Padahal hubungan dengan Rumah Ningrat Rong begitu mendalam

Di jalan yang sangat luas, selebar lima belas zhang dan panjangnya lebih dari dua li, hanya terdapat lima atau enam rumah yang berbaris rapi. Di antara bangunan-bangunan tersebut, yang terletak di bagian tengah adalah dua kediaman megah nan luas yang memakan lebih dari separuh panjang jalan. Inilah Keluarga Jia dari Jinling yang terkenal sebagai "satu keluarga dengan dua Adipati". Karena datang dari arah barat, Zhou Yang terlebih dahulu melewati "Kediaman Rongguo yang Dibangun atas Perintah Kekaisaran" yang sudah lama ia dengar, sebelum akhirnya melihat dua singa batu giok putih setinggi satu setengah orang di sebelah timur.

Pintu gerbang utama yang tinggi, terbuat dari kayu berbalut cat merah, dipaku dengan paku tembaga, dan dihiasi kepala binatang buas, tertutup rapat, memamerkan keagungan serta status kediaman tersebut tanpa keraguan. Di kedua sisi gerbang utama terdapat pintu samping, sementara di bagian tepi dinding luar terdapat pintu kecil yang digunakan oleh para pelayan untuk keluar masuk. Di depan pintu utama, di kedua sisi yang bersandar pada dinding, terdapat rak senjata; masing-masing rak menancapkan enam tombak besar berwarna keemasan yang berkilauan, menunjukkan identitas sang pemilik rumah sebagai seorang perwira militer aktif dengan jabatan nyata.

Praktik "menegakkan tombak di depan pintu" ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sembarangan. Umumnya, hal tersebut disyaratkan bagi perwira militer aktif yang memegang jabatan resmi dengan pangkat tingkat tiga ke atas. Jumlah dasarnya adalah enam tombak di setiap sisi, dan jumlahnya hanya bisa ditambah jika mereka memiliki jasa luar biasa yang dianugerahkan secara khusus melalui titah kekaisaran. Jumlah maksimum yang diizinkan adalah sembilan, yang melambangkan "sembilan adalah batas tertinggi dari angka", menandakan jasa luar biasa yang sangat besar. Kediaman Rongguo pada masa Jia Daishan dahulu kala memang memenuhi kriteria ini, sementara Kediaman Ningguo pada puncak kejayaannya hanya memiliki delapan tombak.

Bahkan orang-orang yang menyambut tamu di pintu terbagi menjadi dua jenis: tepat di samping kusen pintu kiri dan kanan berdiri masing-masing seorang pelayan berpakaian rapi, sedangkan di sisi luar rak senjata di kiri dan kanan terdapat masing-masing dua prajurit berbaju zirah yang memegang tombak. Di bagian atas pintu utama, plakat bertuliskan "Kediaman Ningguo yang Dibangun atas Perintah Kekaisaran" memantulkan cahaya keemasan di bawah teriknya sinar matahari, sekaligus menunjukkan fakta bahwa kediaman di hadapan mereka ini masih berada di puncak kejayaannya.

"Berhenti di situ!" Pakaian ketat khusus ujian militer yang sengaja dikenakan Zhou Yang untuk berjaga-jaga ternyata berfungsi dengan baik. Meskipun diadang oleh para prajurit di pintu, ia tetap membungkuk memberi hormat terlebih dahulu sebelum berbicara, dan nada suaranya pun terdengar sopan, "Maaf, apakah Tuan Muda ini memiliki urusan di sini? Jika tidak ada urusan, mohon jangan berlama-lama di depan pintu."

"Terima kasih atas kerja keras kalian!" Zhou Yang melompat turun dari kuda darah kering, tersenyum sambil menangkupkan tangan, lalu mengulurkan surat undangan. "Nama marga saya Zhou, hari ini saya datang memenuhi undangan dari Tuan Muda Chen, mohon bantuannya untuk melaporkan kedatangan saya."

"Ternyata Tuan Peraih Peringkat Pertama Ujian Tingkat Provinsi!" Para prajurit itu langsung mundur ke posisi semula. Seorang pelayan di sisi kanan pintu dengan senyum mengembang di wajahnya menyambut ke depan sambil menerima surat undangan tersebut, jelas-jelas telah mendapat pemberitahuan sebelumnya. Pelayan di sisi kiri melangkah maju dengan gesit, sigap mengambil tali kekang kuda dan menuntunnya pergi. "Silakan masuk, Tuan Zhou. Perjamuan diadakan di Taman Huifang, begitu masuk nanti akan ada orang yang menuntun Anda."

Masuk melalui pintu samping, para pelayan segera maju untuk memimpin jalan. Setelah melewati gerbang upacara, mereka berganti dipandu oleh pelayan lain yang membawa mereka berjalan menyusuri halaman utama. Mereka melewati aula utama "Balai Ning'an", lalu berjalan menyusuri koridor di sepanjang dinding timur halaman menuju ke arah belakang, hingga tiba di depan sebuah pintu gorden, di mana ia mendapati seorang pria yang terasa akrab sekaligus asing sudah berdiri menyambut di sana.

"Salam kepada Tuan Komandan!" Zhou Yang tertegun sejenak ketika mengenali pria itu sebagai perwira militer yang menjadi pengawas ujian bela diri tingkat sarjana yang diikutinya dulu. Dilihat dari situ, ia bahkan bisa memanggilnya "Guru", hanya saja ujian militer tidak memiliki persyaratan formal mengenai hal itu. Ia merasa agak heran mengapa orang ini bisa berada di tempat ini.

"Ha ha ha, Komandan apa? Saudara Seperguruan Zhou tidak perlu sungkan. Siapa pun yang datang ke sini hari ini adalah saudara, tidak ada jabatan resmi di sini." Sebelum perwira komandan itu sempat berbicara, suara lain telah terdengar di telinganya. Komandan itu hanya tersenyum dan mundur satu langkah, membiarkan "orang asing yang akrab" lainnya menyambutnya—seseorang yang belum pernah ditemui Zhou Yang sebelumnya.

"Salam kepada Kakak Seperguruan Chen!" Namun, pada saat seperti ini, seseorang yang bisa memanggilnya "Saudara Seperguruan", jika dikaitkan dengan tanda tangan pada surat undangan, telah membuat Zhou Yang menebak identitas orang di hadapannya. Ia segera maju beberapa langkah dan membungkuk memberi hormat, "Entahlah bagaimana kabar Guru. Sejak Perjamuan Luming, saya tidak memiliki keberanian untuk datang berkunjung, sungguh..."

Ini hanyalah basa-basi belaka. Secara teori, meskipun setiap peserta ujian bela diri musim gugur yang diawasi oleh Chen Ruiwen dianggap sebagai muridnya selama ia belum secara resmi mengakuinya, mereka paling-paling hanya dianggap sebagai "murid tituler". Pengakuan itu baru bisa diberikan setelah mereka mendapatkan jabatan resmi. Jika belum memiliki jabatan, kedatangan mereka untuk berkunjung tidak akan diterima oleh pihak keluarga—tentu saja, dengan panggilan "Saudara Seperguruan Zhou" dari Tuan Muda Keluarga Chen di hadapannya saat ini, hubungan itu telah dikonfirmasi secara resmi.

"Saudara Seperguruan Zhou tidak perlu sungkan, Ayah dalam kondisi sangat baik!" "Kakak Seperguruan Chen" berbicara dengan sangat terbuka dan tidak lupa memperkenalkan diri, "Aku adalah anak tertua dari ayahku, bernama Luo dengan nama kehormatan Yejiun. Kamu bisa memanggilku Kakak Seperguruan. Adapun 'Tuan Komandan' ini adalah tuan muda sulung dari Kediaman Adipati Xiuguo, Hou Yuan dengan nama kehormatan Huaiyuan. Tentu saja, jika kamu lebih suka terus memanggilnya 'Tuan Komandan', Kakakmu ini juga tidak keberatan, ha ha!"

"Salam kepada Kakak Hou!" Pada saat seperti ini, Zhou Yang tentu saja tidak akan berbuat bodoh. Ia melangkah maju dua langkah dan menangkupkan tangan memberi hormat. Alasan ia menggunakan salam setara adalah karena kedua orang di hadapannya, meskipun merupakan pewaris kediaman adipati, bagaimanapun juga belum memiliki gelar kebangsawanan dan jabatan mereka tidak terlalu tinggi. Jika membicarakan status teoretis di istana kekaisaran, justru dialah—yang setidaknya memenuhi kualifikasi setara dengan lulusan tingkat lanjut ujian bela diri—yang memiliki posisi tertinggi sebagai peraih peringkat pertama ujian provinsi.

"Baiklah, jangan terlalu sungkan, kita semua adalah saudara sendiri." Terlepas dari apa yang mereka pikirkan di dalam hati, setidaknya baik Hou Yuan maupun Chen Yejiun tidak memiliki cela dalam hal etika dan sopan santun. Sikap mereka membuat orang merasa sejuk bagai angin musim semi, sangat pantas dengan latar belakang keluarga besar mereka. Dengan mengikuti mereka masuk ke dalam taman, Zhou Yang berkenalan dengan seluruh tamu yang hadir melalui perkenalan mereka.

Jia Lian dari Kediaman Rongguo, Jia Zhen dari Kediaman Ningguo, Chen Yejiun dari Kediaman Adipati Qiguo, Ma Xin dari Kediaman Adipati Zhiguo, Niu Ben dari Kediaman Adipati Zhenguo, Liu Dong dari Kediaman Liguo, Hou Yuan dari Kediaman Xiuguo, dan Shi Meng dari Kediaman Shanguo—para pewaris dari "Delapan Adipati" hadir lengkap tanpa kurang satu pun. Ditambah lagi dengan Han Qi dari Kediaman Bangsawan Xiangxiang, bahkan dari Kediaman Bangsawan Jingtian hadir langsung sang pewaris gelar, bangsawan tingkat tiga sekaligus Kepala Pengawas Keamanan Ibu Kota Lima Wilayah, Qiu Liang!

Selain para pewaris yang bertindak sebagai tuan rumah atau setengah tuan rumah ini, terdapat pula lebih dari sepuluh pemuda berbakat yang tampak cukup bergaya. Namun, baik Chen Yejiun maupun Hou Yuan tidak memperkenalkan mereka, sehingga Zhou Yang tidak banyak bertanya. Yang menarik adalah, dengan begitu banyaknya orang yang hadir, tidak satupun perwakilan dari Keluarga Shi yang memiliki "dua gelar marquis dalam satu keluarga", begitu pula tidak ada keturunan dari Keluarga Wang.

"Mari, mari, mari, Saudara-saudara sekalian tidak perlu sungkan, silakan duduk, silakan duduk!" Orang yang maju untuk menyambut tamu kali ini adalah pewaris Kediaman Ningguo, Jia Zhen. Melihat caranya bersosialisasi dengan luwes serta tutur kata dan tingkah lakunya yang sangat mencerminkan didikan keluarga besar, Zhou Yang merasa sangat sulit untuk menghubungkannya dengan sosok bajingan yang akan muncul di masa depan. "Pertemuan kecil hari ini, kehadiran kalian semua adalah suatu kehormatan bagi saya, Jia Zhen. Mohon jangan sungkan!"

"Kakak Zhen tenang saja, anggur enak dari Kediaman Ningguo ini sudah sejak beberapa hari lalu membuat saya menelan ludah karena penasaran." Niu Ben dari Kediaman Adipati Zhenguo, yang memiliki status tertinggi di antara para tamu, tertawa terbahak-bahak dengan gaya yang sangat terbuka. "Terakhir kali Ayah saya mencuri dua jarum anggur dari Paman Jing, setengah dari satu jarum di antaranya diam-diam saya minum. Meskipun akhirnya saya mendapat hukuman pukulan, tetapi jika mengingat rasanya, biarpun saya harus dipukul lagi, saya tetap akan meminumnya!"

"Ha ha ha, mengapa Paman Niu tidak memberi tahu sebelumnya? Karena Saudara Niu menyukainya, silakan bawa beberapa jarum saat pulang nanti, tidak masalah. Paling-paling saya juga akan dipukul, itu sangat sepadan!" Jia Zhen berbicara dengan sangat terbuka dan langsung membuat janji, yang langsung memenangkan sorak-sorai pujian dari seluruh ruangan. Terlebih lagi, pewaris Kediaman Adipati Zhenguo saat ini, Niu Jizong, menjabat sebagai Menteri Urusan Militer dengan gelar kehormatan akademisi di Balai Wuying. "Eh, Saudara Zhou, apa yang sedang kamu cari? Duduklah di sini, tidakkah kamu lihat masih ada kursi kosong di sebelah Kakak Perguruanmu?"

"Bagaimana bisa saya..." Zhou Yang jelas-jelas tidak menduganya, karena di taman tersebut terdapat total tiga meja. Meja di tengah tentu saja ditempati oleh para pewaris dari delapan adipati. Satu-satunya orang yang usianya berada di tengah-tengah dan sering bergaul dengan para pemuda dari berbagai keluarga, yaitu Qiu Liang, hanya muncul untuk mengucapkan beberapa patah kata lalu pergi, sementara yang lain duduk di meja sisi kiri dan kanan. Ia sungguh tidak menyangka kursinya akan disiapkan di meja utama.

"Apa pula yang tidak bisa?" Hou Yuan bangkit sendiri dari tempat duduknya, menarik Zhou Yang dan menekannya untuk duduk di kursi tersebut. "Kamu ini sungguh, jelas-jelas memiliki hubungan yang begitu mendalam dengan Kediaman Rongguo, tetapi malah bungkam seribu bahasa. Kalau bukan karena aku mendengarnya dari Sarjana Qian yang menandatangani jaminan untukmu—di mana ia maju membantumu setelah melihat surat pengantar dari Paman Kedua Zheng—aku tidak akan pernah membayangkan bahwa kamu sebenarnya adalah orang kita sendiri. Bahkan dirimu sendiri, masih mau menyembunyikannya sampai kapan, hm?"

"Mohon dimaafkan, Kakak Hou! Mohon dimaafkan, Kakak Hou!" Keringat dingin langsung membasahi tubuh Zhou Yang dalam sekejap. Hubungannya dengan Li Wan sama sekali tidak boleh terbongkar, jika tidak, keduanya pasti akan berakhir tanpa kubur. "Hanya saja, para bangsawan di kediaman berpesan agar saya tidak banyak bicara, makanya..."

"Sudahlah, surat pengantar Paman Kedua paling-paling hanya bisa diakses oleh sedikit orang itu, kelihatannya memang tidak nyaman untuk dibicarakan secara terbuka." Jia Lian tersenyum dan mengambil alih pembicaraan, meskipun tatapan matanya jelas-jelas menyiratkan ketidakpuasan. "Namun, karena Saudara Zhou sudah datang, maka tentu saja dia adalah orang kita sendiri. Kali ini Kakak Zhen bersikap dermawan, kita tentu akan minum sampai puas!"

Berbeda dari apa yang dikhawatirkan Zhou Yang, hal pertama yang dicurigai oleh Jia Lian justru adalah Zhou Rui yang dibunuh beberapa hari lalu, atau ia mencurigai Nyonya Wang diam-diam menerima uang sehingga menggunakan nama Jia Zheng untuk memberikan jaminan bagi orang lain. Namun, sekarang Zhou Yang telah lulus sebagai peraih peringkat pertama ujian provinsi, maka masalah apa pun yang terkandung di dalamnya sudah sepatutnya ditutup dan dibiarkan berlalu.

"Omong-omong, hubungan Saudara Zhou dengan kami bukanlah sekadar selembar surat pengantar." Jia Zhen berkata sambil tersenyum, "Beberapa hari yang lalu, Ayahanda menerima surat pribadi dari Tuan Xue dari Jinling, yang memuji kemampuan Saudara Zhou setinggi langit. Dari beliaulah saya baru tahu bahwa ada seorang saudara yang memiliki ilmu bela diri yang tangguh dan memanah tanpa pernah meleset. Nanti kamu harus menunjukkan keahlianmu agar kami-kami yang bahkan merasa kesulitan hanya untuk menarik busur panah ini bisa melihat dan belajar!"

"Karena Kakak Zhen sudah meminta, sebagai adik saya tentu tidak akan menyembunyikan kemampuan diri!" Zhou Yang segera bangkit memberi hormat lalu menjawab, "Apa pula memanah tanpa meleset, itu hanyalah pujian berlebihan dari Tuan Xue yang mengangkat martabat saya karena melihat saya membantu sedikit urusan. Kakak Zhen mohon jangan menganggapnya serius!"

"Tuan Xue adalah saudagar terkemuka di dunia. Hal lain mungkin diragukan, tetapi ketajaman matanya tidak ada seorang pun yang berani meragukan." Liu Dong dengan tenang menyambung pembicaraan, "Karena beliau sudah mengakuinya, maka kemampuan Saudara Zhou pastilah tidak bermasalah. Terlebih lagi, status sebagai peraih peringkat pertama ujian provinsi ini tidak mungkin berbohong. Saudara Zhou terlalu merendah!"

Perjamuan makan itu berlangsung meriah dan memuaskan hati baik tuan rumah maupun para tamu, tetapi justru membuat fisik dan mental Zhou Yang merasa sangat lelah. Tidak ada cara lain, statusnya adalah yang paling rendah di meja utama, sehingga ia pada dasarnya hanya bisa mengikuti arus pembicaraan orang lain. Para pendamping minum di sisi kiri dan kanan dari waktu ke waktu juga datang untuk menawarkan bersulang. Ia memanfaatkan kesempatan itu untuk berkenalan dengan beberapa orang, seperti Wei Ruolan yang identitasnya penuh misteri dalam cerita aslinya. Hanya saja, orang-orang lain dari waktu ke waktu terus memintanya untuk menenggak minuman keras sebagai bentuk penghormatan. Untungnya, ia sudah terbiasa meminum minuman beralkohol berkadar tinggi di dunia modern, sehingga ia masih mampu bertahan menghadapi anggur non-distilasi semacam itu.