Bab 43: Kenangan Kehidupan Sebelumnya 2

Bahkan Zhu Qinrao tidak kuasa menahan alisnya yang terangkat. Hari ini, Ibu Suri tampak begitu angkuh; sanggulnya disanggul lebih tinggi dari biasanya, dan riasan di sudut matanya ditarik memanjang dengan garis tegas yang pekat, membuatnya terlihat sangat tajam dan bengis. Keanggunan serta kewibawaan yang biasanya terpancar darinya kini sirna sama sekali.

Ibu Suri tetap tenang seolah tidak terjadi apa-apa. Lipstik berwarna merah ungu yang ia kenakan tampak sangat mencolok. "Heng-er, tubuhmu sedang tidak sehat. Baru saja sadar, kau sudah begitu marah-marah. Untuk apa para pelayan itu dibiarkan hidup? Menurut hemat Ibu, sebaiknya mereka semua dihukum mati saja."

Suaranya rendah namun penuh penekanan. Hanya dengan beberapa patah kata, ia mampu menentukan hidup dan mati seseorang. Ucapannya membuat Zhu Qinrao tertawa dalam hati. Benar-benar tidak tahu malu, apakah ia takut orang lain tidak melihat ambisi wanita iblis tua ini? Klan Zhou itu, apa bedanya dengan hama yang membusuk?

Bersekongkol demi kepentingan pribadi, menindas rakyat. Kaisar terdahulu adalah sosok yang murah hati, sementara kaisar baru terlalu berbakti secara membabi buta, hingga akhirnya membiarkan benih-benih kebusukan ini tumbuh subur.

Hari ini, Zhu Qinrao bertekad untuk menegakkan keadilan. Bagaimanapun, keadaan sudah sampai di titik ini. Menyingkirkan wanita iblis ini juga bisa dianggap sebagai pembersihan bagi rakyat. Berpikir demikian, Zhu Qinrao mengernyit, tangannya mengepal erat, napasnya tertahan.

Namun, ia mendengar Duan Zhiheng menoleh dan berbisik, "Jangan bergerak." Segera setelah itu, Duan Zhiheng menoleh ke arah Ibu Suri: "Apakah Ibu sedang mengancamku?"

Ibu Suri menjawab, "Ibu melakukan ini demi kebaikanmu. Beberapa hari ke depan, kau tidak perlu muncul ke publik. Ibu akan mengumumkan bahwa Baginda sedang sakit. Klan Xiao telah musnah, dunia ini tidak lagi memiliki ancaman bagi takhta Baginda. Mengenai urusan selanjutnya, Ibu yang akan menanganinya untukmu."

Zhu Qinrao mengepalkan tinjunya, menggertakkan gigi, pedang di tangannya berdengung pelan. Ia sangat ingin menebas wanita iblis itu dengan satu sabetan.

Duan Zhiheng tertawa kecil, lalu tawanya semakin keras hingga air mata mengalir turun. Matanya memerah, tampak seperti seseorang yang hancur berkeping-keping. "Apakah Ibu benar-benar berpikir demikian? Klan Xiao telah musnah, takhta ini memang tidak memiliki ancaman lagi, tapi sepertinya takhta keluarga Duan ini akan segera berubah menjadi marga Zhou, bukan?"

Ibu Suri berseru dengan tajam, "Omong kosong! Kau menganggap Ibu sebagai orang macam apa? Ini adalah warisan leluhur kaisar terdahulu, bagaimana mungkin Ibu melakukan tindakan durhaka seperti itu? Heng-er, kau mencurigai Ibu seperti ini, sungguh sia-sia Ibu membesarkanmu dengan cucuran darah dan keringat." Sambil berkata demikian, wajahnya dipenuhi rasa sedih, dan langkahnya sedikit terhuyung.

"Baginda, harap berhati-hati dalam berucap." Sebuah suara terdengar dari luar. Perdana Menteri Zhou melangkah masuk sambil memberi hormat dan berkata dengan lantang, "Hamba sama sekali tidak memiliki niat tersebut, begitu pula Ibu Suri. Baginda tidak seharusnya memperlakukan ibu kandung sendiri dengan cara seperti ini."

Duan Zhiheng menundukkan kepala. Setelah sekian lama, ia tiba-tiba melempar pedangnya dan berkata dengan tenang, "Ibu benar, putra ini yang salah." Zhu Qinrao yang berada di sampingnya menunjukkan ekspresi terkejut dan tidak percaya.

Ibu Suri merasa puas secara diam-diam, namun wajahnya tetap datar. "Nah, begitu seharusnya. Inilah putra kesayangan Ibu."

Duan Zhiheng berlutut dengan suara keras: "Mohon Ibu, biarkan putra ini menemuinya sekali lagi." Setelah mengucapkannya, ia membenturkan kepala ke lantai berulang kali.

Ibu Suri menghela napas, berjalan mendekat untuk memapah Duan Zhiheng berdiri: "Untuk apa kau melakukan ini? Sebagai penguasa tertinggi, mengapa harus memohon-mohon? Mana mungkin Ibu tidak mengabulkannya."

Duan Zhiheng berdiri: "Terima kasih, Ibu." Ia kemudian berjalan ke sisi Zhu Qinrao, mengabaikan ekspresi jijik dan kebencian di wajah pria itu, lalu berkata dengan nada datar, "Ikutlah denganku." Zhu Qinrao terpaksa menyarungkan pedangnya dan mengikuti di belakang dengan menahan amarah.

Duan Zhiheng berjalan keluar hanya dengan pakaian dalam. Ibu Suri memberi isyarat kepada pelayan di sampingnya, dan pelayan itu segera memberikan jubah besar untuk disampirkan ke bahu Duan Zhiheng.

Di luar istana, angin musim dingin bertiup kencang disertai badai salju. Perdana Menteri Zhou masih berdiri di sana dengan kepala tertunduk dan tangan memberi hormat. Saat Duan Zhiheng melewatinya, ia tiba-tiba berbalik, menghunus pedang dari sisi Zhu Qinrao. Kilatan pedang itu sangat tajam. Gerakannya begitu cepat, hingga para pengawal istana, Ibu Suri, bahkan Perdana Menteri Zhou tidak menyangka sang kaisar yang tenang akan melakukan tindakan nekat seperti ini.

Suara pedang menembus daging terdengar. Duan Zhiheng memegang pedang itu dan menusukkannya dalam-dalam ke perut Perdana Menteri Zhou. Seluruh bilah pedang terbenam, darah menetes dari gagang pedang ke atas salju.

Zhu Qinrao mematung di tempat.

Jeritan terdengar. Ibu Suri yang dipapah pelayan keluar dan menyaksikan pemandangan itu, lalu seketika pingsan. Komandan Pengawal mencoba maju untuk menarik Duan Zhiheng, namun Zhu Qinrao segera bereaksi dan menghalangi di depan Duan Zhiheng. Dengan keahlian bela dirinya yang hebat, ditambah jumlah pengawal istana yang tidak seberapa saat itu, ia berhasil melumpuhkan mereka dalam sekejap.

Perdana Menteri Zhou tidak menyangka hal ini akan terjadi. Ia berusaha membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, namun Duan Zhiheng tiba-tiba memutar gagang pedangnya, membuat suara robekan daging terdengar. Duan Zhiheng mendekat ke telinganya dan berbisik bagaikan iblis: "Paman, meski aku harus kehilangan takhta ini, aku akan tetap menyingkirkanmu."

Setelah berkata demikian, ia mencabut pedangnya dan mendorong tubuh Perdana Menteri Zhou hingga jatuh tersungkur ke tanah. Jeritan para pelayan istana membahana, situasi menjadi kacau balau.

Setelah hari ini, kekuatan klan Zhou akan hancur total, namun membunuh pejabat tinggi pasti akan mengundang kritik dan gejolak.

Dulu, ia selalu ingin menjadi penguasa yang bijak, ingin melindungi rakyat dan menjaga takhta, namun orang-orang yang ia sayangi justru terluka karenanya, dan pada akhirnya, ia tidak mendapatkan apa-apa.

Zhu Qinrao berdiri di sampingnya. Duan Zhiheng terbatuk dua kali: "Sampaikan perintahku, kau menjabat sementara sebagai Komandan Pengawal. Umumkan bahwa Selir Agung telah mangkat, perlakukan sesuai upacara pemakaman Permaisuri, bunyikan lonceng duka sebanyak dua puluh tujuh kali. Sekarang aku membunuh Zhou Zhongwei tanpa bukti, para pejabat pasti akan mencelaku. Aku akan membuat dekrit bahwa ayah dan putra keluarga Xiao tewas mendadak. Nanti, bawalah mereka pergi sejauh mungkin. Selain itu, Zhou Yunxi yang mencelakai Rongrong, jadikan dia budak militer, selamanya dilarang kembali ke ibu kota."

Zhu Qinrao merasa ngeri mendengar perintah itu: "Baginda, lalu... bagaimana dengan Anda?"

Duan Zhiheng membungkukkan punggungnya, terbatuk lebih parah: "Aku akan menulis surat pengakuan dosa dan menanggung semua kesalahan keluarga Xiao."

Zhu Qinrao menatapnya dengan ngeri. Seorang kaisar yang gagal, akan dicaci maki oleh generasi mendatang.

Duan Zhiheng berkata dengan tenang: "Aku berhutang terlalu banyak padanya. Entah apakah ada kehidupan setelah kematian, jika ada, aku berharap bisa menebus dosa-dosaku."

Setelah sekian lama, Zhu Qinrao memberi hormat: "Baik." Lalu ia mundur.

Benar saja, setelah Perdana Menteri Zhou tewas, istana menjadi guncang. Rumor menyebar dengan cepat ke setiap sudut kota Xunyang. Duan Zhiheng tidak memedulikannya, ia hanya memerintahkan Departemen Ritus untuk menyelenggarakan pemakaman Xiao Zhixue dengan megah.

Bunyi lonceng duka sebanyak dua puluh tujuh kali membuat para pejabat di balai pemerintahan terperangah. Mereka menyebutnya tidak sesuai aturan. Zhu Qinrao memimpin pasukan untuk menekan mereka; siapa pun yang berani melawan akan diseret dan dihukum cambuk.

Banyak pejabat berlutut di luar ruang kerja kaisar di tengah badai salju. Zhu Qinrao mengawasi mereka, lalu masuk ke ruang kerja. Duan Zhiheng yang berada di sana kini tampak berambut putih seluruhnya. Selama hari-hari ini, ia tidak pernah menampakkan diri.

"Baginda, mereka sudah berlutut selama sehari semalam," lapor Zhu Qinrao dengan suara rendah.

Duan Zhiheng menjawab: "Berikan payung untuk mereka, siapkan air hangat dan bantalan lutut. Jika ada yang tidak kuat, panggil tabib, dan siapkan kereta kuda."

Zhu Qinrao tertegun: "Baik." Kemudian dengan ragu ia bertanya: "Mengapa Anda tidak menemuinya?" Mengenai siapa "dia" yang dimaksud, keduanya tahu betul. Saat Zhu Qinrao mengetahui bahwa Xiao Zhixue telah tiada, ia hampir menyerbu ke istana untuk membunuh Duan Zhiheng.

Hingga saat ini, ia masih membenci kaisar itu setengah mati, tetapi ada hal lain yang harus dilakukan. Ia harus tetap tenang.

Duan Zhiheng menggelengkan kepala.

Lima ratus pengawal masuk dari luar, menghampiri Duan Zhiheng: "Baginda, Ibu Suri memohon untuk bertemu, beliau sudah menunggu selama beberapa jam di luar."

Duan Zhiheng terdiam sejenak: "Biarkan dia masuk."

Zhu Qinrao, yang berada di sampingnya, dengan sigap berkata: "Hamba mohon diri." Ia pun berbalik dan berpapasan dengan Ibu Suri yang hendak masuk. Zhu Qinrao memberi hormat dengan asal-asalan dan pergi dengan langkah tegas, membuat Ibu Suri menatapnya dengan penuh kebencian: "Putra keluarga Zhu, tidak tahu sopan santun."

Kepala Pelayan Han menghiburnya: "Dia memang anak liar sejak dulu, baru sampai di posisi Komandan setelah menjadi teman belajar Baginda."

Ibu Suri melihat Duan Zhiheng dan teringat adegan saat Perdana Menteri Zhou ditusuk oleh putranya sendiri. Amarah memenuhi dadanya: "Duan Zhiheng, kau masih ingat untuk menemui ibu ini?"

"Putra yang hebat, kaisar yang hebat! Kau... kau berani membunuh pamanmu sendiri seperti itu! Dia adalah paman kandungmu, darah dagingmu sendiri. Bagaimana mungkin kau tega melakukannya!"

Ibu Suri menunjuk dengan jari gemetar, napasnya tersengal-sengal. Kepala Pelayan Han memapahnya, takut wanita itu pingsan karena kehabisan napas. Ruang kerja dipenuhi makiannya, namun Duan Zhiheng hanya menatapnya dengan tenang dan tersenyum dingin.

"Apakah Ibu benar-benar berpikir aku tidak tahu apa niat klan Zhou? Di dalam Departemen Pengawal dan pasukan patroli, sudah lama disusupi orang-orang klan Zhou. Aku tahu betul apa yang kalian lakukan di belakangku. Ibu memiliki ambisi yang sangat besar. Ibu lah yang tidak menganggapku sebagai putra, dan tidak menganggap mendiang Kaisar sebagai suami."

Setiap kata yang diucapkan Duan Zhiheng menusuk hati Ibu Suri. Wajahnya menjadi pucat pasi, ia mundur beberapa langkah dan jatuh terduduk di lantai, seolah tidak percaya bahwa semua perbuatannya telah diketahui oleh Duan Zhiheng.

Duan Zhiheng tersenyum sinis: "Sayang sekali, Zhou Zhongwei sudah mati. Klan Zhou kehilangan pemimpinnya. Tanpa dia, apakah Ibu masih ingin naik takhta sendiri?"

Ibu Suri gemetar: "Kau... kau tidak takut dicaci maki oleh seluruh dunia?"

"Dicaci maki? Itu hanya kematian seorang Perdana Menteri. Aku sudah berencana menulis surat pengakuan dosa; kesalahan keluarga Xiao akan aku tanggung sendiri. Jika mereka ingin memaki, biarkan saja. Aku akan tetap menyelesaikan apa yang harus aku lakukan, lalu pergi ke alam baka untuk menebus dosa kepadanya." Kalimat terakhir diucapkannya nyaris berbisik.

"Sayang sekali, Ibu. Ibu mengira Ayah tidak menyadari apa yang kalian lakukan sejak awal? Sayangnya, beliau sepanjang hidupnya murah hati, selalu merasa bahwa Ibu hanya tersesat dan akan kembali ke jalan yang benar. Mulai hari ini, Ibu tenang saja menikmati masa tua di Istana Panjang Umur."

Duan Zhiheng melambaikan tangan. Para pengawal maju untuk menahan Ibu Suri dan membawanya ke Istana Panjang Umur. Ibu Suri berteriak histeris: "Kau berani! Kau anak durhaka! Aku adalah ibumu, ibumu! Dengan dirimu yang seperti ini, kau ingin menebus dosa? Kasihan sekali Xiao Zhixue itu, dia mati dengan cara yang tidak jelas, bahkan tidak tahu kalau dirinya sebenarnya sudah tidak bisa memiliki anak. Hahahaha, pantas, itu pantas untuknya!"

Duan Zhiheng duduk mematung. Setelah sekian lama, setetes air mata jatuh ke atas tangannya yang bertumpu pada lutut. Sang Kaisar yang selama ini bertahan, akhirnya terisak di atas meja kerjanya.

Malam harinya, penjara Kuil Dali tampak sunyi senyap. Para sipir yang biasanya minum dan berbincang, hari ini tertidur pulas tanpa suara sedikit pun.

Xiao Xian terbaring di atas dipan, wajahnya tampak sangat tua. Ia terbatuk-batuk, sementara Xiao Jingxuan memberinya minum.

Tiba-tiba, suara langkah kaki terdengar di penjara yang sunyi itu. Langkah kaki itu tidak teratur, sangat pelan hingga hampir tidak terdengar.

Zhu Qinrao membawa beberapa orang ke depan sel ayah dan anak keluarga Xiao, lalu berbisik: "Paman, Kakak Xiao."

Xiao Jingxuan yang sedang menjaga Xiao Xian yang tertidur, langsung bangkit berdiri, bergegas ke depan, dan bertanya dengan cemas melalui jeruji besi: "Qinrao, kenapa kau kemari? Apakah ini perintah Baginda? Bagaimana dengan Rongrong? Apa yang sebenarnya terjadi?"

Zhu Qinrao membuka pintu sel dengan cepat, lalu terdiam sejenak: "Ceritanya panjang. Rongrong memang... Baginda menyuruhku untuk membawa kalian pergi." Sambil berkata demikian, ia memberi isyarat kepada dua orang lainnya untuk memasukkan dua jenazah yang mirip dengan mereka ke dalam sel.