan pingsan!"

Teriakan itu memanggil para siswa dan guru yang sedang berjalan kembali. Mereka mengerumuni Putra Mahkota dalam kekacauan, sibuk memanggil tabib dan pejabat sekolah.

Tak lama kemudian, berita bahwa Putra Mahkota diracun menyebar luas.

Xiao Zhixue pun mendengar kabar itu. Ia tertegun sejenak, merasa sangat aneh. Baru saja pria itu baik-baik saja, bagaimana bisa sekarang terkena racun? Apakah ini tipu muslihat baru untuk memancing simpati?

Sekelompok gadis dan pemuda kaya yang hidup bergelimang harta itu belum pernah melihat kejadian seperti ini; beberapa bahkan jatuh terduduk karena ketakutan.

Xiao Zhixue dengan bijak tidak ikut campur. Sejujurnya, hidup atau matinya Duan Zhiheng sudah tidak ada urusannya lagi.

Namun, kejadian yang mereka deskripsikan membuatnya berpikir. Jika didengar dari waktunya, sepertinya itu terjadi tepat setelah ia pergi...

Di aula utama, para guru berkumpul. Kejadian ini bahkan mengejutkan pejabat tinggi sekolah yang duduk di kursi utama dengan wajah muram.

Di bawah, pelayan yang tadi menyaksikan seluruh kejadian saat Putra Mahkota keracunan sedang berlutut dengan gemetar. Ia ditangkap dan diikat.

Pejabat Lin mengerutkan kening dan bertanya dengan suara berat, "Putra Mahkota diracun di akademi, orang yang meracuninya benar-benar memiliki niat jahat. Masalah ini tidak sepele, Kaisar sudah mendengar kabar ini dan murka besar. Orang-orang dari Departemen Kehakiman sedang dalam perjalanan."

Pejabat lainnya berkata, "Orang yang di bawah ini adalah pengawal pribadi Putra Mahkota, dan ada banyak keraguan dalam masalah ini. Sebelum diserahkan ke Departemen Kehakiman, apakah kita perlu menginterogasinya?"

Pejabat Lin menoleh ke arah pelayan itu dengan marah, "Aku bertanya padamu, apa yang sebenarnya terjadi? Apakah kau terlibat dalam upaya meracuni Putra Mahkota? Jujurlah!"

Pelayan itu jelas sangat ketakutan, ia bergumam, "Bukan, bukan saya, saya... saya tidak meracuni Yang Mulia."

Pejabat Lin menggebrak meja, "Kejadian itu terjadi di dekatmu, apa penjelasanmu?"

Pelayan itu terkejut. Entah dari mana datangnya keberanian, ia mendongak dengan mata melotot, "Hamba tidak meracuni Yang Mulia! Hamba menjalankan perintah Yang Mulia untuk mengirim makanan kepada Nona Kedua Xiao. Nona Xiao menolak, dan setiap hari mengembalikannya. Setiap kali makanan itu dikembalikan, Putra Mahkota selalu memakannya."

Ia tampak histeris, "Pasti Nona Xiao yang meracuni Yang Mulia! Bukan hamba! Pantas saja, pantas saja dia selalu mengembalikannya. Dia benci pada Yang Mulia, jadi dia... dia sengaja menaruh racun untuk mencelakai Putra Mahkota!"

Ia mengertakkan gigi, "Wanita kejam ini, sungguh berhati dingin!"

Pejabat Lin mengerutkan kening, dan pejabat lainnya pun tampak ragu. Karena pembuktian tidak bisa hanya percaya pada satu pihak, ia menyarankan, "Bagaimana jika kita panggil Nona Kedua Xiao ke sini untuk ditanya, maka kebenarannya akan terungkap."