Bab 24: 21 Tidak heran jika kau enggan menyimpannya di rumah.

"Tuan Muda, Anda kembali meleset lebih dari separuhnya, hanya satu yang mengenai sasaran." Dengan nada tak bertenaga, Qingwen yang merangkap peran sebagai "pengambil anak panah" tampak cemberut. Ia melempar sembilan batang anak panah ke hadapan Zhou Yang, lalu berbalik memeluk leher kuda beban itu sembari mengeluh, "Wahai kuda, kasihan sekali dirimu. Sudah beberapa hari ini Tuan Muda tetap tidak bisa mengenai sasaran, dan kau harus bersusah payah berlari bolak-balik!"

"Qingwen, gadis nakal, jika kau berani menyindir lagi..." Zhou Yang merasa sangat canggung. Karena tidak bisa menyelesaikan masalah bidikannya, ia pun mencoba menyelesaikan masalah yang melontarkan sindiran itu.

"Aduh, wahai kuda, aku dimarahi lagi. Untunglah beberapa hari ini aku sering berlari, jadi tubuhku cukup bugar. Kalau tidak, mungkin aku sudah jatuh sakit karena sering ditegur seperti ini. Lain kali, biarkan saja Tuan Muda yang tidak berperasaan itu mengambil sendiri anak panahnya!" Belum sempat Zhou Yang menyelesaikan kalimatnya, serentetan sindiran sudah menghujamnya hingga ia hampir muntah darah.

"Huh!" Kalah telak, Zhou Yang hanya bisa melompat turun dari kuda dan memungut anak panah di tanah dengan kesal. Ia menembakkan semuanya sekaligus, dan tak satu pun meleset dari pusat sasaran—jarak target panahan berkuda itu hanya tiga puluh lima langkah, yang bagi Zhou Yang saat ini, hanyalah sekadar hiburan.

"Tuan Muda, jangan terburu-buru, yang penting teruslah berlatih." Menyadari ucapannya mungkin terlalu tajam, Qingwen segera mendekat dan memeluk Zhou Yang dengan lembut untuk menghibur. "Lagipula, bukankah Tuan Muda dulu juga memulai panahan berjalan dari nol? Panahan berkuda ini seharusnya tidak sulit, hanya ditambah kuda bodoh ini saja. Pelayan yakin Tuan Muda pasti akan berhasil!"

"Sudahlah, mari beristirahat sejenak. Hari sudah mulai gelap, padahal rasanya baru akhir Februari, tapi siang hari terasa begitu singkat." Zhou Yang mengusap kepala pelayannya dengan pasrah, lalu pergi mengumpulkan anak panah. "Untung keberuntungan kita sedang baik, ada seekor rusa kecil yang matanya rabun berlari kemari, malam ini kita bisa makan daging!"

"Tuan Muda sungguh kejam, rusa sekecil dan seimut ini tega ditembak!" Melihat Zhou Yang datang membawa buruannya, Qingwen tak tahan untuk tidak mengelus tanduk rusa itu sembari mengeluh. "Alangkah baiknya jika dipelihara saja, sekarang malah mati, kasihan sekali!"

"Baiklah, kalau begitu malam ini kau tidak usah makan." Zhou Yang teringat pada para "pecinta hewan" di zaman modern.

"Huh, rusa itu lucu, tapi... seharusnya rasanya enak juga, ya?" Pemahaman macam apa ini?

Sambil bersenda gurau, keduanya segera kembali ke gua tempat mereka tinggal beberapa hari ini. Gua itu sedalam sepuluh meter, dengan mulut sempit dan perut lebar. Tidak terlihat ada "penghuni asli" di dalamnya, untungnya juga tidak ada bau aneh. Ditambah lagi udara di utara yang kering, Zhou Yang pun langsung meletakkan perlengkapan tidur yang dibawa kuda beban itu dan menetap di sana.

Rusa itu tidak kecil. Setelah dipotong dan dibersihkan, dagingnya mencapai lima puluh hingga enam puluh kati. Qingwen yang tadi mencela Tuan Mudanya kejam, kini melahap daging itu tanpa keraguan sedikit pun. Makan di alam liar tentu saja dengan cara dibakar, sayang sekali Zhou Yang tidak menemukan jintan, kalau tidak, rasanya pasti jauh lebih nikmat.

"Sudah, makanlah sedikit saja. Makan terlalu banyak di malam hari bisa membuat pencernaan terganggu, apalagi daging sebanyak ini." Melihat gadis itu terus makan tanpa henti, Zhou Yang terpaksa menghentikannya. Setelah membereskan sisa makanan, ia mengajaknya berjalan-jalan. "Kebetulan cuacanya cerah, sayang sekali karena sudah mendekati akhir bulan, bulan enggan menampakkan diri."

"Untung cuacanya bagus, bintang-bintang—hmm, Tuan Muda, apakah tujuh bintang yang membentuk seperti sendok itu adalah Bintang Biduk?" Entah mengapa, Qingwen tampak sangat bersemangat hari ini. "Kalau begitu, Bintang Gembala dan Bintang Penenun adalah..."

"Sudahlah, jangan dicari. Ikuti arah jariku, itu di sana, tepat dipisahkan oleh Bintang Galaksi (Bimasakti)." Zhou Yang merangkulnya sambil tersenyum. "Untunglah legenda 'Gembala dan Penenun' hanyalah cerita, tidak ada Ibu Suri yang memisahkan mereka. 'Sungai Perak' yang terang itu sebenarnya adalah kumpulan dari jutaan bintang."

"Benarkah?" Kegembiraan Qingwen perlahan menghilang, raut wajahnya menjadi murung. "Tuan Muda, kita tidak akan dipisahkan seperti Gembala dan Penenun lalu hanya bisa bertemu setahun sekali, kan?"

"Gadis bodoh, apa yang kau pikirkan?" Zhou Yang mengetuk kepalanya dengan gemas. Melihat sebuah batu yang cukup besar, ia menarik gadis itu untuk duduk beristirahat. "Beberapa hari ini aku perhatikan kau selalu melamun dan sering memasang wajah masam pada tuanmu ini, sebenarnya ada apa, hmm?"

"Tuan Muda, Anda pasti akan mengikuti ujian bela diri, bukan?" bisik Qingwen. Setelah melihat Zhou Yang mengangguk, ia melanjutkan, "Lalu... jika kelak sudah ada Nyonya Muda, apakah dia tidak akan langsung menghabisiku?"

"Qingwen, apakah kau mendengar sesuatu?" Ekspresi Zhou Yang perlahan menjadi serius.

"Dua hari lalu paman saya datang, menceritakan tentang kediaman Rongguo. Tuan Muda Lian dari kediaman itu sudah bertunangan dan telah mengusir beberapa pelayan yang melayaninya." Qingwen berkata lirih, "Pelayan mendengar ada seorang pelayan yang merasa tidak punya jalan keluar lalu gantung diri karena tidak tahan, tapi tetap tidak bisa bertahan dan akhirnya dibuang ke kuburan massal."

"Itu karena dia terlalu tidak becus," ujar Zhou Yang datar. Ia langsung menggendong Qingwen dan berjalan kembali ke gua. "Pria punya tanggung jawabnya sendiri. Seperti di zaman ini, wanita harus setia pada satu pasangan, sedangkan pria bisa beristri banyak. Itu bukan masalah besar. Namun, jika sudah memiliki gadis sendiri, ia harus menjaganya dengan baik. Tuan Muda Lian yang kau maksud itu aku tahu, dia punya banyak kebiasaan buruk para pemuda bangsawan. Meski punya sedikit kemampuan, sayangnya tidak punya tanggung jawab dan nyali. Hanya karena mendengar temperamen tunangannya, dia sudah ketakutan dan mengatur segalanya lebih awal. Kau tidak perlu khawatir, kelak siapa pun yang masuk ke rumah ini, tidak akan ada yang bisa menyingkirkanmu, bahkan putri emas dari keluarga kaisar sekalipun."

"Hmm, pelayan percaya." Seolah beban di pundaknya terangkat, Qingwen tertidur di sepanjang jalan yang tidak seberapa jauh itu. Karena di pegunungan ini hanya bisa membersihkan diri secara sederhana, Zhou Yang langsung kembali ke gua, menaburkan bubuk pengusir serangga dan ular, menyalakan api di mulut gua, lalu tidur sambil memeluk gadis itu.

Keesokan paginya, kicauan burung yang samar-samar dari luar gua membangunkannya dari mimpi. Dengan mata yang masih mengantuk, ia mendapati cahaya matahari sudah masuk ke dalam gua. Namun, yang paling utama adalah suara gemuruh yang cukup keras merambat dari tanah, jelas ada sekelompok orang yang datang.

"Yang Mulia, hati-hati, ada jejak manusia di sini!" Sesaat kemudian, seseorang berteriak tidak jauh dari mulut gua. "Api ini seharusnya bekas kemarin, di sana juga ada kuda yang tertambat, ada orang di sekitar sini!"

"Siaga!" Segera setelah itu, seorang pria berteriak. Suara gaduh terdengar dari luar gua, kemungkinan besar adalah pengawal "Yang Mulia" tersebut. "Siapa yang berani berbuat onar di tempat perburuan kekaisaran? Segera keluar, jika tidak, akan kubunuh tanpa ampun!"

"Pengawal Luo, tidak perlu begitu. Mungkin saja hanya rakyat biasa yang mencari nafkah di sini, jangan sampai melukai orang yang tidak bersalah." Tak disangka, suara yang terdengar selanjutnya adalah suara wanita yang memiliki wibawa seorang pemimpin. "Jangan bertindak gegabah, cukup awasi saja."

"Baik, Putri Yang Mulia!" Suara yang kemungkinan adalah "Pengawal Luo" tadi menjawab, lalu melanjutkan teriakannya, "Keluarlah! Putri Yongchang sudah memberikan pengampunan atas gangguanmu!"

"Tuan Muda, apakah benar ada orang dari keluarga kekaisaran?" Qingwen yang juga terbangun tampak panik. "Apakah kita harus keluar? Apakah mereka akan..."

"Tidak akan, terlihat bahwa mereka orang yang masuk akal." Zhou Yang hanya bisa mempercayai hal itu. Ia segera merapikan pakaiannya, lalu teringat untuk menggantungkan pedang panjang di pinggangnya, kemudian melangkah keluar dari gua menuju kerumunan orang yang berjarak tiga puluh langkah itu. "Hamba, Sarjana Bela Diri Zhou Yang, memberi hormat! Hamba tidak tahu Yang Mulia mana yang datang, mohon maaf atas gangguan ini!"

"Oh?" Mungkin karena mendengar Zhou Yang menyebut dirinya "Hamba", para pengawal di barisan luar tampak jauh lebih santai. "Pengawal Luo" yang memimpin melangkah maju, namun sebelum ia sempat bicara, seorang wanita yang menunggangi kuda putih salju sudah bersuara, "Sarjana Bela Diri? Kemarilah dan bicaralah!"

"Terima kasih, Putri!" Meskipun tidak terlalu paham etika bertemu pangeran dan putri, Zhou Yang tetap membungkuk hormat sesuai standar "tata krama tidak akan menyakiti siapa pun" sebelum melangkah maju.

"Tunggu!" Lagi-lagi pengawal Luo tadi berteriak keras dan menghalanginya. "Segera letakkan senjatamu!"

"Pengawal Luo, sudahlah." Akhirnya, pemuda yang tampak seperti anak sekolah dasar di tengah rombongan itu angkat bicara. "Dengan adanya kalian belasan orang yang mengepung, mungkinkah dia bisa melukai Aku dan kedua Bibi?"

"Tentu saja tidak!" Setelah pengawal Luo menjawab dengan ketus, ia memacu kudanya ke belakang seorang pria dan dua wanita itu. Namun, para pengawal di sekeliling tetap berdiri dalam posisi setengah mengepung, jelas belum melepaskan kewaspadaan. Beberapa pengawal lainnya berpencar ke sekitar, tampaknya untuk melakukan pemeriksaan.

"Hamba Zhou Yang menghadap Yang Mulia, dan..." Akhirnya sampai di jarak lima atau enam langkah di depan mereka, Zhou Yang kembali memberi hormat, namun ia terdiam di tengah kalimat. Ia tidak mengenal siapa pun di sana, bahkan tidak bisa memastikan identitas gadis kecil yang tampak baru duduk di bangku sekolah dasar itu.

"Pfft—kau cukup menarik juga." Wanita yang sedikit lebih dewasa tidak bisa menahan tawa. "Gelar putriku adalah Yongchang, yang di tengah adalah Pangeran Pertama saat ini, dan yang paling kecil bergelar Yongjing. Sekarang sudah tahu bagaimana harus memanggil kami?"

Zhou Yang justru merasa canggung dan tidak tahu harus bicara apa.

"Untuk apa Tuan Zhou berada di sini?" Mungkin menyadari kecanggungan Zhou Yang, "Pangeran Pertama" di tengah itu berbicara dengan senyum, nadanya sangat tenang.

"Melapor kepada Yang Mulia, hamba baru saja lulus ujian Sarjana Bela Diri tahun ini. Karena bulan Agustus nanti ada ujian daerah bela diri, hamba membawa seorang pelayan ke sini untuk berlatih..." Zhou Yang awalnya ingin menjelaskan bahwa ia tidak memiliki niat jahat, namun saat mengucapkannya, ia tahu ia salah bicara. Ia menyadari bahwa selain Putri Yongjing yang paling kecil, semua orang menunjukkan senyum, dan para pengawal yang tadinya waspada kini benar-benar santai.

"Membawa pelayan? Hanya untuk persiapan ujian bela diri?" Putri Yongchang tertawa sampai napasnya tersengal sebelum menoleh ke belakang. "Dongfang, kau pergilah ke sana dan periksa, sepertinya ada sebuah gua, bukan?"

"Baik, Putri!" Sampai orang yang juga berpakaian pengawal itu bicara dan memacu kuda, Zhou Yang baru menyadari bahwa dia adalah seorang wanita. Sesaat kemudian, terlihat ia membawa Qingwen yang masih kebingungan di depan pelananya kembali. "Putri, dia tidak berbohong."

"Persiapan—ujian bela diri?" Putri Yongchang memegang tali kekang dengan satu tangan dan memacu kudanya ke samping pengawal wanita itu, lalu mengangkat dagu Qingwen yang wajahnya pucat pasi dengan cambuk kudanya. "Memang tidak heran kau tidak sanggup meletakkannya di rumah."

Seluruh tempat itu meledak dalam tawa!